两辆装饰着银边的厢车在四只锤头鸟的牵引下沿着本城街道前行，前后数名羽骑兵的护卫令伯爵领民们纷纷侧目望来，猜测两辆厢车里是不是载着什么大人物。

他们的猜测有半数命中事实。因为前一辆厢车里确实乘坐着两位身份尊贵的女性，即琉贝克公爵公女葛蕾丝和司登伯爵公女艾瑟儿自打那次在帝都某场慈善宴会上结识以来，两位公女便在此后数年间结下深厚友谊。葛蕾丝每月都会写信寄到司登领，而艾瑟儿也时常前往帝都的琉贝克公馆拜访。

和李察的邂逅似乎成为两人进一步加深了解的契机。当得知李察居然是琉贝克公爵家的表亲时，艾瑟儿不禁惊讶到不行。

“夏尔菲公子，是你的表弟？”

帝国边陲的乡下领主和帝国中枢的六柱间居然还有这样的关系，着实让艾瑟儿吓了一跳。在好奇心驱使下，她从葛蕾丝那里听闻了更多有关李察身世的细节。

原来李察的母亲莉诺安公女是现任琉贝克公爵的妹妹，也是曾被誉为“帝都之霞”的高贵淑女。当初她在宫庭舞会上结识了刚因战功受封的男爵罗察德，而后便决定委身下嫁的事件，曾经让帝国的半个社交界都为之惊诧。

因双方身份差距太过悬殊，这事儿要是搁在别的家族是绝对不可能的，然而琉贝克家自初代先祖起便以奔放的家风而闻名。而面对父亲兄长的规劝，莉诺安公女不惜以和琉贝克家断绝关系为威胁，终究如愿以偿地成了夏尔菲男爵夫人。

据闻为此伤心欲绝、从社交圈隐退的贵公子足足超过一个排的数量。当时的琉贝克公爵也被这门婚事给气得大病一场，甚至强硬表示绝不再和夏尔菲家来往不过等到外孙李察出生时公爵便立即改变了立场，好说歹说地劝女儿带着外孙回娘家探亲，甚至还派出领府舰队前往迎接。

因为这样的因缘，李察的童年有相当一段时间是在公爵府度过的，那时候两家维持着相当热络的交往，葛蕾丝和李察也算得上半个青梅竹马。

只可惜，这样的光景只持继到莉诺安公女病逝为止。

“姑母过世后，祖父本打算把李察迎回琉贝克家，但姑父怎么说都不肯答应，两rn吵一架后便不再往来。在那以后李察被送往格兰特学院研修机工学，有好长一段时间都没再见面”葛蕾丝认真回忆着。

后来男爵罗察德也因空难出事，按照帝国习惯法，唯一继承者的李察不得不中断学业匆匆回去继承爵位。当时本是琉贝克家与夏尔菲家重启亲缘的绝佳机会，然而却因诸般纠葛而未能派出亲睦使臣，结果后面更没了拜访绿穗领的理由，只得眼睁睁看着双方渐行渐远。

不过谁没料到李察居然开拓出了到伯爵领的新航线，而且还在厢车事故里救下葛蕾丝，说起来简直就是命运的安排。为避免节外生枝，葛蕾丝原本打算披露会结束就返回公爵领，但此刻这念头已消失得无影无踪了

“李察并没什么坏心眼，那番话原本也是说给坎贝尔公子听的，所以亚瑟儿你就不要怪他啦！就当看在我的份上，好不好？”随着厢车徐徐前进，葛蕾丝替表弟说情着。

“我并没有怪他，只是想弄清楚他说的是真是假而已。”亚瑟儿有些困窘地看向窗外。先前听闻夏尔菲男爵夫妇业已过世的事实时，亚瑟儿私心底里早已不再嗔怪李察的失礼，此刻前往别馆拜访更多是想确认那时候李察说的东西。

“说出那些听起来像模像样的话，还叫我刻意把新船模型带过去。这样折腾下来如果只是得到胡编乱造的结果，那我可不原谅他。”艾瑟儿假装嗔怒地看向后面的厢车。

“那，如果不是胡编乱造的呢？”葛蕾丝没啥底气地问着。

“不是胡编乱造的话”艾瑟儿脑海里陡然浮现出早餐时伯爵说的那番话，不禁稍稍愣了下。随即伯爵千金用力挥散心飘出的古怪念头，把视线移向前方街道的中古洋馆，认真说着。

“那样的话，我会想和他做朋友。”

在秘书官及水兵们持继多日的勤勉攻略下，因诅咒流言而被荒废漫长时光的苍魔馆，总算摆脱了暴虐自然的支配而得到某种程度的新生。尽管论格调论派头还远不足以和伯爵府相媲美，但作为乡下领邦的使馆据点已绰绰有余了。

别馆中庭以造价昂贵的石板作铺垫，被清理出来后倒是相当宽敞。艾瑟儿搭乘的厢车开进别馆中庭停泊，不过伯爵公女下车时却意外看到两张不该出现在此地的脸孔。

“雷克斯？阿塞尔？为什么你们在这里？”

“什么？他们不是你邀请来见证的吗？”

半拍后李察亦露出错愕神情，与艾瑟儿对视数秒，视线随即移往两位公子处。被注目的雷克斯抬头望着别馆屋角吹起了口哨，而阿塞尔则是满脸羞愧地低下头。

“非、非常抱歉，因为我实在好奇那个升力体效应，所以硬跟了过来”

“孤男寡女同处一室岂有此理！为防止发生不该发生的事情，身为朋友，我们有义务在场当好安全阀的角色！”

“安全阀你妹！这件事到底谁惹出来的别说你忘了！”李察愤然一脚朝某炼金学士踹了过去。然而被踹的坎贝尔公子有着不输给战士的体魄，结果反而是李察被震得退后好几步。

“嘿嘿，归，那次口误就算我欠你的人情好了。”

雷克斯笑嘻嘻地许诺着，而李察狠狠瞪了他几眼，怀疑坎贝尔公子的廉价人情到底有多少价值。不过看在旁边少年研修生求知若渴的份上，李察终究还是没有做出把两人请出别馆的事情。

“算了，反正也需要打杂的助手，你们俩去搬那个。”李察指了指那边正由仆人们小心翼翼搬下厢车的新船模型，随即目光扫过众人，语调转为慎重。

“接下来我会带你们进到我的私人工作室，但在那以前你们必须以自家家名起誓。起誓不管你们在工作室里看到或听到什么，都不可以透露给任何人，否则便请留在客厅。”1