“您别看那苟难太子无能又性情暴躁，我们乌孙的老昆莫还很喜欢依仗这位太子呢，”蓄着尖尖胡须的中年男人在苏莱曼跟前弯着腰，讨好地说，“如今老昆莫的身体是一年不如一年，自打去年冬天以来就腿脚不便，不能骑马了，今年越发地把大小事情都交给了苟难太子。太子当着朝臣的面抱怨都没有打猎的时间，其实得意得很。”

“大监在朝中多年，十分了解乌孙朝中情况，是个顶顶仔细稳妥的人，”穆勒在一旁插嘴。苏莱曼看着二人，沉思了片刻，说：“大监辛苦了，既然这太子如此平庸，为什么老昆莫还这么信任这个儿子？乌孙国不是还有好几位王子么？”

“说来话长，听说太子是老昆莫当年的左夫人所生，左夫人虽然已殁，大约老昆莫还是念旧情的，”大监想了想说，“另外，乌孙国内的显贵世家大多支持立长，而其他几个王子嘛，之前二王子和三王子和匈奴人打仗中了箭伤战死了，剩下的要么年幼，要么尚不能与苟难为敌。”

“倘若这位苟难太子继位，对我大宛倒是好事一桩，”苏莱曼道。

“神明保佑我大宛和太子殿下。”穆勒高兴地说，“咱们大宛有大夏和匈奴这样的邻国，已是艰难，倘若乌孙的新王也是个能力出众咄咄逼人的，就更麻烦了。”

“不不，我们这位苟难太子可没有那志气与大宛和殿下为敌啊，”大监笑眯眯地说，“殿下昨日在王宫也见到了，和殿下相比那是一个是天上耀眼的太阳，一个是黑夜里晦暗的星星呐。”

穆勒和苏莱曼相互看了一眼，穆勒从衣襟里掏出一块黑色乌沉沉的铁牌，交给大监，说：“这是太子殿下赏给功勋臣民的玄铁牌，你且收好，不要让人看到了。”

那大监恭恭敬敬地双手接过，举过头顶，伏地磕头口称千岁，十分激动的样子。

三人在帐中谈了许久，等悄悄送走大监，穆勒回到大帐，高兴地对苏莱曼说，“殿下，听说公主已经寻到了，果真不是太子所为。那些龟兹人说公主是被什么羌人部落的猿人怪兽捉去，他们在城外好不容易寻回来。”

苏莱曼少不得赶去看望了公主，见她除了略憔悴了些，也没有哭哭啼啼，放下心来。那位大监也说太子这几日行迹如常，并没有离开赤谷城，看来乌孙这么多部落，果真是疏于管辖，竟闹出这等事来。

出了乌孙便是大宛的地界，苏莱曼现在急切地想要先赶回王城。大夏虽然已经退兵，但他那个不怀好意的二弟又开始趁他不在王城，打起了南部铁矿山的主意，竟然大胆派人去接管矿山。

“哼，”穆勒跟他汇报这事的时候，苏莱曼阴沉着脸色，冰冷地说，“他一个人哪有这胆量，一定是有人在背后给他撑腰。”穆勒猜测他是在说那位大宛王。当年这位亲爹差点就把二王子立为了新太子，完全放弃了苏莱曼回大宛的期望。穆勒低垂着头不敢出声。

殿下再不回贵山城，不光是二王子，恐怕那几位弟弟都要忍不住蠢蠢欲动了。如今和赶回王城相比，公主受了什么委屈，着实不在太子殿下的心上。

苏莱曼听燕衡说了他们如何从羌人手中抢回公主，也懒得究根问底，只做样子嘘寒问暖了一番，便送公主回自己帐中安置。

龟兹王宫的卫队的人对自己的公主果然忠心耿耿，竟然能这么快就找到了公主殿下，顺利将殿下救出来，这倒让苏莱曼和穆勒觉得不可小觑。等到了大宛，得找个借口把这些卫队支开，不能让他们一直留在公主身边，苏莱曼暗暗想。

入夜，一片黑色的浓雾缓缓靠近河谷里安营扎寨的车队和帐篷，不一会儿整个河谷就笼罩在浓雾中。

帐内，公主正在梦境中挣扎，额头上沁出了细细的汗珠，脸上露出吃惊痛苦的神情。

梨月惊醒过来，发现衣衫已经被冷汗湿透。帐篷中央火炉里的炭火忽明忽暗闪烁着，外面一片寂静，连夜鸮和虫鸣也听不到。

她努力回想方才的梦境，只模糊记得一个黑影伸出长长的手臂要抓住她，但好像突然被一道金光击中，吃痛似的瞬间消失了。

金光！公主想起来法师嘱咐她务必随身携带的金刚杵。她睡不着坐起身来，看了看帐篷另一边小青和小怜在一张卧榻上睡得沉沉的。那支金刚杵放在一个木箱里，她们一直随身携带，没有和其他嫁妆一道。也许那金刚杵真的带着法师的符咒，可以驱赶噩梦，梨月无奈地想，虽然它显然不能保护公主被蛛猿这样的怪兽掠走。

第二天，车队继续西行。苟难太子得知殿下在乌孙境内遇险，坚持要派兵护送他们一行程，苏莱曼也没有拒绝。苟难太子温情脉脉地看着公主殿下的车，虽然车帘紧闭，殿下一整天也没有露面，也没能打消苟难太子澎湃的激情。

庞大的三国组成的辎重车队穿过八百里流沙，又沿着河谷蜿蜒而行，走了两三天后，眼看再往前走就是山口了，苟难太子才依依不舍地告辞公主折返回赤谷城。

“这乌孙太子倒是多情，也不知道那提娜王妃这回会不会被气死，”燕衡和萧定远骑在马上并排缓缓而行，一边瞎操心。

“你看到了没有，苏莱曼这两天的脸长得快能扫地了，”萧定远闲闲地说，“这乌孙太子这么脉脉多情地一送，公主殿下更难做人了。女人碰到这样的爱慕追求者真是麻烦。”

“真看不出来你连这种事情都很懂嘛，”燕衡奚落他。白天人多眼杂，二人闲聊也只能说些无关痛痒的话题。这两日到了晚上单独在帐中的时候，二人把这几个西州王国的关系梳理了一番，更发现大宛这位太子不简单，也更加显得联姻龟兹这件事令人费解。

“大宛在南面打败了大夏人，虽然这次太子没有在国内，他手下的左将军仍然守住了南面的铁矿，”燕衡看着乌孙的斥候送到的消息，告诉萧定远，“苏莱曼去龟兹之前必定就想到了种种情况，这次大夏人兵败，可见苏莱曼的确是有谋略的。”

“苏莱曼十分重视这铁矿，”燕衡解释道，“大夏人开采铁矿炼制铁器原比大宛早得多，可大夏境内的铁矿不多。这铁矿是大宛人前些年在南面发现的，大夏一直虎视眈眈想把那片地方抢过去。”

说到铁矿，两个人神情都严肃起来，二人熟悉西军战事，都知道这铁矿对一**队的战斗力有多重要。生铁虽硬，但脆而不耐磕碰。大梁就是因为近几十年炼铁技术改进，锻造出来的兵戈刀剑锋利度大大提高，才能用更锋利的箭头和长戈、刀剑打败匈奴人。

在西州打仗，一个是靠马，一个就是靠箭矢刀戈。大梁西军如今用的箭头和刀剑都是百炼成钢的好铁打成，西州各国有的还在用青铜或者生铁铸剑。苏莱曼如此重视铁矿不是没来由的。萧定远和燕衡不约而同地想到，等到了大宛正好借机了解一下大宛如今炼铁是个什么水平。

还没有走出河谷进入山口，公主却生病了。