乌江镇。

越州与黄州的一个边界小镇。

虽然远离州府，但此处是一个南北交汇集散之所。

镇上望江酒楼，每天人满为患。

除了此处南来北往商旅行人较多外，更是因为此酒楼有一道名菜：“乌江桂花鸭”，乃是越州一绝。

酒楼后院，宰鸭的阿福正将十数只肥嫩的麻鸭捆绑了一排挂起，手起刀落，便见那鲜红的鸭血唰唰流入地上一排摆好的盆中。

待鸭血控尽，便将鸭子扔进一个巨大的木桶中。

木桶下面一直在不断地烧着小火，保证桶里一直持续着热水。

一个十二三岁的瘦弱少年，正站在旁边的一个高凳子上，用手中的铁勾将桶中的鸭子在热水里一只只翻烫，又一一捞出来，放在地上的木盆中。

木盆面前，蹲着一个同样瘦小的**岁小孩，正在飞快地拔着鸭毛。

刚出热桶的鸭毛很烫，小孩两只小手被被烫得通红，嘴里“嘶嘶”地抽着，手上却一刻不曾停下。

“阿弟，你歇歇，手都烫起泡了。”

年长几岁的哥哥将木桶中的麻鸭捞完，心疼地看着自己的幼弟，也蹲到盆边帮着拔毛。

“哥哥，我不痛，我帮你。”

弟弟眼里痛得流出眼泪，但却倔强地不肯歇手。

“阿福，瘸老三的鸭船午后便到，你去码头上接了。”

红光满面的胖掌柜从前院进来，冲着正在杀鸭子的阿福叫了一声。

“卢掌柜，瘸老三的鸭船太臭了，这次换个人去接吧。”阿福嘀咕了一声。

“他娘的，你整天杀鸭子，比他还臭呢。”胖掌柜笑骂一句，匆匆走了。

“卢掌柜，换人，我不去！”

阿福直着脖子，把刀在案板上剁得咚咚直响。

两个少年到这里五日了，每次一到接鸭船的日子，总是听见掌柜和阿福为这事斗嘴。

望江酒楼的桂花鸭之所以出名，除了制作的大厨有秘方外，还有一个重要的原因，便是他们只用乌江下游浅水湾的麻鸭作原料。

浅水湾地处乌江和新富江交界，沼泽遍地，水草丰美，虾、螺、蟹、贝极多，那里养殖的麻鸭肥嫩鲜美。

送鸭船每三天来一次，阿福便要赶着板车去镇外的码头上去接。

“阿福哥，我和你去接鸭子吧。”那哥哥突然叫到。

“你？”阿福看看又瘦又黑的少年，摇了摇头。

“阿奇，你还是在家和弟弟拔鸭毛吧，那可是脏活，又臭又累，你干不了。”

“阿福哥，我能干，我力气大着呢。”阿奇声音又尖又脆，可能是正在变声期吧。

“行行行，只要你不嫌脏，就去吧。”

阿奇笑笑，低下头继续和弟弟拔鸭毛。

“阿福，这两个孩子，也真够可怜的。”一旁帮着阿福剖鸭肚子的胖叔摇了摇头。

“唉，穷人的孩子早当家呀，这两个孩子，别看着瘦弱，但是真勤快呢。”

阿福瞅了瞅两个又瘦又黑的孩子，叹了口气。

五日前，这两个孩子用个木板拖着重病的娘，昏倒在镇外，他正好去码头接鸭子，看着可怜，便将他们用板车拉回了望江酒楼。

掌柜细细问了情况，这母子三人是从一百多里外的黄州回娘家，只因为相公在北边军中战死了，婆家兄弟子侄一大堆，便贪了抚恤银两，将他们母子三人赶了出来。

母子三人走投无路，只得回越州娘家，这一路上走了一个多月，才到了乌江。

本来还有半月的路程也就走到了，不料半路上阿娘的病了，两个孩子便一路拖了重病的阿娘，却再也无法再往前走一步。

酒楼掌柜看那木板上的娘子，脸色腊黄，气息淹淹，两个孩子衣裳破旧，又黑又瘦，不知怎的，就动了恻隐之心。

让他们母子三人住进了后院的杂物间里，待有船只去往越州时，便求人搭了船离去。

这几日，倒是有几只大船路过乌江，无奈母子三人没有盘缠，坐不起大船。

这两个孩子倒是勤快，每天天不亮便起来打扫院子，洗碗拔鸭毛，虽然做得不甚熟练，但异常能吃苦，从早到晚，并不歇息。

酒楼老板也不摧促他们，由得他们暂时住在后院，每日饭菜管饱。

阿娘没有汤药，就这样日日熬着。

午后。

阿福赶着排车，带着阿奇在码头的树荫下等着送鸭船。

乌江有两个码头，镇南这个码头多是来往送货的船，官船和载客的船在镇北的那边。

侯了许久，终于看见一条载满鸭笼的乌蓬船慢慢靠上码头。

船板才搭上岸，阿奇便飞快地从码头上跳上了乌蓬船。

“哪里来的野小子，下去下去！”瘸老三粗声大喝。

阿奇并不答话，只闷头扛起一笼鸭子便往岸上走。

小小的身板被巨大的鸭笼压得半弯着，身上头上粘上了鸭屎。

只见他并不在意，摇摇晃晃地将鸭笼扛上码头等候着的一辆板车上，又转头几步跑上了运鸭船。

“阿福，你现在越来越清闲了，连这么小的乞儿都使唤上了？”

瘸老三冲着码头上的板车大叫。

“你那条船上尽是鸭屎，臭得三里外都闻得到，每次卸完船，我老婆三天都不让我进家门，洗三遍澡都臭，我可再不上你的船了。”

坐在码头板车上的阿福懒洋洋地说道。

“臭小子，你天天宰那么多鸭子，你比我的船臭多了。”

瘸老三大哈哈大笑。

甩着膀子跳上岸，一瘸一拐地来到板车前。

果然是一身的鸭屎味，一路上熏得人们纷纷避让。

阿福用袖掩了鼻子，双手乱摇，从板车上扔过来一个酒袋。

“打住打住，别再过来了。”

瘸老三哈哈一笑，黑壮的手臂一伸，便将洒壶接住。

不理会阿福的嫌弃，大手一撑，身子便搭上了板车沿上，坐下，低头用牙咬开盖子，一仰脖，“咕咚咕咚”便灌了几大口。

一旁的阿福早被熏得坐不住，只得跳下车来。

瘸老三豪不介意地咧着大口喝着酒，边和阿福闲聊，边有一眼没一眼地看着那个瘦弱的少年，一趟一趟往返卸鸭子。

那少年身体甚是瘦弱，不几趟，便满面通红，一头大汗。

不过，却半点没有要歇下来的意思。

只是汗珠把原来就肮脏不堪的脸，弄得越发象个大花脸。

“我说，你偷奸耍滑也就罢了，怎不找个强壮些的，这小豆芽菜似的，人都没鸭笼高。”

“呸，强壮的，谁愿意上你的臭船？”

“今日怎么来得这么迟？”

“江州那边有官兵盘查过往船只，还好我这是运鸭船，常年往返，船上又臭，他们随便看一眼便放行了。”

“看看，看看，你还说你的船不臭。”

阿福大笑。