吕兵始终记得，他在特战大队里时，一名四川籍的战友曾向他提起过，在他老家、今绵阳老君山发现了大量炼制硝石的古代硝洞。

他战友还说，据考察的专家研究表明，老君山是清代时期全国出产量最大的硝石产地，其硝石产量数以百万斤计。

吕兵不能确认他战友的话可信度有多高，但他也不会放弃去尝试的机会。

他现在有了军队，急需硝石，很多很多硝石。

所以率队入驻绵州后，吕兵就从裴仲一带来的工匠中选取通晓地理者四人，发放足额的盘缠后，让他们去访问老君山的具体位置所在。

这一去，两个多月时间过去了，杳无音讯。

期间，裴仲曾感到不安，多次来向吕兵请罪。

因为三个月的时间没有片纸音讯带回，说明那四名工匠极可能私自卷了钱财逃跑了。

吕兵当然不能责怪裴仲一，当初裴仲一还曾主动提出路途艰辛，希望吕兵能再派两名士卒保护。言下的意思便是让士卒监视工匠的行径，而吕兵为了表示信任，拒绝了这个提议。

可如今，吕兵也只能埋怨自己太轻信旁人。

不过吕兵还是心存侥幸，也有可能那四名工匠并未私自逃跑，实在是老君山的位置太难以找寻，才至今没有音讯。

这也是说得通的。

一则，老君山这个地名太过普通。全国以“老君山”命名的山不下于十座，本身就难以定位。还有可能吕兵所听闻的老君山在此时并不叫“老君山”，而是另一个地名，这就更能寻找了。

再则，后世的绵阳并不等同于此时的绵州。唐代的剑南道的州可比后世的地级市要小得多，要不然东川仅是剑南三川中之一，也不会拥有整整十二州之地。

后世的绵阳，在此时涉及到了绵州、梓州、汉州、剑州、龙州等多州领地。也即是，吕兵所要找寻的绵阳老君山，极大可能并不在绵州，还需要这四名工匠向周边州县去寻找……

吕兵的信任最终得到了回报。

弩弓队随归义都退守涪城后不久，裴仲一兴冲冲地跑来告诉吕兵，那几名工匠回来了。

吕兵大喜过望，抛下帐内正与他商谈军务的林季等人，急忙亲自前去查看。

那几人正蹲在伙房内，捧着土碗大口喝粥，衣衫褴褛，头发杂乱似枯草，可知这一路上的艰辛。若非裴仲一事先说明，吕兵还以为是哪里的乞丐偷跑进来了。

想来也是吕兵对困难的预估不足，给他们发放的盘缠远远不足三月的路资，而他们却完成了这项任务，最终回到军营里来复命……

想到此，吕兵颇有些感动：“诸位辛苦了。”

那几人见吕兵到来，连忙放下手中碗筷，连嘴边的米汤也来不及擦拭，站起来向吕兵行礼。

其中一人更是激动地扑倒在地：“我们总算回来了，总算又能见到郎君了……”

话未说完，竟嚎啕大哭起来。

吕兵正要安抚，这才发现人数不对，只剩下了三名工匠，急问：“还有一人呢？”

那三名工匠本来已经稍稍平复些情绪，听得吕兵这一问，又都开始抹起眼泪来。

原来他们在北出绵州的路上就遇见了山匪，不但将他们身上的钱财全部劫去，还将他们当中的一人残忍加害。

吕兵听罢，不知当如何安抚。

许久后才道：“你们可记得那些山匪的模样？”

“当然记得！哪怕他们就是化作了灰，我们也不会忘记。还有他们的姓名，平日里出入和落脚的地方，我们都打听到了。”三名工匠咬牙恨恨地说道。

“你们放心，我会替他报仇的。”

“谢郎君……”

吕兵不忍再问下去，嘱托裴仲一，让他们吃饱喝足，再带去洗个澡换身衣物，待休息好后，才带来见自己。

工匠们找寻到的老君山并不在绵州境内，而在龙州与剑州交界的梓潼县境内的丛山茂林中，位于金牛道南段，和川陇道发端交界的地方。

那里人迹罕至，又由于两岸夹高山，空气湿润，空中常年云雾缭绕，不见天日。

吕兵听完工匠们的描述后，心中已经料到，那里便是他要找的老君山。

因为那样的地理环境，才是形成硝洞的绝佳场所。

硝石一事绝非小可，吕兵不放心交给他人，最后决定亲自前去探察明白。

又准备了两日后，吕兵将军中事务托付给李焕和林季，自己挑了十几名士卒，便又在那三名工匠的带领下前往老君山。

至于杨轻那边，吕兵担心杨轻太过聪明，会看出什么端倪来，耽搁了自己的行程，便没有亲自去请假，而是托人去向杨轻告个假，就说有急事，需离开一段时间……

出涪城后，先向北赶往盐泉，再经盐泉进入剑州境内。这段行程地势平坦，无论官道还是私路都可以行驶骡车，较为轻松。

可进入剑州境内后，地势便骤然陡峭起来，车架早就扔在了绵州境内，众人此时的行程几乎都是在不停地攀越山路。

有些地方甚至连山间小路都没有，纯粹是在荒山野岭里深一脚浅一脚地摸着往前走。

从此处到梓潼县城最多五十里路程，众人却走了整整七日，平均每天的行程不足十里，可见路途艰险。

其实涪江的支流潼水也流经此处，并向上直达梓潼县城，众人便是沿着潼水在走。但这里的山势太过陡峭，以至于水流过于湍急，有时水冲打在峭壁上发出巨响，便有如雷鸣一般，震动得整个山谷都要在摇晃，所以水面上连一只竹筏也没有，众人也不可能乘船而上。

亲身经历过路途艰难后，再联想到此前工匠们的处境，他们当时身边还没有钱财粮食，只能采摘山间的野果充腹，却凭着毅力完成了这段行程，吕兵很难不再次向他们表达谢意。

三名工匠的反应各不相同。

第一名工匠憨厚地挠着头：“郎君是不知道我们这些低贱人受过的苦，与那些苦难相比，这点苦算什么！”

第二名工匠乐观地笑道：“郎君怕是不知道吧，到了梓潼后，再往前走的路才更难走哩，现在可还不是喊苦的时候。”

第三名工匠跟着队内的士卒一块识过字，回答得也更体面一些：“郎君不以我们卑贱，如亲父兄般待我们，我们就算吃再多苦，受再多难，也回报不了郎君的大恩大德。”

吕兵扪心自问，他对这些工匠们，最多只是雇主与员工间的情义，按时发放月钱，远远谈不上大恩大德。

不过放在眼下这个时代，他的这些做法，可能还真最算得是一种恩情吧……

但吕兵丝毫不以这种恩情为傲，他来自现代社会，始终秉持着一个基本的理念，人，是生而平等的。

任何时候，任何人，都不应当凌驾于他人之上，并恬不知耻。