虽然这次来的几个衙差对叶掌柜极其客气，甚至可以说是优待，既没有捆着绑着也没有上枷，更没有推搡，只不过是呈半包围状将他围在中间，一起往县衙走去。

但是，围观的人还是开始指指点点。

还不知道事情来龙去脉的人群有些讶异，虽然不知道发生了什么事，但他们心里知道，叶掌柜肯定是摊上事了，否则也不会被几个衙差包围着朝县衙走去。

有那明白事情真相的，便开始为叶掌柜感到惋惜。抛开其他一切因素不说，他的胆子也忒大了，人家聚宝斋都不敢接的活他也敢接。

这下好了，摊上大事了。

赚钱是可以，但像他这样不顾别人死活、也看不清自己实力的，那就是活该。

至于那些刚刚从流云轩那个顶级包间里彻夜喝酒作对、感受伏五娘气息后走出来的读书人来说，更是满脸的鄙视。之前，叶掌柜混的风生水起，他们自然不好说什么。现在好了，简直就是弃文从商、自感下流的最佳诠释。

其中一个外表看上去还算俊俏的、秀才模样打扮的书生开口便道：“我早就说他有辱斯文，偏有些人还不信。明明是秀才，不好好念书，却跑去当什么掌柜，没得沾染了全身的铜臭。”

他心里清楚得很，叶掌柜这一去，只怕是凶多吉少了。若是一不小心进了大狱，哪怕后面放了出来，也绝对与科举绝缘了。

说完，也许是喝得太多了，突然打了个嗝。赶忙有些尴尬地捂住了自己的嘴。在他看来，当众打嗝也是有辱斯文的。

闻言，另一个书生也道：“就是啊，想我们几个，哪个是一次就考过了的？还不是在一次次落榜后，并没有放弃，继续坚持温习，这才有了今天的成绩。”

“是啊，是啊，举人哪里是那么好中的。不经过几次失败，是理解不了的。这也难怪先贤会说，不经一番寒彻骨，哪有梅花扑鼻香。”

不得不说，这话说得极漂亮，既贬低了叶掌柜输不起，没有韧性，又暗暗地将这群人全部表扬了一番。他们可都是举人。

确切的说，是好不容易才考上、花光了家里全部积蓄的举人。

对此，几人都是一脸赞同，纷纷想起了自己奋斗的经历。但是，他们却忘了，他们中好些人的父母还在乡间勤劳地耕作，他们的娘子起早摸黑地干活，晚间还要刺绣，换了银子供他们念书。

叶掌柜自然听到了这些人的议论，不过他却根本不在乎。一个人过得好不好，在哪个行业做什么事情根本就不重要。如果当时他也如他们这般坚持，想来也许真的有高中的一天。可是，那时他的爹娘会是什么样子，他的弟弟又会累到什么程度？

如果，生活再给他一次选择的机会，他一样不会后悔自己当初的选择。道不同，不相为谋。

想到这里，叶掌柜挺直了腰背，面无表情地跟着衙差继续往前走着。这样一对比，倒把那些嘲讽他的佝偻着腰的人，生生比了下去。

读书人的风骨，却不应该是这样的。

县衙里珍宝斋虽然不远，平日里叶掌柜最多用上十多分钟也就可以将这段路走完。只是，今天的时间似乎过得特别慢，仿佛走了半天了，县衙还未到。

而围观的人群则自动地将街道两边围了，剩下几个衙差带着叶掌柜在中间行走，十分诡异。

他曾经也幻想过自己有朝一日能够高中，春风得意，衣锦还乡，万众瞩目。现在的确是万众瞩目了，只是，却绝对不是他想要的。

好不容易到了县衙，人群已经将县衙门口围得水泄不通。见衙差带着叶掌柜来了，围观者便自动让出一条道来。只是，待他们经过，这道立刻又被人占了。

人人都伸长着脖子往里瞧，生怕自己被挡住错过了什么精彩的细节。

叶掌柜一进门，便见齐员外正躺在地上哼哼。虽然“病着”，但这里毕竟是公堂，代表着朝廷的威仪，所以白知县并未准许他躺在椅子上。

但是，想来他也是不愿意躺在地上的，于是，唐想又便坐了下来，让齐员外枕在自己腿上，这让俩人看上去颇有些滑稽。

许是唐想又刚刚使劲掐过，齐员外此刻的人中看上去那么的肿，想必唐想又是下了大力气的。也正是因为如此，才使得这一切看上去那么逼真。

此刻的齐员外脸色苍白，浑身软软的，呼吸不畅，倒不像是能够装出来的。

众人不知道的是，为了达到这个效果，除了之前商议的，唐想又又悄悄地在齐员外的饮食中下了双倍的泻药，这才有了眼前虚弱不堪的齐员外。

联系到他平日里的爱好，倒像是纵欲过度。

“堂下所站何人？”白知县摆明了要公事公办。

不管眼前这位站着的人有多熟悉，曾经为他赚了多少政治资本，他依旧是装作不认识，极力摆脱嫌疑。

“小生叶云天，乃珍宝斋的大掌柜。”叶掌柜拱手说道，他心里知道，这也许是他这辈子最后一次用秀才的身份了吧。按照本朝律例，凡下过大狱且被证实有罪的，是要被抹除秀才身份的。

见叶掌柜自称小生，又见他不卑不亢，没有下跪，白知县心中没来由地一阵心痛。与叶云天一样，他也出身寒微，若不是傍上了顾府这棵大树，绝对不会有现在这样的成就。

只看李师爷就知道了，明明满腹才华，现在不过是做着师爷。没有背景的寒门学子的仕途有多艰辛，他俩可比谁都清楚。

“现聚宝斋的齐员外及其大掌柜唐想又状告你不自量力，私接订单，造成聚宝斋损失惨重，现需赔付一千万两，你可知罪？”

“小生知罪，愿一力承担。”

闻言，围观的人群再次炸了。

“天啊，他居然认了，他居然就这样认了！”

“自己犯的错，认了有什么好奇怪的！”

也有那略知内情的便道：“你们知道什么啊，就这个情况，他不认也得认啊！”

听人群大声讨论，在发出了肃静的警告后，白知县继续审问。“此事其他人可还有牵扯？”他依例问道，且不得不问。世人都知，珍宝斋的幕后老板，毕竟是顾府。

“禀告大人，此事乃小生一人所为，与其他人无关。”叶掌柜斩钉截铁地答道。

闻言，唐想又也赶忙说道：“据小人所知，此事确是如此。只怪叶大掌柜好高骛远，一心想超越同行，瞒着东家，私自接的订单。”

这个时候，他自然知道要保护好顾家的面子。而顾及顾家的面子，也就是保全了白知县的面子。

闻言，白知县这才彻底放下心来。

他最怕的是叶掌柜和唐想又都坚持状告顾府，或者其中一方死咬着不放，那就麻烦了。这下好了，叶掌柜将所有罪行全部推到了自己身上，看来的确是个有责任心的。

“既然这样，那本官便将你收押。按例……”白知县正准备说出判决结果，一声清亮的女声突然想起。

“慢着！”

“堂下咆哮着是何人？”白知县怒道。一看是姚无双，这气就更甚。这丫头出了名的刁钻狠毒，此时出现，不知道会发生什么。

要是出现什么变数就不好了，因紧张地盯着姚无双，又使命给她使眼色，搞得白知县的眼睛都要抽筋了。

但姚无双就是视而不见，还坚持跪了下去。

“民女姚无双，拜见知县大人。”姚无双轻松地跪下说道：“想来，大家都知道白知县清正廉明，办案一定会秉公处理。但是，我想问问齐员外，哦，不，齐员外受了刺激。看这个样子，想必是不能说话的，也许有性命之忧也为未可知。所以，我想问问唐掌柜，按照那合约，何日是最后的交货日期？”

很明显，姚无双此刻的智商是在线的，一下子便问到了最关键的地方。那订单是她签的，她自然知道，最后的交货日期是明天。

既然还未到最后的交货日期，那么，现在就不能判叶掌柜有罪。毕竟还有一天时间！

这也是她刚刚去找顾惜惜，两人合力想出来的办法。且姚无双现在根本不担心叶掌柜会出不来，因为顾惜惜已经说得很清楚，银子最迟明天早上就会凑齐。

“明天。”唐想又不情不愿地说道。

闻言，姚无双笑了，轻蔑地说道：“那不就是了。既然明天才是最后一天，唐掌柜怎么这么着急，今天就让人下大狱？是不是太心急了一些啊。”

唐想又便道：“我们聚宝斋小本生意，哪里敢跟财大气粗的珍宝斋比。想来你们是不在意丢了这笔生意的，但是聚宝斋却不敢啊。唐某上有老下有小，又见东家晕过去了，一时情急，这才……可怜的齐员外啊，老老实实做生意，竟不期遭此横祸。”

见他一个大男人开始诉苦，姚无双还要说些什么，便被白知县果断打断：“原来竟是这样！这位姑娘说的不错，明日才是最后的交货日期，因此，今日便暂且将叶云天收押，明日再审。退堂！”

也怪他刚刚一心要维护顾家和珍宝斋的面子，竟忽略了这个这么重要的信息。

说完，自有衙役上前将叶掌柜拘了便要带往大牢。姚无双想都没想便冲了上去，想拦住衙役。

叶掌柜便道：“你有这份心就已经很好了，无谓再为我做什么。这次的事，我怕是在劫难逃了。你们，都别再为我奔走了，不值得。”

说实话，此刻叶掌柜的心里倒是生出一分感激来。

他和顾惜惜感情好又怎样，有过孩子又怎样，到了这个时候，来为他说话的，居然是自己一向都看不惯的姚无双。

姚无双便急道：“你不要说什么值得不值得的话，若不是你，现在被拘着的肯定是我。且又没到交货日期，凭什么要抓你进大狱。且我和表姐商量了……”

说到这里，犹豫着走上前在叶掌柜耳边说道：“你放心，我们正在筹银子，明天就能凑齐。”

闻言，叶掌柜便道：“我不来，谁来，这铺子原本就是我在管理，出了事，自然是我负责。你一个姑娘家，下了大狱……且这银子可不是小数，一千万两，哎……”

哪怕是凑够了银子，将他救了出来，他也算是欠下了一份巨大的人情，这辈子都还不清了。

“那你一个秀才下了大狱……”说到这里，姚无双的声音有些哽咽。

到了此刻，她终于明白，自己当初并没有看走眼。像叶掌柜这样关键时刻肯挺身而出的又有几人？她承认，刚开始时她看上的是他的玉树临风。

但现在看来，人品也一点都不差的。

“好了，快回去吧”叶掌柜说到。无论是唐想又还是白知县，都不可能将他放出去。毕竟，若是他连夜逃跑了，白知县第一个就要受到牵连。

“好，我听你的，我回去。牢里我会打点好的，你就在里面委屈一夜，明日就能出来了。”姚无双心知叶掌柜这一劫是逃不过了。

虽然只是一夜，且有白知县的照顾他根本不会受苦，但一个秀才，下了大狱，哪怕只有一夜，就像一个黄花大姑娘被人绑架了是一个道理。

只怕从此，他最骄傲的身份也没有了。

想到这里，姚无双满腔的怒火无处发泄，只感觉整个人都要爆炸了一样。她姚无双出身好，自小要什么有什么，从未受过阻碍。

现在倒好，被两个小人被算计了。

正巧，此时唐想又扶着齐员外正准备从地上站起来。看见白知县秉公办理，将叶云天打下了大狱，两人心里都十分开心。

特别是唐想又，心里那叫一个美。

只要过了今天，叶云天就彻底完蛋了。到时候，想来伏五娘也会移情别恋吧。毕竟，没有人会喜欢一个曾经下过大狱的人。

齐员外到现在都还不知道是唐想又给他下的泻药，因此，虽然虚弱不堪，但心里依旧是掩饰不住的兴奋。只要叶掌柜下大狱，或者就此离开青山县，那么珍宝斋被赶超的命运指日可待。

到时候，他的聚宝斋便是青山县珠宝行业的龙头。

见状，姚无双心生一计，她是不打算放过唐想又了。

原来，她刚刚去找顾惜惜求救的时候，顾惜惜却是去了顾府。于是，姚无双又赶紧跟着去了。

到了顾府，顾惜惜在花园里带着两个孩子玩耍，倒是秦夫人正在周妈妈说话。姚无双听得清清楚楚，原来，齐员外之所以病倒，不是因为真的受了刺激，而是被唐想又下了许多泻药。

要说那唐想又可真狠，根本不顾齐员外的死活。换了一般人，不过是下足量就行了。他却不一样，足足下了两倍，这才弄得齐员外人不像人，鬼不像鬼的。

因此，等众人都散了，姚无双这才慢慢走到齐员外身边，轻声说道：“齐员外，你可要当心啊，这上吐下泻的说起来简单，不过是小病。可若是泻得厉害，老命都难保。不信你且去问问大夫，看我有没有说谎。”

虽然不知道姚无双葫芦里卖的是什么药，但唐想又心里清楚绝对没有什么好事。

姚无双刚刚看着叶云天的表情深深刺痛了他，想当初，伏五娘也是拿这种眼神看叶云天的。不就是长得俊了一点，他不明白为何前有伏五娘，现在又来了个姚无双。

抛开长相不说，他也是有才华的。可惜世人就是这样，只看重皮囊，自动忽视其他。

于是，唐想又便似笑非笑地说道：“无双姑娘，你可得注意言辞啊，你一个未出阁的姑娘，什么泻不泻的，实在是……”

他原本想说难听，有损清誉的。但转念一想，这姚无双可是个实打实的暴烈货，指不定会扑过来打他。秦氏又是个毒蝎子，最是护短，谁知道事后会怎么对付他。

而且，照现在这种情况，实在是不宜节外生枝。

哪知，姚无双并没有生气，而是跟上了在唐想又扶持下继续往前走的齐员外。齐员外此刻只想再次去医馆看看，因为他知道，姚无双说的对。

他是想将铺子送上龙头的位置，但是，身体健康却是第一位的。

可是，姚无双接下来说的话却让他仿佛掉进了冰窟窿。

“齐员外，也不是我姚无双多管闲事，只是，看在你聚宝斋与珍宝斋齐名的份上，我不得不提醒你，小心自己身边的人。这次的事不用我说，大家心知肚明。你说你早不生病迟不生病的，怎么到了唐掌柜想提前状告珍宝斋的时候你就倒下了呢？”

说着，也不管齐员外一脸迷茫、唐想又一副见鬼了的表情继续说道：“有银子赚是好事，只是，也要看看自己是否有命去享用。这泻药啊，下一份的量其实就够了的。如今，你却吃了双份。就你这个样子，哎，也不知道能不能挺过去。我走了，你多保重。”

说完，姚无双便拍了拍手，上了马车离开了。

似乎还不过瘾，又掀开帘子道：“若是你挺不过去，你且想想，最大的得益者又是谁呢！叶掌柜还好，只不过是被人陷害，而你……”

虽然没有明说，但姚无双的话再明显不过。且齐员外也想起来了，自己这几日并没吃过什么特殊的食物，不过是照着以前的习惯来。

唯一的可能，便是有人给自己下药。

唐想又一时头大，他不知道姚无双是怎么知道自己下药这件事的，但是，目前最重要的还是坦白比较好。齐员外心里肯定已经明白过来，自己若是一味的抵赖倒是不妙。

于是，唐想又将齐员外扶着坐下了，这才直挺挺地跪下说道：“这药的确是我下的，不过我不是想害您，而是为了让您看上去真的病了。这样一来，包括知县大人在内的所有人都会同情您，憎恨叶云天。我马上就扶您去鹤年堂，张大夫医术高明，想来不碍事的。等这事结了，你开除我都行。但是，我们一定要趁机除去叶云天，整垮珍宝斋。”

不得不说，唐想又的这番话非常有说服力，直把齐员外听得心服口服。是啊，开除不开除的那是以后的事，眼下最重要的就是斗垮珍宝斋。

想了想，便没说话，只是叹了口气，让唐想又扶着自己去了鹤年堂。从此，齐员外的心里便种下了一颗怀疑的种子。

对于唐想又，也不再是言听计从了。

看守人将大牢的门一打开，光线便趁机透了进去，露出一段路来。仿佛那光的尽头便是地狱，又像是根本没有路。叶掌柜走在两个衙役的中间，往白知县给自己安排的那个房间走去。

刚开始的路就像是隧道一样，顶部也不高，勉强能够通过人。走完这一段，里面便赫然开朗，整整齐齐地排列着不少牢房。

一路上，不断有人大喊着“冤枉”，甚至有人妄图伸出手来拦下两个衙役。对此，走在前面的那个衙役根本没有任何表情，也不作任何停留。

倒是后面那个，也不知道从哪里摸出来一根鞭子，朝着伸出的手便毫不犹豫地打了过去。顿时，那种被鞭子抽中的触感通过那奇妙的声音传进了叶掌柜的耳朵。

又是一通走，却还未到目的地。

如果说刚刚那一路是喊冤的被抽打的，接下来的这段路，叶掌柜见识了什么叫真正的抽打和虐待，想来这是一群不肯认错的人，于是被衙役们毒打着。

此外，他还看见了满地跑的老鼠，以及犯人们溃烂的皮肤，以及已经不能认出人形的身子。

好不容易走了大半个大狱，叶掌柜终于到了自己的房间。按照姚无双说的，是提前打点过的。其实，不用姚无双说，坐在凳子上的叶掌柜也能明白。

这一路上全是惨状，他现在却是完好无损，有凳子坐，有床睡，还是一个人一间。

忽然，他便明白了，白知县这是在给他下马威呢。

也许，更是在直接的裸的暗示他，若是他敢将责任推给其他人，或者说说出实情，那么，刚刚路上他所看见的，便是他下一刻将会遭受的。

眼下，他是受了优待，住着这大牢里最舒适的房间，享受着安宁和清净。

但是，这世上从来没有免费的午餐。这样的优待，是为了让他付出自己的下半辈子。

此时，一缕阳光从墙上的缝隙里透了进来，像是一束光，将细小的灰尘和颗粒照的纤毫毕现。这些平时生活里根本看不见的东西，此刻却是那么的清晰，又像是在欢快地跳舞。

看到这里，叶掌柜笑了，他现在不就好似这些灰尘一样吗？一样的无助，一样的微不足道，一样的卑微。

只是，即便如此，那又怎样？

它们依旧活在阳光里。