临安府，钱塘县。

一县之尊娄知县，近来很是苦恼。

大随王朝立国五十余年来，国教昌隆，修行之风日盛，世间除魔卫道的修士渐多，前朝末年横行的妖魔鬼祟，几乎不见踪迹。

可五年前，不知什么原因，原本几近绝迹的妖魔又再现世，而且越来越多，将天下闹得渐渐乱了起来。

朝廷为此，专门设立鉴妖司，职掌斩妖除魔之事。

各府各县的衙门，也成立了专职的除妖队，保境安民。

可那些妖魔鬼怪不仅不见少，反而愈发猖獗。

光是钱塘一县，这个月就接到十余起，出城百姓遭妖怪残害的报案。

妖魔横行，百姓深受其害，城东赵大牛便是最好的例子。

赵大牛本名赵二，诨号大牛，娶了个媳妇儿叫刘翠花。夫妻俩感情极好，且为人和善，左邻右舍相处甚欢。

每日早晨，大牛都会在河边涮着夜壶，嘴里还哼着小调。

“大牛，给媳妇儿洗呢？”

街坊调笑道。

“嗯啦，正洗呢……”

大牛咧嘴一笑。

好景不常，前些日子刘翠花出城割草，被一只山猪精掳走，除妖队循着踪迹赶上山，合力杀了山猪精，将刘翠花救了回来。

人是救回来了，身体也没什么大碍，日子却发生了明显的变化。

早上，大牛照旧在河边洗着，只是原先那把夜壶，不知为何不见了，换成了一只红漆大马桶。

“大牛，给媳妇儿洗呢？”

街坊照样调笑。

“洗，洗，洗，洗你娘个皮。老子迟早拆了你这只破桶……”

大牛没有搭腔，只是将手中的细毛木刷用力往桶里一摔，恨恨的自语道。

这还不算什么……

自此以后，大牛看见猪或是跟猪有关的东西，便红起眼睛就要动刀子，到后来，甚至是听见别人姓朱，就要杀人。

“都是那只猪妖给闹得……”

谈起来，街坊们总是摇摇头，叹一口气。

妖怪害民，可见一斑。

县里几位有头有脸的乡绅已经放出话来，若是娄知县在除妖之事上还没有什么作为，就要联名告到临安府，参了他的官。

这种世道，官做不做倒无所谓，可没了进项，府里的十八房小妾怎么养活？

别的不说，每个月仅是虎鞭、鹿茸等物，就是一笔不小的开支。

“大人，如今城外的妖怪越来越多，县里这点人手实在不够用，您看是不是…”

总捕头刘三好的话，让本就苦闷的娄知县更加苦闷。

可事实确是如此。

县里本来有百来个捕快，分为东西两班，维持县中治安，也勉强够用。

后来设立除妖队，便从两班中抽了三十来个身手矫健的，专司杀妖除魔。

但对于层出不穷的妖怪来说，这无异于杯水车薪。

“以你之见？”

“以卑职看，至少再增加五十名人手，才能勉强支撑局面…”

五十个人？那又是一大笔花销。

不招人吧，眼见妖怪越来越猖獗，这样下去，必定有更多的百姓受害。到时候，自己的乌纱定然难保。

娄知县眉头紧皱。

保官位还是守钱财？

这是个伪命题。

官位是母鸡，钱财是鸡蛋。要会生蛋的鸡，还是要一篮子鸡蛋，脑子稍微正常点的，都会选择前者。

“那便依你的意思去办，大不了来年的丁税再多抽两成…”

“本官这也是为了保境安民，想来他们也无话可说。”

“大人说的极是，卑职这就去安排…”

刘捕头唱了个诺，又接着说道，“增加这么多少人手，后厨帮工的只怕也不够用，不如多招两个杂役？”

“招吧，招吧。你们不把本官这点家底折腾完，也不会罢休…”

娄知县不耐烦的摆摆手。

大头都花了，也不在乎那几两碎银子。

刘捕头知道他的意思，连忙告退，心中却道，“我那两个不成器的小舅子，生计总算有了着落…”

……

叶石回到了钱塘县。

有人欢喜有人愁。

欢喜的是他叔父，发愁的自然是他婶娘。

“世道不好，家里可养不起闲人…”

特别是得知叶石在小山观没学到什么本事后，婶娘的一张马脸拉得更长，不咸不淡的说道。

夜里练剑的事，叶石并没有对他们提起。世道乱成这样，要想保住小命，当然是能多低调就多低调。

“听说县里在招杂役，要不你去试试？虽然辛苦点，也是个正经营生…”

叔父经不起婶娘在枕边唠叨，向叶石试探道。

叶石点点头。

他也不愿看到叔父为了自己，每日受婶娘的埋怨。

何况杂役这种职位，既在体制内，又没什么危险性，还是比较符合自己气质的。

于是，叶石来到县衙招录处。

“听说你们这里招杂役，我想……”

“来应聘是吧，快随我进去，带你去办手续…”

招录处已经三天没见一个人影，两名书办见叶石上门，立刻两眼放光，上前一把拉住他，生怕他跑了一般。

“嗯？”

“这就行了？虽说我长得帅，但按照惯例，笔试、面试、体检等这一套流程，该走还是要走一走的吧…”

叶石跟在书办后面，心里有些诧异。

他没注意到，招录处的牌子上，还有两个极小的字：衙役。

一字之差，云泥之别。

“姓名，年龄，籍贯…”

签押房书案后坐着一位老夫子，听见有人进来，提笔问道。

叶石一一作答。

“记住，你的编号是玖幺幺，去除妖队新人处报道吧…”

登记完毕，老夫子头也不抬，扔给叶石一块腰牌。

“什么除妖队？”

叶石有些莫名其妙。

“你不是来应聘衙役的吗？如今其它职位都满员了，只有除妖队还有名额…”

老夫子从厚厚的案卷帐册后抬起头，看了叶石一眼。

“你们是不是弄错了？我是来应聘杂役的，不是衙役……”

“管他杂役衙役，不都是为县民服务么？不必在意这些细节…”

老夫子说完，又低下头，不再理会叶石。

于是乎，叶石成了钱塘县除妖队的一名小捕快。

……

第二日一早，钱塘县衙。

“咚，咚，咚…”

娄知县诸事不顺，正把气撒在第十七房小妾身上时，门前的鸣冤鼓偏不知趣的响了起来。

“去看看怎回事？”

百姓击鼓鸣冤，官员升堂问案，这是朝廷的定制。娄知县虽一肚怨气，也只好一边草草，一边更衣，不是……，是一边草草更衣，一边向手下的差役吩咐道。

“大人，城东尤二狗带着媳妇儿来报案，说是他媳妇儿被…被那什么了…”

不一刻，差役便飞奔回报。

尤二狗媳妇儿？

好凶的那个小娘子？

“倒是便宜了那贼人……”

娄知县房中没撒完的火气，此时又升腾起来，暗自恨道。

……

坐到堂上，两边差役手持水火棒，已自站齐。

尤二狗带着他媳妇儿跪在堂下，结结巴巴说了半天，娄知县才大致明白事情的经过。

尤二狗是城里的打更人，就是夜里一边敲锣，一边喊着“天干物燥，小心火烛”，很传统的那种。

昨天夜里，与往常一样，吃过晚饭，尤二狗便带着他那张破锣，早早上街，履行他作为打更人的职责。

一夜无话。

今天早上回家，却发现媳妇儿衣衫不整，昏倒在饭桌旁。

一瞧这情形，尤二狗心里便是格登一下，大致猜到发生了何事。

他连忙把媳妇儿弄醒，细细盘问。

他媳妇儿却只是哭哭啼啼，什么也不肯说。

本来家丑不可外扬，可尤二狗实在是咽不下这口气，便拉着媳妇儿来到县衙击鼓鸣冤，求知县老爷给自己做主。