四人睡过一夜,继续骑马北行。
战事已经持续了三个多月,来往运送粮草的车辆早已在草原上压出了清晰的车辙,
看来已经被踩出路来了,
四人沿着车辙走,慢慢的就发现道路两旁开始出现冻得僵硬的牲口尸体,
有马,有牛,有驴,有骡子,
开始时只有一两头,越往北走尸体越多,
三三两两被丢弃在路旁。
除了动物的尸体,还有废弃的车辆,
兰子义尽力安抚着胯下受惊的马儿,自言自语地说:
“死了这么多牲口,真是伤民力啊,不知道落雁关什么时候能恢复元气。”
桃逐兔看着路旁的尸体,问道:
“死了可以带到前线去吃肉啊,扔了多可惜?”
桃逐鹿回答道:
“粮都运不过去,这几百斤的肉怎么运?只能扔掉。好在现在是冬天,尸体暂时不会腐烂,否则就有麻烦了。”
兰子义看着路旁的尸体,问道:
“都是怎么死的?”
桃逐虎答道:
“冻死、累死、病死,怎么死的都有。都已经立春了,过几天春耕可就辛苦了,落雁关加平城的大牲口都死的七七。不过应该有办法解决,从诺诺手中抢来了许多牛羊,蔼苦盖还上贡了不少,就等着什么时候能带回关内分给死了牲口的民夫了。“
四人继续北行,发现前面明显有战斗过的痕迹,
地上插着折断的弓矢,还有砍断的刀剑、矛槊,损坏的铠甲甲片,
死掉的战马被扔在路边,
几辆战车已经烧得焦黑,歪歪扭扭的放在一旁。
稍远一些,离着战场有段距离的地方垒砌了几个土丘,有的土丘上堆着几块石头,
桃逐虎策马来到兰子义跟前,小声说:
“喏喏游骑过来劫粮草,打了一仗,我回来的时候已经看见了。“
兰子义指着土丘问:
“那儿埋得是我们的人?“
桃逐虎点点头:
“有石头的是我们的人,没石头的是喏喏。“
兰子义听罢驱马走到坟前,桃家兄弟也跟了上去,
四人下马,兰子义从桃逐兔那接过酒肉点心,给每个坟头都放了点,
然后拧开酒囊,酹酒入地,作揖道:
“弟兄们,安心上路!“
桃家三兄弟跟着作揖,一起喊道:
“安心上路!“
兰子义把手上东西还给桃家兄弟,桃逐兔问道:
“祭奠咱自己兄弟就够了,何必去管喏喏的坟?“
兰子义捋了捋自己马的脖子,答道:
“人死如灯灭,活着的时候各为其主,死了都去投胎了,说不定我们的兄弟下辈子投胎作了喏喏,喏喏投胎成了中土人呢。“
桃逐虎从后面过来拍了桃逐兔脑袋一下,
桃逐兔揉揉脑袋,
四人正准备上马前行,
忽然看到远处有队人马靠近,
几个轻骑正超他们飞奔而来。
桃逐虎大喊:
“少爷快上马!“
一边扶着兰子义上马,
桃逐鹿与桃逐兔已经骑在马上取出弓箭,
桃逐虎上马后吩咐道:
“逐兔!你保护少爷往南跑!我和你二哥把这些人往东边引!记住,保护好少爷!少爷快走!“
兰子义正要说话,桃逐鹿指着来飞奔过来的人说:
“好像是自己人。“
几人望去,见到飞奔过来的骑兵身穿马甲,头戴钢盔,手中拉满弓箭停到了不远处。
一个骑兵喊话道:
“你们是什么人?在这里干什么?“
桃逐虎见来的骑兵穿着北军铠甲,说话也是字正腔圆,就驱马往前走了几步回话道:
“我乃兰都督中军帐下偏将桃逐虎!你们是什么人?“
几个骑兵听到名号,又仔细盯着桃逐虎看了看,有一个说道:
“真是桃将军。“
于是几位骑兵放下弓箭,策马走到四人跟前寒暄到:
“桃将军不是奉命入关了吗?怎么又出来了?我们弟兄几个还以为撞见马贼了。怎么还跟着一个俊后生?看他样子不像是当兵的呀?”
桃逐兔听到后大喝道:
“睁大眼睛看清楚,这是将军公子,在这么无礼让你挨鞭子!”
几位骑兵瞪大了眼,赶紧抱拳作揖,
兰子义伸手制止了桃逐兔,抱拳回礼到:
“子义奉家父之命前往喏喏王庭,桃家几位哥哥护送我过去。几位兄弟为什么在这?”
几个骑兵听到后明显吃了一惊,答道:
“回少爷,我们是护送伤兵的,刚才看到这里有人,就先跑过来侦查。少爷你就带了这么几个人出来,外面还兵荒马乱的,太危险了。”
这时远处的大队人马逐渐赶了上来,几个骑兵挥挥手喊道:
“自己人,是少爷!”
兰子义见到队伍赶了过来,就下马往旁边走开,把路让了出来。
后面一个偏将模样的中年人驱马赶来,下马朝兰子义作揖,又和桃逐虎作揖寒暄,等问明情况后说道:
“少爷胆子未免太大了,将军虽然击败了喏喏主力,但喏喏的残兵败将还成群结队在草原上游荡,小的有几十几百人规模,大的有几千人了。虽然这群人大部分都已经投降了蔼苦盖,但还有一部分成了马贼,最主要的是现在蔼苦盖根基不稳,草原各部落局面动荡,哪怕是那些已经投降的都还想趁乱抢几波,我们走了几天已经打了两仗了。“
此时后面的整个队伍已经走到了兰子义跟前,
护送伤员的战士手持武器走在队伍前面,
队伍中间也有一些战士保护安全,顺便照顾伤员起居。
那些还能走动的伤员或互相搀扶,或扶着车慢慢前行,
重伤的人则躺在车上。
士兵们有的挨了刀,有的中了箭,还有些已经断了四肢,
即使如此大家还是有说有笑,士气高昂。
兰子义迎着队伍,与路过的将士们寒暄问暖,看看伤口,问问病情,时不时开个玩笑,
将士们知道这是少爷后也都显得非常兴奋,
争相与兰子义攀谈,告诉兰子义自己作战如何英勇,亲手杀了几个敌人,没给兰将军丢脸什么的。
等到队伍逐渐走过去,桃逐虎对护卫的偏将说:
“加把劲,今天晚上就能赶回落雁关去。“
偏将说道:
“桃将军,少爷,这条路已经被盯上了,再往北走碰见马贼可不是闹着玩的。我把骑兵全抽调出来护送你们去王庭吧!“
兰子义摆了摆手说:
“既然这么危险护送伤兵更要紧,更何况就算将军把骑兵都抽出来护送我,碰到马贼也不够打。有桃家几位哥哥护送我,再加上我们人少马快,肯定能避开马贼的,将军放心好了。“
偏将执意要护送兰子义,等发现兰子义铁了心要自己走后说道:
“少爷一定要自己去请听末将一句,这条路不能走,换个方向,快马加鞭说不定能避开马贼。桃将军你当斥候出过塞,草原上的路你最熟了,带少爷换条路走。“
桃逐虎听罢点了点头,偏将骑上马,抱拳作揖,说道:
“少爷保重!“
说罢便领着手下骑兵追赶身后队伍了。
偏将走后兰子义问道:
“大哥,有没有其他路?”
桃逐虎答道:
“草原上的路都是人走出来的。王庭在落雁关东北,既然这边被盯上了,那我们就向反方向走。从这里往西北走,今天太阳落山前能到一个小山包,那里有条小河,晚上可以扎营。等明天再向王庭走就能避开这条路了。”
桃逐鹿说:
“只是稍微远一点,带的干粮倒是够吃。“
兰子义听到后说:
“事不宜迟,我们赶紧走吧。”
于是四人上马,一路往西北而去。
走了大半天,等到了傍晚终于看见了那个小山包。
兰子义接过桃逐兔递过来的水囊,喝了一口后说道:
“就是那个山包吧?”
桃逐虎顺着兰子义的手望过去,点了点头。
几人正打算驱马过去,安营扎寨时,突然发现山包上面有人,
接着又有几个人骑着马从山包后面出现,
还有几个人沿着溪水绕出山包。
兰子义看到后吸了一口凉气,
桃逐鹿挺身立在马上,眺望这说:
“戴着毡帽,穿的皮袄。是鞑子。“
这时桃逐兔指着右边说道:
“快看,还有人!“
兰子义顺着桃逐兔指的方向望去只见他们右前方又有几个人出现了。
桃家兄弟这时已经取出弓箭搭在手上了,桃逐虎说道:
“咱向西边撤,慢慢走,省点马力。“
几人调转马头,兰子义走到了最前面,桃家兄弟把兰子义围到中间。
这时山包上一个汉子骑着马冲了下来,桃逐虎赶忙拉满弓瞄准了对方,
那汉子冲了一段后高声喊道:
“远方来的朋友,我是室韦人孛儿只斤氏首领阔阔。我和我的人今天走到了这里,天色已晚,几位朋友来我这里做客人吧!“
听到是室韦人,兰子义略显不解,桃逐鹿说道:
“室韦人是草原新近崛起的一个族群,分成好几个部落,擅长骑射,作战骁勇,热情好客。有传说室韦人不满万,满万则天下无敌。”
桃逐虎说道:
“不知道是真是假”
接着喊道:
“我们只是过路的客人,不敢打扰首领,告辞了!”
说着示意几人驱马赶路,
没想到那汉子听到这句也不管有弓箭正瞄着他,直接一个人策马冲了过来,
直到快撞上四人时汉子才猛地拉起马来,
兰子义递了个眼色示意桃家兄弟放下弓箭,接着仔细打量了来的汉子,
此人正值壮年,面容饱经风霜,眼神犀利,热情四射,身材不高,但非常壮实,见到兰子义后张开双臂说道:
“远方来的朋友,我们室韦人是不会让客人连口马奶酒都不喝就走的。“
接着汉子扫了一眼四人,对着兰子义说:
“你的三位保镖都是训练有素的武士,尤其是他。“
说着指向了桃逐虎,
桃逐虎说道:
“你找错人了,我才是领队的,那个小子是我的仆人。“
壮汉听后哈哈大笑,说道:
“我以为只是普通的客人,想请你们过来做客,没想到遇见了贵人。这世上有谁会把自己的仆人保护在中间,又有谁会听自己仆人的命令。既然几位有意隐藏身份想必有重要事情,我也确认你们不是马贼的探子,既然几位要走,那我也不好强留。朋友,祝你们好运!”
说着就要驱马离开。
这时山包后面陆续出现了大队人马,还有妇女小孩,以及牛羊杂畜,
兰子义见状后叫住壮汉道:
“首领如此热情我们如果再起疑心未免太小家子气了,如果方便的话我们愿意到首领帐中做客。“