“盐帮其实就是一帮苦力。”石中玉继续解释道。

盐帮原本是在码头上专门搬运盐袋的一些苦力组成的帮派。后来，贩卖私盐的数量多了。为了节省交易中的过程，在运输的时候他们有时候也从中扣去一些盐作为报酬。

一些跟盐帮认识的盐农也是直接把盐给盐帮，因为盐帮出的价格要比盐商高一些。然后盐帮的人就会拿着盐去市场上卖，他们的价格也要比盐商低一些。

而有的小商贩就会从这些人手上把盐整袋整袋的买走，贩卖到别的地方去。

就好像，任何一件商品，他的出产地的价格总是要比别的地方便宜很多，流出的渠道也很多。

“那既然如此，盐农不如把所有的盐都给盐帮，这样的钱不是更高吗？”熊倜又闹不明白了。

石中玉微微一笑说：“这个不是所有的人都可以做到的。而且盐帮派收的盐数量也有限。他们刚开始是收来自己吃，只有吃不了才拿出来卖。”

“可是，我们来的时候，看到很多私盐贩子啊！”熊倜还是揪住这个问题不放过。

“那是因为你们来的那天正好是赶集，所以看到的人要多一些。平日里虽然有，但是也不是那么多。你们这一来，估计就没有人敢贩卖私盐了。”

“官府不查，不管吗？”夏芸带着一副官腔，疑惑地说。

石中玉的目光移动到夏芸的身上，她继续看着夏芸说：“看来姑娘并没有把我刚才的话完全听进去。官府，军队、盐帮，盐商，他们是相互勾结在一起的，利益瓜分。”

“噢？怎么勾结的。”熊倜继续好奇地问。

“盐商用低价把盐农的盐收购，然后又高价卖给老百姓，中间吃的差价，一部分就送给官府，特别是扬州知府。”

石中玉说着又想起一个故事，她继续说：“我记得有一年，应该是上一任扬州知府，他想效仿汉武帝金屋藏娇。盐商给他造了一栋金屋子，里面有很多美女。”

熊倜深深地吸了口气。“里面还有那么多文章。不过”熊倜忽然又想到一个问题，他很严肃地看着石中玉。

“姑娘，虽然，你是红尘中的人。盐帮的事情，算是江湖的事。这官府的事，你怎么也知道得这样一清二楚。”

石中玉对于他的这个问题并不好奇。“因为我经常在各位大人之间游走，而且他们之间还有事情求我。如果我没有猜错的话，扬州知府已经来到楼下了，请各位暂时先避开一会。”

石中玉话音刚落，外面又有吵闹的声音。

熊倜皱着眉头，赶紧到门后面站着，轻轻地拉开了一丝门缝。他眉毛一耸，瞳孔放大，立即关门，说：“知府在外面，看样子正朝这个方向走过来，怡红院的妈妈在拦着他。”

石中玉非常淡定地说：“噢？看来这次是真的着急了，那么快就到了。”

“那我们怎么办？”熊倜有些着急了，“不然，一出门绝对能撞上。”

“先找个地方藏起来。”石中玉边说边指着房间侧面的帘子，“快，帘子后面有个小门，你们到帘子后面去躲一下。”

逍遥子急忙带着欧阳莹钻了进去、水芙蓉随后，夏芸也跟着，熊倜大步一跨，躲在了最外面。

这本来就是弹古琴的一个小阁子，小阁子的两边是一个弧形的拱门。拱门两边能藏人，透过珠帘只能看到里面的人在弹琴。

石中玉一个人在，空间很大，这一下挤了那么多人，一下就塞满了。熊倜再一挤进去，欧阳莹的空间就更小了，几乎被压得喘不过气。

他们刚一进去，“嘣”的一声，知府就推门进来了。

知府扫视了一圈，一个人都没有，他朝后面的老鸨怒吼道：“你是不是不想活了，居然敢欺骗本官？这房间明明只有玉儿一个人，你怎么说有两个男人呢？”

说着，他丢了一袋银子给老鸨，说：“从今天起，玉儿被我包了，她除了我，谁都不见。”

老鸨连连说好，她边说边扫视着房间，确实没有人，十分疑惑。

“妈妈，你先出去吧。我看知府大人这着急上火的样子，估计是有什么事情找我。”石中玉看着知府额头上冒着大颗大颗的汗珠，她依然很淡定地说。

老鸨也没有多说什么话，很知趣地就走了。

老鸨前脚刚走，知府就很着急地说：“哎哟，我的姑奶奶，我都快急疯了，你怎么还有这样的闲情逸致。”

石中玉继续喝着茶，不慌不忙地说：“你的事情关我什么事。我为什么没有闲情逸致。”

“哎哟喂，我的姑奶奶，上面不知道哪里不对了，突然派了一个姓熊的人来查盐税。我这次估计是要栽了。”

“栽就栽吧，你做的坏事还少吗？”石中玉讽刺道。

“姑奶奶，我们可是一条船上的人。我栽了，你也没有什么好处。看在我们多年的情分上，你就帮帮我吧。”知府露出焦急的神情，可怜巴巴地又哀求道。

“说吧，到底是怎么回事？”石中玉开始摆起架子，对知府爱答不理。

知府连忙把他从见到熊倜的一面开始到现在的所有经过，一个字不落地全部告诉石中玉。

石中玉本来就知道这些事情，她为了解知府是否做出了其他的部署又说：“在京师不是有人保护你吗？你让上面的人帮帮你就完了，我一个弱女子能帮你什么？”

“我的姑奶奶，你就别卖关子了！我已经派人去京师打听了，可是远水救不了近火。我看那个姓熊的家伙油盐不进，我又不知道他喜欢什么，无法下手。”

熊倜听到知府已经派人去京师了，回头看着夏芸，小声地说：“这知府表面上对我阿谀奉承，没有想到背地里还有这一手。”

“这就是官场。”夏芸也小声地回答，然后做了一个“嘘”，示意熊倜不要说话，先听听再说。

“那你想怎么办？”石中玉知道知府是要她去接近熊倜，这样的事情知府已经干了很多次了。

“姑奶奶，你这不是明知故问吗？谁不知道，你色艺双绝啊！”

“那你就这样肯定这个姓熊的会喜欢我？”石中玉故意装糊涂。

知府走过去，搂着石中玉的肩膀说：“谁不知道，你是江南第一美人。只要是个正常的男人，谁不对你动心呢？”

说着，他又转到石中玉的前面，挑起她的下巴。

石中玉扭头，站起来。“如果，我说，我不想去，身体不舒服呢？”

知府一听他的这话，脸上十分不悦，拳头握紧，他本想说：你这个臭娘们，别给你脸，你不要脸。

话到嘴边又咽了下去，此时的他除了石中玉这颗棋，不知道该怎么走了。

石中玉知道这件事情的重要性，不能就这样轻易答应他。太早答应以后的事情就不好办了，知府还会起疑心。

知府又哀求道说：“我的姑奶奶，这次你只要答应我，以后你说什么我都同意。这次我是真的怕自己过不了这个难关啊！我知道你看人很准，你多跟他接触接触，找出他喜欢什么，他的弱点是什么，我就好对症下药。”

“呵呵！”石中玉冷笑。她心想，不管他喜欢什么，就算是知道了，你都拿不出来。你这次是栽定了，我就慢慢地和你玩几天。

“那你想让我怎么做？”

“当然还像以前一样，我请你去府上走一趟，让他听听你的勾魂之音。”知府边说边看着石中玉的那把古琴。

石中玉能成为江南第一美女，除了她的外貌之外，还有一个重要的原因是她能弹得一手好琴。听她的琴声，缓时如清泉流过敲击山谷，清脆响亮急时如万马奔腾踏过草原，势不可挡。

知府搂着石中玉的细腰说：“我的小美人，我这段时间忙，你都让我想死了。要是，姓熊的看上你，我就是亲手把你这块肥肉送给他。俗话说，肥水不流外人田，不如，今夜”

石中玉把知府的手狠狠地甩开，瞪了他一眼说：“知府大人，你可别忘记，你现在还是有事情求我。”

知府立刻手就缩回去了。

石中玉很厌烦地说：“知府大人，你还是先回去吧。我累了想休息了。”

知府看到石中玉脸色不悦，也不敢多说，灰溜溜地往外走。

就在这个时候，被压在最后面的欧阳莹，终于坚持不住了。站起来，她这一站起来不要紧。熊倜的空间不够，直接被挤了出去。

熊倜撞在珠帘上，珠帘发出叮叮咚咚的声音。

正要走的知府停下脚步，回头一看，是熊倜。

“下官拜见熊大人！”知府低着头，眼睛一耸，心想：他怎么会在这？

不过，脑子又立刻转了回来，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他原本还在愁，不知道从什么地方把熊倜拿下，这下更好办了。

正所谓，英雄难过美人关。原来，他无意见猜中了熊倜喜欢的东西。

不过，他立刻又紧张起来，他刚才跟石中玉说的话，不是全被熊倜听到了。

话又说回来，幸好刚才没有多说什么，不然，自己怎么死的都不知道。

知府开始回忆他都说了什么话。忽然，想到一句话，神经立刻就紧张起来。其他的没有什么好担心的，就是那句他已经派人去京师打听了。

他脑子又转了一下，让他知道自己在京师是有靠山的人也不错。不然，光被他欺负也不行。

他想转了之后，脸上又浮现了奸险的笑，说：“熊大人，时候不早了。我先告退了。”

知府说着就立即退出去走了。