“姑娘上回交代奴婢细查东宫行迹，还有太子与宋芳仁之间的联系，奴婢想着这种事怕底下人做不好，就自己去了一趟宋芳仁在京城的私宅。”一身劲装短打的沈蔷薇咕咚咕咚灌掉半盏茶水，才抹了抹嘴平复呼吸继续说道，“姑娘想，宋芳仁独来独往这么久，太医院里都没有人真正了解过他，这本来就是一件很奇怪的事情。”

扶麓抬手给她续上茶，微一皱眉：“可是宋宅早已在出事的第一时间被查封，他的妻儿老母也被关押起来，就连他给外室置办的宅子也里里外外被翻了个遍，如果有什么蛛丝马迹大理寺早就发现了。”

不料沈蔷薇果断摇头：“那是假的。”

扶麓眼神一凛，房间内秋意渐浓。见她面色逐渐沉重，沈蔷薇继续解释道：“我们的人都被宋芳仁骗了，什么外室，什么与罗衣的旧情，全都是假的。奴婢带着蛊虫去了他家，想再次检查一下是否有未发现的密室。姑娘知道的，若有密室密道就必然有风，蛊虫又喜欢干燥冰凉的地方，所以肯定会一起爬向通风的缝隙。”

沈蔷薇忍不住回想起昨天夜里，她在宋府看到的景象。

她原本在书房卧室等处检查无果后想要离去，偏偏鬼使神差一般走进了下人院里的茅房。茅房里堆着几只尚未清洗的马桶和干草，屋内臭气熏天，连个窗户都没有。沈蔷薇犹豫了一会儿，还是咬着牙试探性地放出了蛊虫，同时自我安慰道：“正好下一批也快成熟了，这回就当是提前以旧换新。”

盖子打开，多足柔软的小虫子慢悠悠地爬出来，仿佛一条条黑色的细线，渗入了干草的缝隙之中。沈蔷薇一开始还并未察觉，直到蛊虫们前仆后继地冲进干草堆却再不见出来，她才悚然。忍着恶心挪开了那些马桶和干草，面前出现了一块平整的木墙。

“木墙？”扶麓的眼神冰冷似铁，却瞬间就察觉了不对劲，“一般人家的茅房都用砖墙或者石墙，木材吸水潮湿，还不易除味，怎会用木墙？”

沈蔷薇连忙道：“姑娘说得是，奴婢当时也觉得有些不对，只好四处寻找机关，误打误撞之下，那木墙就翻了开来！”

听着沈蔷薇忍不住变得尖细的声音，再着意看了看她几乎不见血色的脸颊和眸中的惊恐，扶麓放低了声音，和缓地问道：“那里面，有什么？”

“有死人。”沈蔷薇的眼神无法控制颤抖，左手紧紧握住了茶杯，力道之大连手腕上的青筋都微微凸起。这个风风火火的女人第一次在扶麓面前露出这样的神色：“一个老人，一个女人，还有一个大约三岁的小男孩，都被紧紧地捆在墙后面，已经、已经腐烂了。”

扶麓也忍不住曲了一下手指，宋芳仁真正的家人，竟早已死绝了？那现在被关在大理寺监牢里的人是谁？宋芳仁究竟知不知情？是被人控制利用，还是甘心配合，只为了犯下这桩案子？幕后之人是谁？什么人能提前布局，草灰蛇线，借用宋太医与罗衣的关系，将视线全部引到贵妃身上？他想做什么？只是为了杀个太后吗？

午后暖阳里，见惯了各种阴诡计谋的女掌事，也不由得通体发寒。

与此同时，这片寒意却半点没有波及到皇宫里的人。

“东厂那边，情况怎么样了？”

“回主子，我们的人一直在盯着，果然如您所料，魏莱和扶麓似乎起了争执。只是我们的人实在进不去，无法探听到更详细的内容。”

“不怪你们，那个地方被那条老狗把持得油泼不进水泄不通，大概有一天里面关起门来改朝换代都没有人能知道。盯住魏莱了吗？”

“魏大人武功实在高强，我们的人只敢远远地跟着，但他进了甄指挥使的住所后一直没出来。”

“哼，这小子阴损有余，不足以成大气候。让人继续盯着，什么时候那个女人出来了，立刻告诉我！”

“是，属下告退。”

男人掸了掸袍袖上的尘土，从假山石中绕了出来，一身亲王礼制的丧服，眉眼中依稀可以看出年轻时的俊朗，只是时光无情，眼角已经添了不少皱纹。

“阿弥陀佛，见过文宣皇叔。”

四方步一顿，眼前出现了一位身着袈裟，眼含悲悯的僧人，正双手合十冲他行礼。男人不由得一惊，双眼微眯。这人何时出现的，又听见了多少？杀意在心头一掠而过，他也只是慢吞吞地点头：“觉寅大师好兴致，不知在这御花园内是赏景还是……赏人呐？”

“宫城中十步一景，贫僧实在没有眼福一一欣赏。只是听下人说太后生前最爱在此处散心，故而想借地缅怀，已是超度亡魂。”觉寅大师眉目出尘，浑身萦绕着慈悲又和蔼的气质。

“超度亡魂？”文宣王爷一字一顿，神情难辨，看不出是不是放下了怀疑，“大师的意思，可是说太后亡魂未安？”

觉寅淡笑不语。文宣王爷若有所思道：“也是，太后一向身体康健，如今却突然暴病，听说给太后调理身子的太医当场就被抓走，到现在也审不出个结果。凡此种种，令人不安啊……”说到这里，文宣王爷特意仔细地盯着觉寅的神情，笑问：“不知大师以为如何？”

闻言，觉寅神色不改，口宣佛号，然后才说道：“世事无常，贫僧亦是凡俗之人，岂敢妄断人事？”

天色渐暗，晚风卷起了一片枯黄的落叶，悠悠荡荡地飘到了文宣王爷的脚边。“大师所言甚是。既如此，本王就不打扰大师清净了。”

“岂敢。”觉寅大师立掌躬身，“我佛慈悲，皇叔对太后的追思，亡者自会理解。”

文宣皇叔一笑，负手离去，无声无息地踩碎了那片枯叶。

“孟元谌今日竟然这么羞辱你？”已经恢复了平静，同时听完二人会面全过程的沈蔷薇怒从心起，一掌拍在了黄梨木的案几上，“这个登徒子分明、分明是对姑娘有所图谋，却假惺惺地借着公事的名头，还以山东分栈的利益相要挟？简直无耻！”

扶麓收起纸笔，气定神闲道：“可是我并未觉得羞辱。”

“姑娘！”沈蔷薇语塞，杏仁眼瞪得滚圆，几乎要揭竿而起。扶麓只是淡淡地摆了摆手，冷静地说道：“他对我的图谋尚不清楚，但这却是一笔十分划得来的买卖。”

闻言，沈蔷薇顿了顿，语气里还是不满居多：“可即便是姑娘上回在陛下书房内瞟到了奏折内容，已然知晓陛下意欲派人前往鲁地探查布局。可是这一切也为时尚早，这个烫手山芋并不一定就落在东厂、落在姑娘你身上。现在开始筹谋，是不是太早了一些。”

听着她关切的话语，扶麓闭了闭眼，再睁开已是满满的笃定和睥睨：“李诚对我的不满，其实是代表了各司里许多人的态度，他们有人觉得我一介女流心机智谋皆不足，有人则认为我背靠提督只是个提线木偶。在这个时候，我需要立一件大功，一件所有人都完成不了的、又让所有人都不得不服的大功，才能真正在这里站稳脚跟。”

小院内卷起一阵秋风，温柔地拍打着窗棂。沈蔷薇似有被说服之态，转瞬却又抿了抿唇。

“你是想劝我，对不对？”瞟见她的神色，案几后的扶麓眼神清明，“你想劝我借助提督的力量。”

沈蔷薇挣扎片刻，最终还是不甘心地点头：“姑娘立功心切并非不可理解。可是提督这些年，奴婢瞧着也是真心扶持姑娘，再加上陛下对提督大人的信任，东厂内根本不需要一个彼此制衡的局面。姑娘又何必一定要和大人对着干呢？”

“还不错，知道分析陛下的心思了。”闻言，扶麓的唇角微微一弯，泄露了些许赞赏。不理会沈蔷薇顿时无奈的表情，她缓缓起身站在窗边，继续道：“只是你算漏了一点。”

她扬起脸，推开半扇窗，让那阵没头没脑的秋风吹进有些沉闷的小书房：“就算是提督，也会老的。”

“姑娘？”蔷薇悚然，仿佛听不懂她话里的深意。

不料扶麓却转开了话题：“蔷薇，你我认识多少年了？”

沈蔷薇也站起身，轻轻放下手中茶杯：“奴婢自跟随姑娘以来，也有十年了。”

“十年。”扶麓点点头，眸光潋滟，有些寡淡的面容漾过一丝微笑，“你我善堂结识，一步步走到今天。你虽坚持口称奴婢，可我们之间的朋友之谊远超主仆之分。蔷薇，我能信任的人只有你。”

听着她语气中虽淡却深的慎重，沈蔷薇眼神严肃起来，躬身拱手道：“姑娘对蔷薇有大恩，奴婢只愿一生一世跟在姑娘身边，为姑娘效力。”

扶麓回身，见她此举，便轻轻拍了拍沈蔷薇的手臂：“我明白。但是蔷薇，你不明白我。”

沈蔷薇头垂得更低：“奴婢愚钝。”

“不是你愚钝。”扶麓的眼神里闪过一丝凌厉，“是这天下，这天下人，统统都漠视了底层的声音。哪怕是同样的话，只有站在高处的人说了，才有人听。”

沈蔷薇抬头，眼神复杂地看着面前这个女子。她站在光与影的分界上，半明半暗，身形修长单薄，却偏偏是这么一个纤细的身体里，住着所有人都没想到的庞大的野心和欲望，就像一只匍匐于草丛中的斑斓猛虎，用周围的环境掩饰着自己。现在，这只虎站了起来。

“姑娘，想让天下人知道什么。”被那样冰冷又炙热的眼神盯着，沈蔷薇也不禁放低了声音，好似被蛊惑一般地问出了这个问题。

话一出口，面前之人一贯平静清冷的面容上，慢慢浮现了一个笑容，朱唇微启：“历来正史野史之中，女人的斗争总是逃不出后宫与宅院。”

她负手，有些倨傲地抬高了下颌：“可我偏要一步一步地走上那个金銮殿，走到天下人的眼前，走到后世史官笔下。我要让所有人都看见我，任何人都不能抹煞我的存在。”

登高而招，臂非加长也，而见者远。顺风而呼，声非加疾也，而闻着彰。

这么多年她心中所求，绝非局限于院中的一亩三分地。而为了达成这个目标，和孟元谌的任何交易都不会令她觉得委屈。所谓皮相、所谓交情，不过是她进一步掌控权力的臂助。她坦坦荡荡地面对了自己内心的欲望，既不以此为耻，也不回避付出。只要能达到目的，她会用尽一切手段。

还有什么不明白的呢？沈蔷薇闭了闭眼，深躬到底：“愿为姑娘赴汤蹈火，效犬马之劳。”

这厢沈蔷薇与扶麓互剖忠心，那厢孟元谌也迎上了自己的第二波客人。

来人银纱道袍，叶冠束发，清澈如水，明明是阶庭兰树宗庙琏瑚之貌，第一眼印象却是仙人之姿，绝尘脱俗，让人不敢心生妄渎邪念。

“老孟！”仙人开口，幻境瞬息崩裂，“可算到了，给小爷累死，什么破路。我跟你说你下回再这样急急忙忙地喊我我就唔——”

孟元谌扣着来人的脖颈，面无表情地捂住了他的嘴。那仙人脸憋得通红也挣脱不开，只好瞪着一双水汪汪的眼睛可怜巴巴地盯着他。

孟元谌瞟了一眼周围，无奈地警告道：“闭嘴，不然不给饭吃。”那小仙人连忙点头，力道之大让人怀疑他的脖子能否承受。然而，他头上的叶冠先忍无可忍地飞了出去。孟元谌下意识地松手，一把捞回了将将要坠地的发冠，回身看见闾丘堇狼狈不堪地握着发尾，脸上还带着讨好的笑意，方才的俊逸仙人模样碎了个彻底。

“干嘛，这么小心翼翼的。”闾丘堇一边动作麻利地把头发塞进去，一边小声叨咕，“这破玩意儿就是不好用，还不如人家拿一条发绳绑得紧……”

心下无语，孟元谌不由得剜了他一眼，却也知道这个好友的不靠谱，叹了口气解释道：“另一房的人来了，你少说话，装得像一点，别给我惹麻烦。”

闻言，闾丘堇转了转眼珠，神色有些讥嘲：“来得倒及时，还以为他们只有要钱的时候才长了眼睛。这些年自以为在京中站稳了脚，那一个个颐指气使的模样。现在你接了陛下的差事，他们倒想起来和你走动了，脸皮怕是有我鞋底那么厚。”

话音刚落，转角就走来一位婢女，袅袅婷婷地走到二人面前，细声细气地说道：“爷，大爷让奴婢来看看您接到人了没有。”

半晌听不见回音，小婢女有些疑惑地抬头。却见这位孟家家主的眼神犹如黄麻新纸的边缘，轻飘飘地划过，还带点似笑非笑的温度，只是没等人反应过来疼，血珠已经沁了出来。婢女吓得扑通一声跪倒，身体抖如筛糠，口中不断地请罪请罚。直到周身压迫性的气场随着主人的离开而淡去，冷汗才瞬间浸透了后背。

看来这位久不入京的家主，完全没有想象中的好糊弄，小婢女有些茫然地想着。正厅里还在指手画脚的老爷们，怕是要吃个大亏了。