四哥倒也干脆，示意众人就地放下兵刃。

阿绯急道：“这贼子的话，怎能信得！”

四哥注目李焕：“凭‘忠心为国’四字，我愿一信。”说罢解下腰间佩刀，交与李焕。

李焕随随便便接过刀交给九斤，笑道：“萧小哥既信我，我便保你们平平安安回到燕京。”

阿绯无奈，只得卸下刀弩，攥紧长鞭，跟上二人前行。

四哥与李焕似闲庭信步，又有问有答，便如寻常友人到访，哪有半点适才的剑拔弩张。

阿绯冷着俏脸不肯说话，心中只道：许是缓兵之计，哼，待会进屋，我只一鞭子便抽晕了他，再以他为质，看他还能这般得意。

忽听四哥问道：“不知这村道偌大砂岩，是何处取得，又如何铺就？”

阿绯也感好奇，不由侧耳细听。

李焕道：“这可不是石头，是混凝土。哦，就是一种名为‘水泥’的三合粉，混入水和砂石，浇在木框中，二三日便可凝固如石。”

四哥大感兴趣：“不知这水泥粉如何可得？”

阿绯原想这厮定要含糊其辞，不料李焕从容答道：“说来倒也不难。取石灰石、黏土、铁矿渣，打磨成生料粉，再入窑烧制即成。”

四哥抚掌赞叹：“比之旧法以石灰、黏土、糯米汁所制灰浆，这水泥所费极少，而产量甚高，用来铺路筑城，再好不过。此方利国利民，不知来自何处？”

李焕道：“此方是在下师门所传。”

四哥笑道：“李堡头何不将方子录下，献给朝廷。朝廷定有赏赐，便是求个荫补官身也使得。”

此时燕地汉人为官也是寻常事，但多出自名门大族，世家子弟。一个乡堡村夫能得个官身，实是光耀祖宗、惠及子孙的殊恩。

李焕只淡淡一笑：“萧小哥一片好意，可曾想过，方子一出，多少人会从中作梗，层层谋利。就算朝廷纳用了，十里堡多半便要得个水泥堡的诨名，日夜只为朝廷烧制水泥。再遇上辖官盘剥克扣，只怕日子倒不如现下自在。”

阿绯忍不住驳道：“可笑！朝廷岂会如此无理行事？四哥，你说是不是？”

四哥却默然片刻，微叹一声。

李焕道：“若数十年前，也未必如此。但如今，嘿嘿。”

阿绯哼了一声，却也无话可说。近些年来，辽东战事不断，民生本就艰难，加上朝中奸佞横行，官场法度驰坏，连向来只管自家的阿爹喝了酒也时不时要骂几声皇帝。

三人一时沉默。却听人声渐起，沿街原本紧闭的门户纷纷打开，老少都拥在窗前门口指指点点，有些孩童还跑到院中，扒着篱笆偷看。

李焕过去伸手拎起一个扎着朝天辫的男童，板着脸道：“铁蛋，你要看就正经看，躲着做什么。”

那男童红了脸，却并不怕李焕，脆生生道：“九斤哥哥说来的是坏心眼的坏人，特别坏，小孩子被看见了便要被带走。”

李焕伸手弹一弹他的光脑门，笑道：“有焕哥哥在，不怕！”

阿绯听得心中一堵，负气走过去，对铁蛋展颜一笑，柔声道：“别听九斤胡说。你看姐姐我像坏人吗？”

铁蛋仔细打量着她，片刻后十分笃定地点头道：“你肯定是坏人。”

阿绯脸上笑容一滞，听李焕在后头轻笑声，暗暗磨牙，愈加温柔问道：“铁蛋，你怎么就认定姐姐是坏人？”

铁蛋一副“你怎么这么笨”的神色，大声道：“焕哥哥讲的话本里头，那个无忌哥哥的阿娘说，越是好看的女人越会害人。你这么好看，肯定是个大坏蛋。”

阿绯一时语塞，又好气又好笑，伸手弹了一弹铁蛋的光脑门，笑道：“李焕竟给你们讲这些！那是他编造的话本，不作数。日后你就知道，姐姐可是一等一的好人。”

铁蛋不听她的，捂着脑门叫道：“你怎么爱学焕哥哥，一样弹人！”

阿绯猛地醒神，手悬在空中，脸颊微热。幸而这时一个妇人上来，一边数落铁蛋，一边将他拉走。

阿绯听那妇人口音十分耳熟，琢磨几遍后忽然想起，少时一个婢女出自渤海，便是这般说话。再看围观的堡民，虽都身着汉人服饰，但细细分辨口音样貌，却有契丹、奚、阻卜、渤海各族。

阿绯心中暗道奇怪，涿州本是汉人聚居之地，汉人尤重宗族，很少容留外族，十里堡却似全无禁忌，竟收留了不少异族流民。这些流民似与寻常村民夹杂而居，全无界限，言语举止间相处融洽，更是令人惊讶。

须知大辽子民族属众多，各族之间往往为争夺土地水源山林牧场，时有私刑械斗之事，而主官多为契丹人，也乐得作壁上观，任各族互相牵制消耗，以免一族坐大生事。加之近些年民生艰难，族群间壁垒便愈发鲜明，争斗也愈发惨烈。

却想不到在这十里堡中，能见着这各族子民其乐融融的新鲜景象。阿绯瞥一眼李焕，心道不知这厮用了什么法子，倒是解了燕王都头疼不已的难题。

一路被围观着，三人又向前走了片刻。长街尽头一拐，一块二三百步见方的空旷校场突然出现在眼前，校场正对着一间三进院落，匾额上书“李氏宗祠”四字。

李焕领二人步入偏厅。屋外寒意渐深，屋内却温暖如春。屋中摆着一张可容一二十人共坐的长桌，似是议事之所。

阿绯放慢脚步，与四哥并肩而行，悄悄动了动手中长鞭。

四哥微微摇头。

阿绯松一口气，心想，这一鞭子且先记着，若一会还敢造次，再抽晕他也不迟。却未发觉，只走了这短短一程，她对李焕的恶感不知为何已消失许多。

阿绯心思既定，一边解下斗篷，一边四下一看，却未见炭火，不由诧异道：“这屋内怎这般暖和？”

李焕答道：“烧了地龙。”见二人不解，又解释道，“于青砖之下，铺设烟道，引热气自烟道过，如此室内自暖。”

阿绯讽道：“这日日夜夜得费多少柴炭。便是皇宫，也未曾这般奢靡。贵堡果然不凡。”

李焕道：“我是个怕冷又怕死的病夫，自然与常人不同。”

阿绯记起自家说的嘲讽之语，脸颊微热，哼一声不再接话。

这时一个身着蓝色绵裙的少女正进屋奉茶，闻言笑道：“别理焕哥儿，他说笑呢。实则烧地龙用的是沼气，不费什么。”

阿绯奇道：“沼气？那是什么？”

少女细细解释道：“便是在牲畜圈棚的地下，挖坑蓄积粪水。坑顶封实，只开设气道，待十天半月，便有沼气从气道涌出。那沼气无色微臭，打开管道即可引燃，火焰为蓝白色，无烟无尘，源源不绝，十分好用。”

“当真？一年四季都不断绝？”这匪夷所思之事，阿绯听得瞪大了眼睛，便连四哥也凝神听了过来。

少女道：“是呀。每年开春，还要净池清淤一回，清出的渣水正好肥田。冬季寒冷，出气略少些，但只做饭取暖也够用了。若是夏季，还可供工坊生产之用，有时产气太多生怕挤裂沼池，便得点燃许多火炬耗费沼气。”

阿绯如听书一般，将信将疑。少女见她不信，想了想，笑道：“对啦，你适才可曾留意道旁火炬？那里头烧的便是沼气。”

阿绯这才信了。四哥大赞：“竟有如此奇事！是何人所创？”

少女笑而不答，看一眼李焕，放下茶盅告退。

见阿绯一脸好奇之色，李焕方道：“燕娘所言沼气之法，是先师游历南蛮所得，我接管堡务之后，便试行之，未曾想如此好用。”

四哥喜形于色：“此法既试之可行，便可先在南京道推而广之，一冬便能活人无数！”

李焕却摇头道：“萧小哥用意虽好，可如今民生凋敝，哪有余力如十里堡蓄养许多牲畜，且造池需用水泥密封，若强行推广，反是劳民伤财。再者非常之时，朝廷心思也并不在此。萧小哥恐怕要白忙一场。”

四哥一怔，良久叹道：“李堡头所言甚是。是我心急了。”

阿绯闻着茶香四溢，才觉口渴，揭盖一看，茶汤中并非茶粉，乃是绸布茶包，暗道清爽，口中却偏要贬一贬：“李堡头的待客之道，可是与众不同。”

此时茶道重在点茶，即以沸水注入茶粉，激起浮沫，以浮沫细腻为佳。善点茶者甚至能以浮沫幻化出山水花鸟之趣。用布包茶粉，全无浮沫，与茶道可谓背道而驰，难登大雅之堂。

李焕只一笑：“我素来不喜茶粉。”

四哥心思却不在此，随意品了一口，问道：“不知李堡头师承何方高士？”

李焕摸摸下巴：“我少时因缘际会，拜子虚山人为师。因先师不喜张扬，除了先父无人知晓。”

“子虚山人……”四哥沉吟，并不记得听过这名号，又去看阿绯，她也茫然摇头。

李焕笑道：“先师寂寂无名，萧小哥想来未曾听说。先师曾道，师门源出墨门，千百年来隐于山野不问世事，专研世间之技理。然亦有儒家入世之心，故而每代都会择一入世弟子，以传道于世间。”

四哥肃然，长揖道：“原来是李堡头乃子虚山人座下高徒，失敬，失敬。”

李焕哈哈一笑，随随便便摆摆手：“哪里，哪里。”

阿绯见他那懒散样子就来气：“你可别托大。四哥这一礼，敬的是你师门，凭你？如何消受得起。”

四哥忙斥道：“阿绯，不可无礼。”

李焕淡淡一笑：“饶乐郡主所言甚是。晋王这一礼，确是贵重。不过，王爷既是微服出访，想来也不愿我等敬而远之。”

一言既出，晋王与阿绯皆是一惊，想不到李焕竟然早已看穿他们的身份。

阿绯攥紧鞭子，怒道：“你这厮好大胆子，既早就知道我们身份，竟还敢这般作势拿乔，目中无人！”

李焕悠悠道：“郡主何必生气？我不过是顾及王爷之意，不擅自声张罢了。”

晋王注目李焕，沉声道：“你究竟是何人？从何得知我们的身份？”