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及至到达益阳,刘贤进城安顿大军完毕,一边遣使潜往许都向曹操告急求援,一边分派哨探打探各处军情。不多时,探子回报:“周瑜大军已至巴丘,郝昭请求援兵。”

刘贤思忖了一阵,当即派了张著领兵一千,增援罗县。又派魏延所部两千人,并蛮兵苗瓠所部五千人,合共七千大军增援巴丘,并严令魏延、郝昭,只可死守营寨,决不可出战。

送走了魏延、苗瓠、张著等人,刘贤又接到派往武陵的探子回报:“武陵各县因巩志无故杀死金旋,俱不服其统辖。如今武陵西部的零阳、充县,南部的酉阳、迁陵、沅陵、辰阳、镡成等七县之地,俱都闭城自守。刘备率领大军到了临沅,此时正分派兵马,准备讨伐各县。”

刘贤闻言,当即道:“金旋乃是前汉名臣金日磾之后,施政一向宽和仁爱,颇得武陵民心。今被巩志杀死,武陵各县岂会心服?既然各县都闭城自守,我当派兵相助。”

于是刘贤唤来霍峻,对其道:“武陵各县皆不服刘备,但各县兵少,恐独木难支。我今以荆南都督的名义加封你为武陵都尉,你可即刻率领本部兵马前往沅陵,挡住刘备大军南下之路,如此可保武陵南部数县不失。我也会行文五溪蛮精夫相炜,令其起兵保守西部的零阳、充县,并调其余蛮兵,助你守城。”

霍峻大喜,跪伏在地,道:“承蒙将军看重,我必肝脑涂地,以报将军知遇之恩。”

刘贤扶起霍峻,当日送其往沅陵去了。

各路援兵调派完毕,刘贤这才松了一口气,当即又行文各郡,叫各郡严密访查境内有无如巩志一般暗中与刘备勾连的人,一经发现,可就地处决,以免再发生此类事件。

此后各郡县开始了严密的大清查,果然又查出许多心向刘备的官吏,都被各郡自行处置了。

不想又过了三日,驻守罗县的荆南都督府长史樊友发来文书,说查得罗侯寇氏之子寇封,数年之前过继给了刘备,改名为刘封。寇氏与刘备关系莫逆。现已将寇氏全家羁押在牢,只因寇氏有爵位在身,不敢擅自处理,故请刘贤亲自决断。

刘贤接到文书,想了想,这倒的确是一大把柄啊!刘封如今也该有十七八岁了吧,再过两三年,也该能领兵作战了。刘备自有亲生儿子,这刘封迟早会有在刘备军中呆不下去的一天,留着他的家人,日后说不定还可以招降刘封。

当下刘贤回书道:“可将寇氏秘密押往零陵看守,不可走漏风声。”

一切安排完毕,刘贤每日处理军务,一边派人打探刘备、周瑜动静。

这日,探子来报:“周瑜到达巴丘,随即猛攻郝昭营寨,连日不下。周瑜于是驰书招刘备相会,双方日前会于洞庭西岸的凉亭之中,不知具体谈论了些什么。但会后,周瑜加紧了巴丘攻势,刘备回到临沅,也开始调兵遣将,观其动静,似乎是想来攻打益阳。”

刘贤闻讯大惊,道:“刘备、周瑜皆当世英杰,二人分别来攻,便已难以应付了,若二人同心协力,相互配合,我军如何抵挡得住?”

思前想后,无计可施,只得整兵守御,一边心下暗思:“干脆不管三七二十一,配出几万斤火药来,埋在城中,引刘备大军进城,然后点燃火药,一举将刘备炸死算求了。”

然而想了许久,刘贤又觉得这个方案不是很靠谱。首先火药的威力并不算太强,城中不一定能找到这么多原料。其次就算能找齐原料,这么大的用量,累死刘贤也配不完,必须要调用许多工匠。在这个兵荒马乱的混乱时期,火药的配方多半会被泄露出去。万一没能炸死刘备,反被他得到了火药的制作方法,那可就麻烦了。再次,火药保存不易,荆南地区高温多雨,火药极易受潮,也可能会发生其他爆炸事故,万一保管不慎,没炸着刘备,反把自己炸着了,那可就闹笑话了。

思前想后,刘贤觉得火药这个东西还是等日后自己有了稳固的地盘之后,再设法秘密制作,并要专门建立一支专业的军队,来使用火药武器。

否决了火药这个方案,刘贤便只有整顿城防,静等刘备来攻了。

不数日,刘备领兵两万余人到达益阳,绕城看过之后,开始攻城。

先大驱士卒用云梯攻打,刘贤、黄忠指挥众军防守,一连三日,刘备军死伤近千人,无法攻下。于是刘备转而开始在城外堆土山,又在土山之上建造箭塔,准备居高临下向城中放箭。

刘贤于是命工匠制作了二十架回回炮,安放在城头,照准箭塔猛轰,一日之内将刘备建造的箭塔尽数击毁,建造箭塔的士卒也死伤惨重。

刘备连日攻城不克,又见城中石炮威力巨大,于是招集文武商议对策。

马良道:“荆襄之地,多有奇人异士,如庞德公、黄承彦、司马微等人,尽皆学究天人。主公何不向其询问制作石炮之法?”

刘备大喜,当即修书一封,送往荆襄。数日之后,黄承彦等人有书信送到,刘备拆开一看,内中却有一份诸葛亮之妻黄月英亲手设计改良的投石机制作图纸。刘备当即命军中工匠按图制作。不过投石器需要大量的牛筋、蒙皮、精铁、上等木料等物,刘备找遍全军物资,花费半月时间,也才造成三十架投石机,每架投石机需五十名士兵使用,可将石块抛投至三百步外。

投石机制作完成,刘备立即组织攻城。在城外三百步的距离上抛投石块,顿时石弹如雨,往城头飞落。

刘贤急令回回炮与之对射。然而投石机是抛投武器,弹道弧度大,射程远,回回炮则勉强算是直射武器,弹道较为平直,刘贤制造回回炮的材料也不是最好的,精密度不够,射程只勉强达到了二百五十步,两者对射,竟然射不过投石机。

无奈之下,刘贤只得命令减轻石弹重量,这才增加了射程。虽然重量减轻,威力有所下降,但回回炮的射速却远胜刘备投石机,回回炮从安放石弹,转动绞索,直至发射只需三个程序,算上检修也只需要一刻钟时间,而刘备的配重式投石机从安放石块,固定投臂,放置配重石,割断固定绳,总共需要四个程序,每发间隔还要对投石机进行检查,总共费时两刻有余。

刘贤制作的回回炮与刘备军中的投石机在三百步的距离上对射,回回炮胜在射速快,投石机胜在威力大,双方各有优劣,一时打得难分难解。

十余日后,两军的投石机和回回炮都被击毁破损殆尽,刘备军操作投石机的士兵几乎换了一茬,刘贤军的伤亡虽比刘备军少,但城墙却有多处损坏,算是打了个平手。此后各自穷搜材料,再次加紧打造器械,战斗又从激烈渐渐转为平静。

刘备见短期内攻不破益阳,只得一边进攻,一边派出小股部队,深入益阳之后打游击,以期切断益阳与荆南各郡的联系。

刘贤见状,也只得分派人马,绞杀刘备派出的小股部队。

转眼间益阳攻防战就打了一月有余,时间不知不觉到了建安十五年四月。

这一月以来,刘贤连续五次向中原派出信使求援,然而却都如石沉大海,了无音信。这日,刘贤正巡视城防,忽听巡哨军来报:“捉住一人,极像奸细。但此人却自称从中原而来,是将军的故人。”

刘贤闻言,急令将人带上来。不多时,巡哨军将人带到,刘贤一见,顿时大喜过望,起身迎了上去,道:“子初先生不是回中原去了么?如今南郡、江夏都在孙、刘联军手里,你是怎么通过重重哨卡,来到这里的?”

来人正是刘巴,见了刘贤,当即拱手笑道:“你连续向许都发求援文书,一次比一次更急。丞相见形势不妙,特遣我来荆南看看。我过南郡之时,收买了一些山谷蛮夷,一路翻山越岭,绕过孙、刘联军的哨卡,历经千辛万苦,这才到了荆南。”

刘贤急忙道:“丞相可发了援兵?只要丞相从中原出兵进攻南郡,刘备、周瑜必定撤军回救,如此荆南便可保全了。”

刘巴看着刘贤,淡淡地道:“中原如今也多有不稳,太原贼商曜正聚众为乱,声势浩大,曹丞相已命夏侯渊、徐晃等人讨伐,大军已发,并无余力增援荆州。”

刘贤惊道:“丞相兵多将广,难道连两三万人都抽不出来?”

刘巴叹了口气,开诚布公地道:“我与你也没什么好隐瞒的!你可知丞相今年已有五十五岁,俗语有言:人年五十而不称夭!他如今心下念着的怕是稳固基业,安排身后之事了。南方江河纵横,非用水军不可。丞相虽在汝水、颖水之上训练水军,但水军的训练绝非一日之功。以我之见,在中原水军未能训练精熟,丞相基业未能完全巩固之前,他都不会南下了。”

刘贤闻言,呆坐在榻上,喃喃地道:“丞相这是要完全放弃荆南了啊!”

沉默了半晌,刘贤又抬头问刘巴道:“既然丞相已经放弃了荆南,却又派你来干什么?”

刘巴道:“虽然丞相不派援兵,但仍打算叫荆南各郡自行坚守到底,故而派我来查看荆南四郡是否真心抵抗。”

刘贤冷笑道:“原来子初先生是来做监军的!”

刘巴道:“非是监军,只是巡视而已。”

刘贤继续冷笑道:“既然如此,你想必也看到了,刘备、周瑜攻势极猛,我怕是坚持不了多久了。你可回复丞相,就说我这个弃子无能,挡不住刘备的进攻。”

刘巴道:“我知你心下不忿!不过你冲我发火没用。既然丞相放弃了荆南,你也算是尽到自己的职责了。如今中原的援兵是指望不上了,你何不自行设法,保守荆南?”

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