而自这一日起，薛绛姝便甚少出院门，除却每日按规矩去后院老太太房里与母亲房里请安，其余的时光皆被她在自己院子里打发，就连四姑娘五姑娘来寻她掷骰子看琴谱，她也懒怠招呼。

府中后院人人笑谈，薛绛姝是要在皇后娘娘的寿宴上大展身手了。

她不理会，有人却是等不及。薛如意头一回预备出门，还是进宫赴皇后的宴席，未免心惊胆战，得知薛绛姝似乎胸有成竹，她与袁氏倒是动了不少的心思，时常以请安之名前来思永斋探薛绛姝的口风，不过院子里的下人们嘴皆严，倒是白费了她们一番功夫，终究未曾探听出半点虚实。

时光荏苒，半月的日子不过转眼便到，等到了宫里的赏花宴开始那一日，薛府里的姑娘一早便收拾妥当，由着丫鬟抱着各自预备的贺礼，府门外备好了进宫去的马车，只等进宫。

薛绛姝是县君，既是跟皇亲沾上了一点边儿，自然有宫里的马车前来接她，八宝华盖车四角皆挂着玉坠铃铛，行走间铃铛清泠作响，悠悠扬扬如同仙乐，四周车壁上雕刻海棠、芙蓉的花纹，连脚下踩的软凳，也是用南绸制成，果然应了民间传言，“离珠县君乃皇室钦定的贵人”，就连出行的架势也远超于旁人。

她自然上了前头这辆车，四姑娘五姑娘是双胞，姐妹二人亲近，自然做同一辆宽敞的马车，三姑娘薛如意只剩下单单做中间一辆车的出路，比之姐姐的华贵马车，再瞧瞧自己的，心里未免觉得不甘，抿了抿唇，“母亲，我想与二姐姐坐同一辆马车。”

宋氏闻言一愣，旋即缓过神来，颇为无奈，“这不妥。你二姐姐的身份较高，自然是不坐咱们府里的马车。府里你父亲给你预备下的也不差什么，赶紧上车罢，免得误了进宫的时辰。”

薛如意却蹙了蹙眉，仍旧不甘。才要张口，五姑娘先挑帘，探头问道，“三姐姐是看二姐姐的马车华丽，故而瞧不上咱们府上的东西了么？”

她忙摇头，“五妹妹冤枉，只是我有些怕冷清，四妹妹五妹妹坐一辆车，我也想着与二姐姐亲近些罢了。”说话时，甚至微微蹙眉，仿佛受了天大的委屈。

五姑娘暗自撇嘴，摞下车帘子一瞬，又探出头来，“三姐姐若果真怕冷清，不如与我们挤一辆车如何？左右马车宽敞，容得下好些人呢。”

她心下一紧，登时为难起来。于氏也微微蹙眉，呵斥道，“胡闹，一家子挤一辆车进宫去成何体统？三姑娘坐中间那辆好的罢，快别耽搁了时辰。”

这一回她的脸色愈发难看了几分，众目睽睽之下，她若再胡闹，人人皆会以为她眼皮子忒浅，传到父亲与祖母的耳中，于她只怕不利，又怕父亲与宋氏若是恼了，不许她进宫，岂非前功尽弃。

只是她到底又舍不得心里的那点子执念，仍旧拿眼睛盯着前头薛绛姝的马车，慢腾腾往自己的马车上挪动，故意磨蹭着。

车夫虽不悦，却也不敢催促。好容易等这位三姑娘坐上了马车，一行马车才渐行渐稳，往皇宫的方向赶去。

许久，马车到了武阳门外，各自的丫鬟扶着个人下了马车，见宫墙高耸、檐壁扬入云端，日光落于屋檐的琉璃瓦上灼灼生辉，流光溢彩，夺人眼眸。

她的心里攸然生起一股艳羡之意，再见前头薛绛姝被人扶着下车，风姿绰约，又有几位旁府的贵女迎上前说笑，心里登时又怨恨了几分。

人比人，果然生来便是不同的。

这皇宫，薛绛姝自小便跟着父亲或是祖母来过几回，故而瞧着并不似旁人一般觉得亲近或是惶恐，见另一女孩迎上前，薛绛姝忙笑，“见过枕寒表姐。”

来人是宋家二房的长女、宋枕寒。

宋枕寒的容貌随了她父亲，长眉入鬓，凤眸含冰，虽是女眷，周身上下却尽是一股武将杀伐决断的气势，在京中得了一个“冰山美人”的雅号。

往日里她虽客气，然而这笑容尽数不达眼底，冷如冰霜，如今见了薛绛姝，自然换上亲和婉转的笑意，迎上前道，“我方才还念叨着你何时才能到，我好在宫门外等一等你，谁想你竟不经念叨，这就来了。”

薛绛姝忙笑道，“我说方才怎么觉得耳后有些热，原是表姐念叨我。”

姐妹二人笑容晏晏，薛绛姝一一见过上前见礼的各府贵女，又将薛如意引荐给众人。

薛如意心里窃喜，忙以自认最合规矩的礼数见过众人，只当是能结交几位贵女做闺中密友。不过转瞬，待四姑娘五姑娘上前，众人的目光自然又被这一对双生子引去，个个儿仿佛得了珍宝似的，围着姐妹二人打转，倒仿佛未曾见过薛如意此人。

薛如意的脸色未免又沉了几分。

隔着远远儿的，宋枕寒低声问道，“你家三姑娘怎么也跟来了？这种场合，老太太与姨父也答应了不成？”

薛绛姝道，“到底大了，纵然身份与咱们不同，好歹也是薛家的姑娘，万没有我与四妹妹五妹妹进宫，只薄待了她的道理。若是传出去，岂是好名声。与其叫她在家中抱怨，倒不如将她也带出来，只当见着世面就罢了。”

宋枕寒摇头，“我知道你的心思，只是今日的场合，未免不妥。你只瞧瞧今日进宫的贵女，除了皇后母家的亲戚、永定侯家的偏房姑娘进宫，还有哪一户贵女是庶出？便是永定侯府的庶女，身份也是超于咱们的。你又见过哪一家的嫡女，会愿意与三姑娘交好的。只怕她心高，却又被旁人奚落，回去记恨你呢。”又扬了扬下颚，“你瞧，如今有几人搭理她？人人皆去瞧那对儿双生子，将她扔一边儿去了。”

薛绛姝望去，果然见薛如意一人立在马车前垂首，周遭竟是连一人也没有，委实可怜。她微微蹙眉，良久方才喟叹，“这种情形，我知道，她也应当明白。只是她自己心里愿意跟出来，也总不可一辈子将她锁在府中。既是我薛家的姑娘，旁人不愿搭理，我还能薄待了她么？至于谁敢故意挑事，当着我的面儿，未必有几人如此嚣张。我领出来的妹妹，岂有叫外人欺负去的道理。”

宋枕寒闻言失笑，继而摇头道，“除却妙常长姐，你如今也有了做姐姐的模样。罢了，如今你也别与我在此处闲谈，还是赶紧进宫去给皇后请安罢，去的晚了，总是不好。”

众人这会子也各自见了礼，热热闹闹的，便也随着人潮进宫去做客。

薛家的姑娘是皇后下懿旨钦点的，自然要先去殿前觐见。大周皇后出自永定侯沈家，年轻时便是京城里数一数二的美人，如今虽上了年纪，却保养得体风韵犹存，与人说话时和颜悦色，端得是母仪天下的德行举止。

薛绛姝与宋枕寒在前，领着其余三人随女官进宫，依礼叩拜，给皇后贺寿。

“快些起来罢，”皇后笑道，“你们表姐妹果然亲近，总是一同进宫来。”顿了顿，又打量二人身后的几人，“今日薛家倒是热闹，人到全了。”

薛绛姝闻言忙应，侧身引荐，“回皇后娘娘，这是臣女的三妹妹如意，今年方十岁，进宫来给娘娘贺寿，讨一讨娘娘的福气。”

薛如意忙深深福身施礼，语意清泠如山间莺啼，意图叫皇后多多留意。

皇后只微笑颔首，依礼吩咐起身，并未有太多的留意。待见到四姑娘五姑娘时，目光便又热切了几分，忙问道，“这便是你们府上的双生女儿？快上前叫本宫瞧瞧。”

薛绛姝忙道，“左手边儿的是臣女的四妹妹婳祎、另一位是五妹妹婉玗，也进宫来为娘娘贺寿。”

姐妹二人忙福身请安，两张相同的脸，神色皆无差别，皇后看的心生欢喜，抬手招呼她二人上前，一手拉着一个打量一番，微微笑道，“连笑容都是一样的，有这么一对女孩儿养在家中，实在有趣。你们薛家必定日日皆是欢声笑语。”拉着两人的手便不松开，实在是爱极了双生子的模样。

侧座的华服少女闻言笑道，“可惜了，薛家的四姑娘五姑娘一来，连素来得母后青眼的离珠县君如今也算是失宠了，更不提旁人。如今薛家一枝独秀，本宫与枕寒姐姐，可谓是同病相怜了。”

薛绛姝闻言还未来得及言明，宋枕寒也笑，与少女一道儿揶揄道，“臣女瞧着也是这般光景。不如五公主随臣女去猎场罢，只将姝妹妹一人扔在这儿，看能闹出什么名堂。”

五公主闻言抚掌，早便进宫随五公主落座的永定侯府姑娘们闻言也跟着笑，只是各自的笑意不达眼底，但笑不语。

皇后倒是失笑，薄嗔了几句，将话头儿又转过来，自然还是三句不离薛家二房双姝，又追问着年纪，赏了不少好东西，一行人其乐融融，虽未曾将薛如意落下，却终究未曾有人特地提起她。

相比于二房双姝，她未免是受了薄待。

眼见着薛绛姝宋枕寒与五公主交好，薛婳祎薛婉玗也因着样貌形相同深得皇后的喜爱，只自己冷冷清清一人，薛如意在心里盘算一瞬，衬着五公主叫人重新换茶时，起身送上贺礼。

待宫人徐徐展开，呈现于众人面前的是她亲手所绣的富贵海棠图，花色艳丽，花畔旁屹立一人，看不出容貌，但瞧着衣裳颜色，应当是皇后无疑。

她上前盈盈福身，“曾听闻皇后娘娘喜爱堂，故而臣女绣一副海棠绢花，拙技献丑，愿皇后娘娘福寿安康，请娘娘笑纳。”

这幅绣品用尽了她的心思，纵然有许多残次不齐的留线处，但出自十岁女童之手，已算上品。何况礼轻情意重，光是凭她这一番真心，便足够叫人称赞了。

皇后自然是欣慰收了，之后又赏。四姑娘五姑娘这会子也奉上贺礼，她两个年纪更幼，能预备贺礼便已不错，自然又得了赏赐。

众人各自欢笑，独独永定侯府的偏房姑娘道，“旁人倒也罢了，臣女只好奇离珠县君预备的贺礼会是什么，人人皆道离珠县君才艳惊绝，尤其是那一手好画。瞧着县君的模样是胸有成竹，只是不知传言是否确实如此。”

宋枕寒闻言已蹙了眉尖儿，于不经意间审视过说话的姑娘，正待开口，见众人起哄，薛绛姝旋即起身从拂冬手里接过檀木盒子，由两名宫人握着画轴徐徐展开，入目的赫然是一副山水画。薛绛姝微微笑道，“皇后娘娘可还记得此处？”

那画上山水秀丽，仿佛天生便生在那绢布上，应当是世间无有。除却山水的精致秀丽，一簇海棠花畔旁还立着一素衫女子，衣裳首饰虽未必画的真切，不过已是十之八九的还原，而那容貌，赫然是当今中宫里的这一位。

永定侯府的嫡女沈瑶笑道，“方才薛家的三姑娘在锦帛上绣了姑母的样貌，如今离珠县君竟也以姑母作画，倒是赶巧了。”

五公主笑道，“既是撞上了，那么如今便应当比较高下。”又抚着下颚，微微蹙眉，“不过这画幅虽美，上头的景色却是我从未见过的，京中可还有这样一处仙境，竟是我不知道的？”

才要抬眼询问皇后，却见皇后如今竟已红了眼眶，涕泪连连。五公主被唬了一跳，忙起身上前，急色问道，“好端端的，母后怎么哭了，缘何因着这样一幅画而触景生情？”

沈家姑娘纷纷欠身，沈瑶还未开口，那位偏房庶女却已皱眉斥责道，“离珠县君到底是何居心？竟然在这喜日里惹得皇后娘娘恼火，该当何罪？”

更有急厉之言才要出口，却被沈瑶一个眼神制止，方才讪讪归座，只是于不经意间又瞪了薛绛姝一眼，已是暗暗记下梁子。

这功夫皇后方才止住眼泪，抚掌欣喜，“这倒是你们错了，本宫这是喜极而泣。此处风景你们自然不知到底在何处，这还是数十年前本宫尚未进宫时，与你父皇初时的地方，如今连本宫与你父皇都要忘了，何况你们。这数十年来，本宫在宫里蹉跎岁月，已是将外头的惊色忘了大半，只这处，如今再见，恍如昨日。本宫是欢喜极了。”