八月，临淄，深夜。

酷暑时节，人们往往歇息的极早，叶家虽是大齐风头正劲的新晋权贵，但此时男主人出征在外，倒是显得极为低调。

亥时前后，叶府就不复之前的灯火通明，光芒逐渐暗淡了下来。

临淄城中人尽皆知，镇西军距离京中只余三日路程了，众多大姑娘小媳妇也是早早选好了衣衫，备好了脂粉，只等在三日之后的凯旋仪式上大出风头。

大齐男女大防不甚严重，未出阁的女子抛头露面，帮着父亲当垆卖酒，定了亲的女子和未婚夫夜赏花灯什么的并不少见。

因此对于京中各女子这般精心准备的作为，其父兄多半是抱着支持的态度的。

毕竟镇西军浩浩荡荡五万余人，此次进京参加凯旋仪式的只有寥寥五千不到。

这五千人，皆是战功最甚，杀敌最多的大好男儿，若是能从中挑选一个，作为如意郎君，不说飞黄腾达，至少衣食无忧是有保障的。

甚至，胆子更大些的，把主意打到了镇西军统帅叶怀信的身上，想着是不是要在凯旋仪式上制造点儿小偶遇什么的，当然，幻想中的少女并不知道，若是真这么做了，恐怕是以冲击大军的名义被乱刀砍死的可能性要大一些。

而她们更加想不到的是，此时，她们的梦中之人，已经秘密回京了。

此时的叶怀信原本是应该还在京城五十里外的芷山山脚扎营修整的，但他实在是思绪不宁，一想到之后叶家可能面对的那种情况，他就寝食难安，夜不能寐。

因此，他擅作主张脱离了大军，独自秘密回京了。

当然，说是秘密，实际上也只是欺瞒一下百姓罢了，天子那边，叶怀信根本就没抱着能瞒过去的打算。

不过如此也好，叶家战功太盛，而大齐将才又实在凋敝，一家独大，功高盖主，这绝不是什么值得庆祝的好事，不断犯些小错，让天子始终有把柄可拿捏，才是为臣之道。

况且......

叶怀信握了握拳，眯缝着眼睛，抬头看了看门上书写着叶府二字的牌匾，深吸一口气，一跃而入。

叶府已经五年没有男主人了，在京中权贵眼中，叶府几乎是不设防的，这也是五年之前叶怀信出征之时特意交代的，毕竟，若是自己在叶府，那还可说是保护军中机密，而自己领兵在外，叶府仍是防备森严，是在防谁？是有何机密，需要如此防护？

叶家的当家主母周氏，只是蓬门小户出身，无甚见识，夫君既然如此说了，她倒也一丝不苟的在如此执行着。

也正因此，叶怀信此时的秘密潜入极为顺利。

他在叶府如入无人之境，很快就摸到了妻子周氏的房间门口，轻轻叩响了周氏的房门。

开门的是周氏的贴身侍女，当年周氏还未出阁之时，这侍女便跟着周氏了，因此，倒是认得叶怀信。

“老爷？”侍女惊呼出声。

好在叶府奴仆稀少，倒也没有引起什么骚乱。

叶怀信皱了皱眉，不耐烦地说道：“出去！”

那侍女大气都不敢出，施了一礼就匆匆离开了，走时还不忘带上房门。

周氏倒是还未曾入睡，此时的她正在给自己的嫡女叶月桥缝制衣衫。

要说堂堂叶府当家主母，这些许小事是不必亲力亲为的，但一来周氏出身不高，这些事当年倒做过不少；二来嘛，这叶月桥乃是周氏第一个孩子，虽说只是女子，但仍是疼爱到了骨子里，因此此时才会点着火烛在此做着这些下人的活计。

叶怀信见周氏举动，不由得又是皱了皱眉，如今叶家地位稳步上升，这正妻，确是实在有些......难上台面！

不过眼下却也不是说这些的时候，叶怀信连夜回京，可不是来挑剔妻子毛病的。

他摇了摇头，理了理思绪，郑重开口道：“夫人，我回京途中，时常听闻有人议论桥儿，可是有人乱嚼舌根，恶意中伤我叶府？”

周氏被这突如其来的问题问得一懵，好半天才嗫嚅着开口道：“夫君，桥儿，她......她是有些，冷清沉稳。”

冷清沉稳？一个五岁不到的孩子，何来冷清沉稳之说？倒不如换个说辞，譬如，呆板木讷！

叶怀信心中最后一丝幻想也破灭了，心情自是极差，看着眼前那吞吞吐吐，畏畏缩缩的女人，更是心中闪过一丝嫌恶。

他摇了摇，也不做道别，就这么自顾自离去了。

这嫡长女，留不得了！

他在心中暗暗下定决心。

当年叶怀信出征之时，妻子周氏便已有了三个月的身孕，但奈何西面秦国虎视眈眈，出征迫在眉睫，因此并未等到妻子分娩，便匆匆奔赴战场。

之后便是五年鏖战，秦兵骁勇，战场之上不敢有丝毫懈怠，家书难递，因此对叶府在京中的情况知之甚少。

若不是秦军退走，叶怀信回京听封，恐怕自己百战余生换来的叶府就要毁在一女子手中了！

“嫡长女啊！”

叶怀信咬着牙，一字一顿，恨声念叨着。

若是非嫡，而是庶出，了不起出阁之时嫁妆丰厚一些；若是非长，幺女之上还有哥哥或是姐姐在前面抵挡；若是非女，将门嫡子，子承父业，有了接班人的叶府更是稳如磐石。

可偏偏既是嫡，又是长，还是女子，嫡长女这三个字，每一个字都是那般不合时宜。

况且这嫡长女，还是个痴傻愚钝的货色！

叶家嫡女，一月之言不足十的传言，是京中最广为流传的八卦。

人人都在讨论，将来不知谁家会如此倒霉，要娶个花瓶回府，偏偏叶府的身份摆在这里，这嫡女进门，万万是不可能为妾的，只能是当家主母，可，一个月说话不超过十句，这样的当家主母，要来又有何用呢？

当然，若仅仅只是这样，叶怀信并不会如此在意，甚至是连夜回京，他真正害怕的，是皇室。

毕竟，天子已经三十一岁了，年纪最大的太子已经十三岁，年纪最小的九皇子也已经满了两岁，十年之后，各个皇子均已长大，开始夺嫡之时，正是自家嫡长女出阁之时，而叶家，掌着兵权。

叶怀信之所以冒着被天子责罚的风险连夜回京，就是为了亲自确认，自己的嫡女是否真如传闻中那般不堪，而如今，他最后一丝希望，也随着周氏的话，破灭了。

若是叶月桥聪慧，还能趁着年幼早早定下一份娃娃亲，可如今，京中这众多权贵，又有谁会答应这桩婚事呢？

只能是皇室，只有皇子，为了夺嫡，为了叶家的兵权支持，才会甘愿娶一个呆板木讷的女子为妃，可叶家，是不能夺嫡的！