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由于缺乏交通工具，再加上秩序的紊乱，从扬州城撤离出来的百姓的行进速度并不算快。

等周卫国率领将士们一路返回，追上百姓时，望着颠沛流离的百姓们被迫远离故土，从此无依无靠，将士们的心里都有一股说不出的难受。

一个年过七旬的大娘似乎见过溃兵排长，老人家在满脸泪水冲死死地抓着溃兵排长的衣领，不断地质问着：“你们这些天杀的瘪色，你们不是口口声声说扬州城一定可以守住，我们不需要离开吗？鬼子来了，你们跑得比谁都快，把我们丢在城里不管，我两个女儿啊，都被鬼子给祸害了！造孽呀！”

溃兵排长被骂得满脸羞愧，却又无言以对。

他们部队的确防守过扬州城，也与鬼子死战过，但这依旧否定不了他们撤退时丢下百姓，并没有掩护百姓撤离的事实。

望见这一幕的独立团战士们心底更为沉重。

为了掩护百姓们的撤离，与百姓汇合之后，周卫国当即下令部队在百姓的后方构筑了临时防御工事，继续留守阻击日军，给百姓争取到足够的转移时间。

朴实的百姓们清楚谁对他们好，谁对他们恶！

周卫国的命令下达之后，百姓们纷纷携妻带子，朝着周卫国道谢，感恩戴德之中，甚至有许多老人和孩子朝着周卫国的方向下跪。

战场上杀鬼子都不带眨眼的周卫国吓了一跳，连忙将为首的老妇搀扶起来，又让战士们下去把其他百姓也都搀扶起来。

“乡亲们，你们这是做什么？我们军人保家卫国，这是应有的职责啊！”

那老妇人的声音饱经风霜，“周团长，我们是感激，可又身无长物，也只能用这种方式表达我们的感激，你们是我们这些百姓的救命恩人呢！你们和之前的部队不同，他们跑了，你们却打回来了，我们心里都有一杆秤，也只有像周团长你们这样的队伍，我们百姓才敢真心把性命托付给你们啊！”

溃兵排长听得越发羞愧。

周卫国长叹了一声，指着自己身后的队伍，道：“大娘，您看到我身后的这些弟兄了吗？他们的母亲、老娘也和您一般岁月，从这个方面讲，我们不止是保家卫国军人，更是你们这些百姓的儿女，如果要我说，我更愿意称呼自己的部队为人民的子弟兵！”

……

百姓们是含着泪走的，依依不舍地与周卫国一行挥手告别。

独立团将领们则是因为周卫国先前与大娘的那一番话，陷入了深深的震撼。

“人民的子弟兵！”

这样的话语是多么朴实啊！可他们从来没有在部队听到任何一位军官说过。

说的最多的无非是保家卫国，建功立业，马革裹尸，征战沙场。

可到头来望着眼前数千百姓的感恩戴德，将领们恍然之间似乎意识到了什么，只有这些百姓才是活生生的存在，是战士们浴血奋战的真正意义所在！

目送百姓们的身影逐渐消失在远方的街道。

周卫国扭头对众将士们说道，“兄弟们，是我周卫国自私了，拜托大家在这里为百姓们的撤离再多争取一段时间，我可以向大家保证，五个小时之后，咱们便从阵地撤离，我答应过大家把大家活着带出去，就一定会做到！”

方胜利忽然朗声问道：“撤下去，然后像其他的部队一样，让百姓们失望？被百姓们痛骂指责吗？这里可是江苏的门户扬州城啊，已经是这幅地狱般的情形，可想而知，其他的城市里的百姓又会惨遭什么样的命运，如果某一天让他们知道我们曾经来过，却抛下他们又逃掉了，今后百姓会怎么看待我们这支队伍？”

说到这里，方胜利抬起头，目光炯炯地望着周卫国道：“卫国，我很喜欢你说的那句话，我们军人，应该是人民的子弟兵！”

孙鑫璞赞同道：“我也从未听过这样的话，可这样的话说出来似乎就是永恒不变的真理，卫国，我不管其他人怎么选择，我孙鑫璞决定不走了，纵然这江苏境内的百姓我一人的力量指定救不过来，但那可是活生生的生命啊，能救一个便是一个！”

“团长，我丁勇是肯定不走的！”

“甄有为愿意留下！”

“易安华。”

“姜尚。”

……

一个个将领们报上了自己的名字，独立团所有的干部，包括班长，副班长，一个都没有落下。

紧接着有血性的战士们也纷纷表示愿意留下。

群体的影响之下，就连溃兵排长等对鬼子满心畏惧的家伙们，心底也燃起了热血，溃兵排长梗着脖子说道：“周长官，我们已经窝囊了一次，不想再窝囊第二次了，我和弟兄们算是想明白了，人这辈子总是难逃一死，与其死的窝囊，倒不如轰轰烈烈地干他娘一场，当一回真爷们儿！”

这话语说得慷慨，独立团战士们因为此，再看向溃兵排长等人，目光之中也多了许多不同，其中夹杂着尊重与认可。

周卫国笑了，“好，我再问兄弟们一句，是走？还是留下？”

“留下，留下——”

将士们齐声回应。

周卫国重重地点了点头，朝着将士们敬了军礼，“兄弟们，我替百姓们谢谢大家了！”

一番动员下来，战士们选择留下，且士气高涨。

战士们按部就班地进入工事防御，就连溃兵排长等人也是一脸的坚决，似乎融入到了独立团之中。

望见这一幕的孙鑫璞与方胜利暗自感慨。

孙鑫璞道：“以前见过不少军阀，打仗前将大洋抖落一地，人为财死，鸟为食亡，打起仗来那些军阀士兵们倒是也算勇猛。

而我们中央军的军官们倒是更高明一些，在鼓舞士气的时候总会说些大义凛然的话语，将士们因此士气大振，殊死奋战。

可这样的士气却要常常鼓舞，持续不了多久也就泄了。

可今天卫国你这一番话，外加上咱们一路所见所闻，还有百姓离开时的泪水和感恩戴德，别说是将士们了，就连我也觉得心底的某根儿弦被触动了。”

“卫国，这到底是为什么？”孙鑫璞疑惑道。

周卫国笑了，他看见方胜利也有同样的困惑。

想了想，周卫国缓缓开口解释道：“鑫璞，胜利，我们是生死兄弟，有些话我也不瞒着你们，我就想问一句，你们觉得为了钱财和仕途而作战的部队如何？”

口直心快的方胜利率先回答道：“一群乌合之众罢了，真到了要命的时候，没有几个愿意为了钱财和仕途选择死亡的，这也是淞沪会战，南京保卫战溃兵大量出现的原因，我们中央军还好一些，至少有不少像我们这样的军官还知道救亡图存，为了国家，为了民族而战，可说到底，大部分还是为了钱财和仕途。”

孙鑫璞点了点头，“胜利说的一针见血，虽然我很不想承认，毕竟自己也是这样的部队中的一员，但事实就是这么回事！”

“卫国，你到底想说些什么？”孙鑫璞问。

周卫国正色道：“你们就没有想过，有一天咱们的部队不是为了仕途与钱财而战，而是为了国家，为了民族，为了百姓，为了心中的信仰而战吗？”

方胜利感慨道：“若是真有这么一天，将不畏死，兵不畏战，小小日寇又怎敢猖獗？”

孙鑫璞苦笑道：“可终究难以实现，早些年军阀林立，相互争斗，各处民不聊生，如今日军侵略我中国，内忧外患，情况更加糟糕，趋利避害者比比皆是，这样一支杂乱的大队伍，就连校长也掌控不过来，更别说是我等了，又怎么可能做到人人心中怀有信仰，为了信仰而战呢？”

周卫国笑了笑，不再多说，他自然知道有一支心怀信仰的队伍，只是现在时机还不成熟，在孙鑫璞与方胜利的心底暂时埋下一颗种子也就是了。

上午七时。

天色已经放亮，追击的日军终于抵达独立团构筑的临时工事。

独立团战士们自是毫不客气，以猛烈的火力招呼了鬼子。

日军先头过来的只是一个中队，当时便被打懵了，鬼子中队长连忙下令后撤，等待后续主力的抵达。

天谷支队在扬州城留守了部分兵力之后，出动了一个大队左右的兵力追赶独立团与撤离的百姓。

天谷支队在扬州城内感受过独立团的战斗，自然不会天真地以为一支大队就可以将这支中国军队彻底消灭。

所以天谷支队在派出一个大队的兵力的同时，又传令给了扬州城周围几座城池的日军部队，同时向独立团的方向合围。

扩散在周围一两里外的侦察兵立马侦察到日军的动向，返回向周卫国汇报之后，周卫国冷笑了一声，并不恋战，当即下令部队在击退日军先头中队之后，暗中借助掩体，从提前预定好的撤离路线向周围的城市转移。

等到日军合围部队赶到，与天谷支队的大队会合，这才在愕然中发现，他们的敌人早就已经不见了踪影。

几里外，周卫国下令兵分五路，自己带一路，孙鑫璞带一路，方胜利带一路，易安华带一路，姜团长带一路。

“咱们的目标很明确，掩护没来得及撤离的百姓转移，另外，利用运动战与游击战，消灭零散的鬼子部队。”

“根据咱们侦查的消息，我可以做出一个初步的判断，日军刚刚攻破南京城，立足未稳，南京城内尚且有守军反抗，牵制了大量日军，在这江苏境内的各大城市，日军能够用来驻守的兵力极少。”

“夸张一些的，一个县城甚至只有十来个鬼子驻守。”

“那还犹豫什么，把他们给老子统统干掉！”

“出发！”

“是——”

……周卫国这一路主要是二营与三营主力。

另外还有团部直属的一些部队，包括警卫连，特务连，通讯连，战车连，摩托化部队等等。

通讯连按照周卫国的命令，保证五支分兵的队伍随时可以通过电台联系。

队伍进发，向四面扩散，利用江苏这广阔的土地，趁着鬼子主力未到，现有兵力捉襟见肘的空隙，迅速出击。

正如周卫国所料，五支队伍进行的都很顺利，在避开日军的主力队伍之后扩散在周围各大县城，县城里防守的日军守兵少得可怜。

有的偌大一个县城，竟是只有十来个鬼子看守。

战士们自然不会客气，轻松把鬼子解决。

带队的孙鑫璞忍不住感慨，那些逃跑的部队是被小鬼子给吓破了胆了，一个县城里就这十来个鬼子，随便派上一支队伍过来还不都给打发了？却偏偏逃的连头也不敢回，这仗实在打得窝囊！

或许就像是大家所说的那样，这当真是为了钱财与仕途的乌合之众！

方胜利那边也一连攻下了数个镇子，镇子上防守兵力最多的也不过一个鬼子中队，又分散把守在各个哨卡，被战士们逐一突破。

鬼子被消灭之后，五支队伍立马安排百姓转移。

百姓们便携妻带子，背上家里的粮食，推上推车，把能带走的物资一起带走。

江苏境内各个县城被偷袭的消息很快便传到了日军指挥部，虽然每个县城里驻守的日军士兵不多，但总的加起来伤亡竟是超过了两个中队。

独立团五支队伍的动作之快，迅速席卷被日军占领的各大县城，鬼子对此猝不及防。

收到消息的日军指挥部军官们愤怒的同时又有些愕然，居然会有如此大胆的中国守军，胆敢重新打回来！

日军指挥官当即抽调攻进南京城的各部队，向江苏各县城支援。

同一时间，不断收复县城，掩护百姓撤离的独立团收到消息：

南京城破之后，拥挤在下关码头的大量军民被日军残忍射杀！

惨无人道的日军侵略者又在南京城内进行大规模的搜捕与屠杀，留在南京城内的守军以及没能及时转移的百姓，纷纷惨遭毒手。

一时之间，偌大的南京城竟犹如世间地狱！