亭内居于上首者自然是夏继瑶。

她今日一袭素色宫装，只肩上披了领油光水滑的紫貂短裘，大袖宽衫杂裾垂?，湖风过处衣带飘飘，既灵动飘逸，又颇具古风。坊间都说严侯的外孙女儿是位天香国色，其实在田知棠看来，这类说法还是阿谀奉承的意味居多。平心而论，夏继瑶的容貌最多算是中上之姿，只不过她有种与生俱来的端庄贵气和一双令人不敢直视的眼睛，尤其是后者，田知棠从未想过自己会在女子脸上看到这样一双眼睛。

夏继瑶的眼睛乍看起来只是漂亮，凤目修长目光温柔，就好似一片晴时的海、一角雨后的天，流转着说不出的静美，若是仔细观瞧，又能清楚感受到这份静美之下藏着种令人毛骨悚然的力量，似乎只要这双眼睛的主人愿意，这片海就能掀起惊涛骇浪、这片天就能降下暴雨狂风。于是她的目光——无论多么恬淡温柔——都有种俯视之意，但你绝不会因此而感到冒犯，反倒觉得她的居高临下是“理所应当”，就仿佛这个年仅双十的女子天生就该在云端之上睥睨一切、掌控一切。

“知棠来了？坐，尝尝秋寒的茶。你不知道，他的茶艺可是我梧桐院一绝。”

就在田知棠正因初次见到夏继瑶的眼睛而短暂失神之际，后者已笑着招呼道，似乎并不在意他的一时失态。听到招呼，田知棠连忙收敛心神躬身告罪，走去石桌前向在座之人依次见礼。

桌边坐了四人，除夏继瑶外还有两男一女，看腰间绦子样式，都与田知棠同为管事。

夏继瑶右侧的名年轻男子看座次自是位在众管事之首的赵秋寒无疑。此人相貌英俊身姿挺拔，目光明澈好似幽谷寒潭，笑容和煦有如冬日暖阳，一袭山梗紫色的缎面圆袍翻着衣领，虽略显轻佻，却是眼下最为时兴的穿法。若只看外表，怕是很难想象坊间竟有他“人如其名”的风评广为流传。

赵秋寒对面的中年壮汉应是与之同为夏继瑶左膀右臂的杨成贵。此人体格高大健硕，容貌粗犷豪气，一身黑白搭配剪裁得体的穿扮显得十分干练威武，且浑身上下都透着一股子行伍之人所独有的铁血杀伐气。据说这杨成贵出身寒微，曾是燎州军中步弓手，因心性耿直，虽有过人本领，却迟迟不得冒头，直到机缘巧合下被夏继瑶慧眼识才揽到麾下，这才如鱼得水，只短短两年便自一众同僚中脱颖而出。

一身龙胆紫的女子是梧桐院唯一的女管事秦何人。此人不仅名字怪，性情也怪，整天在脸上戴着张砗磲面具，只露出不带分毫感情的眸子和一张线条冰冷的檀口，跟谁说话都像是仇人一般。因其身佩双剑，看形制却非对剑，田知棠忍不住多打量了几眼。他自己就是用剑之人，自知武林中以对剑为兵的门派不算多，使双剑的更是少之又少，除了几经起落的原州北山剑宗，就只有近些年才声名鹊起的唐州风云剑阁，也不知这秦何人究竟师承谁家？

与各人一一见礼完毕，田知棠在秦何人左侧空位落座，之前就负责泡茶的赵秋寒朝桌上红泥小炉添入一枚松塔。松塔多油易燃，炉内火苗再度旺盛起来，片刻之后沸水翻滚，赵秋寒提壶泡茶，一时间水汽氤氲缥缈，茶香四溢袅绕，湖心亭内雅趣盎然。

梧桐院里的茶自然是好茶，乃是位在贡品之列的上品小龙团。此茶在前朝就已名扬天下，但前朝之人好“斗茶”，因此常于茶饼茶汤之中添入各种会侵夺茶之自然风味的香料油脂。及至虓朝开国后，才有茶士一改前朝习俗喜好，“还茶之真香本味”，取“返璞归真、顺应天意”之意，此法一经推出便广受世人追捧，很快蔚然成风，而龙团茶饼从此也不再添加香料。

龙团茶饼分大小两种，新茶剔叶取心，汲清泉渍之，而后碾揉研制模压为饼。小者上拓龙纹，为贡品，大者无龙纹，只有“龙团”之名，可于民间售卖，其价不菲。虽为贡品，小龙团也有高下之分，极品者龙形威武清晰纤毫毕现，饼中冰芽银丝胜雪，唯天子饮用；相较极品，上品只是龙形不够生动，味道倒是别无二致，送东宫后宫，也常被天子用以赏赐群臣。

似严家这等国朝勋贵的扛鼎者，府中自是不缺贡茶，每年桓、越二州于明前雨后制得新茶，朝廷都会专门派快马奔驰万里给严荣送上许多，而后者则每每回以宝马龙驹和番邦美人向天子谢恩。无论彼此在私下里如何猜忌提防，二人明面上总还是要做出一副君臣相得的姿态给世人看。只是严荣年迈，不宜多饮茶酒之物，严不锐对茶又毫无兴趣，于是燎侯府里的贡茶最后往往都会被送来梧桐院，也便宜了诸位替夏继瑶做事的管事。

田知棠自认是个俗人，所幸父兄当年皆淡泊风雅，从小耳濡目染之下，对茶道也算略知一二，眼见这赵秋寒洗茶、煎茶、分茶的每一步都做得任心由性朴实自然，毫无卖弄现巧之态，却又动若云水静如山石，颇合那“中澹闲洁、韵高致静”之意，一时间也不免为其风采所倾倒。

一轮茶水品过，几人依礼向赵秋寒称赞道谢，后者摆手自谦几句，又就着茶水谈笑一阵，等见到夏继瑶缓缓放下茶盏，连忙收住话题坐直身形。

“知棠，还记得你那天带回来的信么？”夏继瑶问了一句。

“回小姐话，属下记——”田知棠抱拳回道，却被夏继瑶抬手打断。

“你啊，都来了这么些日子，怎的还是如此拘谨？就好像我会吃人似的。学学他们几个，随意些，省的琴儿整天念叨，说我招了个无趣之人。”夏继瑶半开玩笑地说了几句题外话，又立刻转回正题，“叶白眉的意思我已经知道了。卫卓阳那天对你说的不错，此事对双方都有利。”

“那小姐您的意思是？”田知棠问。

“惠而不费，试试又有何妨？反正那地方，我迟早是要动上一动的，先铺垫一二也好。”夏继瑶笑道，将纤手抬至眼前，一边来回翻转，一边屈伸十指，如此反复数次，似乎在端详指甲上涂抹的蔻丹。

“既然卫卓阳让你帮忙传话，可见他们对秋寒等人芥蒂之深，既如此，这件事便交给你负责好了。你代我去那边走一趟，就说他们想要的，我这边自会给他，至于我想要的——”夏继瑶放下双手，看向田知棠，“让他们自己看着办。你，明白我的意思么？”

“属下明白。属下这便动身。”田知棠起身离座，抱拳告退。

远远看着田知棠的背影消失在湖畔树影之下，夏继瑶重又端起茶水呷了口，突然表情骤冷抬手一摔，薄如蝉翼的瓷盏便在地面碰了个粉碎。如此失态之举，赵、杨、秦三人却仿佛早有所料，个个视而不见，只眼观鼻鼻观心地端坐不动，好似泥胎菩萨一般。

“我原以为他虽非先帝那等雄才大略的圣明天子，至少不是昏君，如今看来，我真是瞎了眼！”

夏继瑶语出惊人，湖心亭内的气氛顿时变得无比诡异，一直候在湖边的下人们纷纷退去远处，生怕听到更多不该听也不能听的东西。

“芝麻绿豆大的小事，竟将他吓得把韩雨林那老妖怪都派来一探究竟了！他也不想想，我严家若当真起了不该起的心思，整个燎北都得换旗色！区区四县民变，他这是瞧不起谁来？蒋宁油尽灯枯，眼看时日无多，孟弘文又远在燎州，一时半会儿回不了京师，如今韩雨林也让他派离身侧，他就不怕某些人趁机发难？他手下可用之人很多么？你们说说，我是该夸他胆色过人，还是笑他不自量力？”

“小姐息怒，恕秋寒直言，倘若设身处地地想想，此事也算情有可原。无论如何，作为燎北咽喉，驰州的地理位置确实紧要，梁贼杀官挑起驰东四县民变一事本就另有蹊跷，很难不令人浮想联翩。”三位管事之中，赵秋寒率先打破沉默，出言劝道。

“确实如此。”有赵秋寒起头，杨成贵也跟着附和说，“事关江山社稷，谨小慎微也是人之常情，反正咱们早有准备，小姐您实在不必动气。”

“你们俩说的倒是轻巧！”秦何人冷笑，“来的可是韩雨林！这个老妖怪当年名为隐退，实则一直藏在幕后专替皇帝阴人！准备？你们俩可曾料到来的是他？又知不知道随他同来的还有哪些山精水鬼野神仙？连侯爷当年都被这老妖怪逼得解甲挂印，向朝廷请乞骸骨，你俩难道比侯爷还本事？”

“住嘴！秦何人，你好大的胆子！竟敢对侯爷出言不逊！”听到秦何人越说越不像话，杨成贵勃然大怒，当即拍案而起，一双虎目厉芒闪闪，竟有杀气浮现。行伍出身的他实在无法容忍有人对被自己奉若神明的严侯无礼。

“我大胆？小姐在座，你这杀才莽夫竟敢拍桌子，姓杨的，咱们俩到底是谁大胆？”面对目露杀机的杨成贵，秦何人丝毫不惧，语气越发尖酸。

“你——”杨成贵一时语窒，恼羞成怒间眼底杀机更盛。

“行了，都消停会儿，还嫌不够乱么？我只说过你们可以随意，没让你们恣意。”眼看两名属下已有大打出手的架势，夏继瑶以手扶额蹙眉不悦道，似乎很是头痛，好在她这话的效果立竿见影，无论是杨成贵还是秦何人，未等她话音落下就已双双偃旗息鼓。

“所幸韩雨林行事素来求稳，若无一击必中的把握，绝不会轻易出手，咱们还有时间，只是接下来凡事都要小心些，免得授人以柄，教这老妖怪逮住由头。秋寒，我让你派去的人都撤回来了么？”夏继瑶问赵秋寒。

“昨日便已尽数撤回来了。”赵秋寒回道。

“嗯，这就好，有韩雨林在，节字营不能再动。可惜，本来挺好一个嫁祸严不锐的机会，就这么泡汤了。”夏继瑶不无遗憾地叹了口气，起身走去栏杆前，“不过有了叶白眉的这笔交易，咱们也算是失之桑榆，收之东隅。”

“小姐——”秦何人欲言又止。

“怎么了？”夏继瑶转身问道。

“我以为，您派田知棠去下龙坡之举，是否失于草率？毕竟——”秦何人偷偷抬眼看了看夏继瑶的反应，见后者并无不悦之色，这才继续说道，“毕竟他初来乍到人地两生，而下龙坡内里情势却极为复杂。再者，韩雨林虽有耐心，可他既已到了地头，总要做点什么，试探也好铺垫也罢，不可能一动不动。田知棠若在下龙坡那边糊里糊涂地捅了篓子，一旦让老妖怪得知，难保不会趁机摆咱们一道。”

“怎么说？”

“下龙坡那些人可不知道他来了，甚至不知世间还有这么个老妖怪。他若暗中使坏，让下龙坡那些人误以为田知棠是您派去砸场子的，届时咱们可就被动了。”

“呵——”夏继瑶凤目一转，忽然笑了起来，指了指秦何人道，“你啊，想去就明说，跟我绕什么圈子？”

“小姐，我——”秦何人想要辩解，却被夏继瑶抬手打断话头。

“好了，你就不是个心里会藏事的，不然还戴个什么面具？想去就去吧，与知棠相互有个照应也好，不过此行需以他为主，你不要想着出风头。”

“可是——”

“没有可是！”夏继瑶突然敛去笑容，扫了眼在座的三名管事又加重语气，“我知道，他一来就是管事这件事，你们明着不说，心里难免不服，起了一较高下的念头也在情理之中。不过你们都给我记住，尤其是你，何人，田知棠是仇公亲自具信举荐过来的人！”

“可咱们对他的来历底细一无所知！再说东海阁早就在暗地里与桓王府眉来眼去，万一仇老生——”尽管梧桐院里都知道自家小姐的父亲夏明达身前受过仇老生大恩，后来还是垂髫之年的夏继瑶能安然返回燎侯府也是仇老生暗中出力，可秦何人还是忍不住犟了一句。

“放肆！再敢对仇公出言不逊，自去王管家处领罚！”

见自家小姐已然动怒，秦何人只得作罢，强自行了一礼便匆匆告退。湖心亭里再度安静下来，也不知过了多久，夏继瑶重新落座，目光却转向亭外天空。

“秋寒、成贵——”

“小姐有何吩咐？”两人赶忙回应。

“你们说，文靖先生会出错么？”夏继瑶问。

“文靖先生乃是当世奇人，天文地理医卜星象无有不精，旁人都说他‘能观日月星辰之变，善察风云气象之异’，既然他当初说燎州‘今冬有雨可致冬涝’，这场雨就一定会下，灾情也一定会起。”赵秋寒回答说，心里却多少有些没底，毕竟预判天气变化这种事，无论是学贯天地的奇人高士还是经验丰富的乡野老农，都无法做到百分百应验。

“但愿如此吧。”夏继瑶点头笑笑，不再言语。

见此情形，赵秋寒与杨成贵迅速对视一眼，双双露出苦笑。作为得力心腹，他们自然清楚自家小姐在担心什么。梧桐院之所以大肆屯粮，就是因为自家小姐口中的“文靖先生”断定燎州今冬会有一场将造成冬涝灾情的大雨。如果真教此人言中，自家小姐手里的粮食立刻就会成为与各方势力博弈的重要筹码。谁都知道，冬涝除了杀人的严冬湿寒，还会影响来年春时，若官府应对不力，必闹饥荒，届时饿殍满地的燎州不知将有多少地方官员要因此人头落地，而这也正是自家小姐决定不再隐忍，转而向严不锐发起全面攻势的关键所在。可这场雨若是不下，梧桐院此前的种种布置却如箭在弦上不得不发，事情的结果就难说了。

某种意义上，自家小姐这回几乎可以算是只凭他人一言便拿全部身家作赌注，与老天做了一次豪赌。赵、杨二人至今也想不明白，行事向有严侯之风，每每虑胜先虑败、求胜先求不败的自家小姐当初为何会一反常态，作出这般激进冒失的决定。