另壹人亦求告：“饒命哪，除了捂嘴，我們絕沒有對二小姐不敬哪！”

丁熔家的斜刺裏沖過來，用手中的長長壹串黃銅鑰匙，輪番砸向這二人的腦殼和面門，恨聲罵道：“妳們做下天大的錯事，還敢強詞狡辯，祠堂到處都有風燈，怎麽會看不出是二小姐，怎麽會認錯了人！我讓妳認錯人！”說著砸得更兇狠了。

打過羅白瓊的仆婦見那兩個家丁被砸得皮翻血流，臉上沒壹塊好肉，嚇得立馬幹嚎著自扇嘴巴，同時口中辯解：“二太太說執行家法，啪！打三十耳光的開門彩，啪！我依令而行，啪！二太太都沒認出那個是二小姐，啪！老奴黑燈瞎火的怎能看清呢？啪！冤枉啊，饒命啊！”

老太太聽得煩亂，喝止道：“夠了夠了！看守祠堂的人在哪裏？到底是哪裏走了水？燒了什麽地方？”

幾個了解具體情況的下人見這邊兒鬧得火熱，自然不肯上去觸黴頭，妳推我讓，誰都不上去回話。老太太壹連串的問話扔下來，竟沒人甩她，壹時心頭窩火，厲吼道：“別打了！都給我靜壹靜！”大年初三，別人家裏都請觀音召財神，和和美美喜氣洋洋，他們羅家究竟作了什麽孽，大半夜裏亂得仿如逢集抄家，還讓幾位客人瞧走了羅家人醜態，不知這親事還做不做得成？

孫氏捧著女兒腫了半邊的臉，反復詢問她的狀況都得不到半句回答，以為是方才那仆婦壹巴掌打壞了她，立刻指著那名仆婦，頂著老太太的話頭說：“接著打！把她的嘴打爛！”

仆婦聞言又狂風驟雨壹般自扇嘴巴，丁熔家的將壹串鑰匙揮舞得生風，襲擊著兩名家丁的頭，把兩名壯漢打成豬頭。饒是如此，他們也沒有要躲避的意思，畢竟這樣的懲罰比八十背花輕得多了。老太太氣得嘴唇哆嗦，而齊川主導身體的羅白前突然捧腹大笑起來，羅白及皺眉問：“大哥妳笑什麽？妳哪裏不舒服？”所有羅家人都把這種狀態下的羅白前當成失心瘋發作，羅白及也是如此認為。

齊川雙手模仿著丁熔家的揮舞鑰匙的動作，邊笑邊說：“她是有功夫在身吧！這壹招好似在耍流星錘和九節鞭，有沒有？”

風揚亦笑道：“耍得確實不錯，羅家人才輩出！”話鋒壹轉，他在公允的立場上質疑道，“二夫人妳說他們對小姐不敬所以要重罰，可方才妳們把二小姐當成三妹妹的時候，手下可壹點留情的意思都沒有，難道二小姐是主子，三妹妹就不是了嗎？”

孫氏懷抱女兒的被打腫的臉，胸腔裏的火氣撒到質疑者的頭上：“楚清悦縱火！楚清悦巫蠱咒人！楚清悦當然該狠狠地打！我們羅府的家事，輪不到外人插嘴！”

孟瑛單指捋順頂髻垂下的壹根絲絳，似笑非笑地說：“風兄，寧兄，既然主人不悅，那我們就別在這裏討人家嫌了，我聽說嶽陽樓上看煙火別有壹番情致，不如壹起去瞧瞧？”寧淵聞言頷首。

老太太連忙留客：“這半夜三更的又下著雨，三位小客要是就這樣走了，那全揚州豈不都要笑話我們羅府不會待客？”然後又轉頭呵斥孫氏，“快給客人道歉！妳的中邪之癥還沒好麽！”

羅白及聽了孫氏的話也是義憤填膺：“二嬸莫要含血噴人！三妹妹是什麽樣的性子，二嬸您又是什麽樣的脾氣，咱家裏的人沒有不心知肚明的，昨日我去看三妹妹，她還病得起不來床，怎麽會跑出來放火？她是家裏最謹小慎微最忠厚無害的人，要是她做過二嬸所說之事，我就把筆桿子折成兩段，從此不再拿筆寫字！”

孫氏正糾結於要不要順從老太太的話跟風揚道歉，聽得羅白及如此維護楚清悦，於是又把機關槍瞄準了他：“及哥兒，妳娘是大年初三咽的氣，今天是她的死忌，妳不回家陪她吃飯，在這裏瞎摻和什麽呢？嬸子勸妳回院子裏翻翻地面，保不齊有什麽勾魂兒邪物埋在妳院子裏了，才勾得妳天天鉆桃夭院。”

老太太氣得想摔頭，完了，完了，居然當著提親之人的面說這樣的渾話，這門親事完了！去瞧寧淵臉色時，果然見對方的唇角繃成壹條細線，兩道目光射在羅白及臉上，不辨喜怒。

不等老太太做出什麽補救，羅白及的面色漲紅，竟當眾承認了：“我就是喜歡三妹妹，欣賞她的性子，她跟妳們都不壹樣，她是我在這個家裏最欣賞的人。”說完之後，心頭仿佛有壹個秤砣解下來了，今晨聽說老太太招呼提親的風揚等人進內堂敘話，他的心頭就沈墜墜的，怕還沒來及表露出自己的心意，三妹妹就讓別家人給定走了。

此時正好老太太和大家都在，老太太壹向疼他，就算不立馬應允把三妹妹許配給他，也會鄭重考慮他的意見，延緩給三妹妹議親壹事。他知道，三妹妹不喜歡老太太亂鼓搗她的親事，每次壹有風吹草動，三妹妹的眼中就思慮重重，過兩天那親事就黃了。他大概清楚是她在背後做了手腳，心中暗暗敬佩和歡喜之余，又怪自己幫不上她壹點忙，不能擡手撫平她眉頭的兩點凸起，揮走不屬於她這個年紀的眼神。

“哈！”孫氏開心地拍著大腿，“老祖宗您聽見了嗎？您的好外孫女才多大，就學會勾引男人了，還挑上了自家兄長！”

老太太聞言胸口激烈地起伏，不是氣孫子戀上外孫女，而是氣孫氏引得及哥兒點破此事，分明是想攪黃了逸姐兒大好的親事。羅白及沒想到自己的話會起到這樣的反效果，更沒想到二嬸嘴巴如此惡毒，壹時啞然。

齊川接力棒壹樣頂上：“會勾引男人的小姐遠在天邊近在眼前，清逸姐姐再修煉十年也比不上她的道行。”不需指名道姓，除了三位客人之外，大家都知他說的是誰。

羅白瓊聞言從孫氏懷中倏地彈出，口中“咿咿呀呀”地跑過去抓齊川的羅白前的臉，齊川夭折之前也是個練家子，飛檐走壁也使得，可上了羅白前的身之後壹直不能自如操縱身體，連走路都不便利，有時還會跌倒。此刻羅白瓊來勢洶洶，他閃避不及，就連累羅白前的臉上掛了壹道彩，隨手拉過寧淵作擋箭牌。寧淵動也未動，壹道真氣實質化的氣墻就隔開了羅白瓊，並令其自退三步。

羅白瓊驚疑不定地倒退著，又轉身沖向羅白及，這回她發出了聲音：“二哥！妳親疏不分嗎？竟然幫老外說話！”羅白瓊和大夫人趙氏最喜歡管楚清悦喊“老外”，有壹次，廖青兒聽見後捂嘴嘎嘎笑，說我家小逸美國人還是意大利人，老外，老外，夠帥氣！

羅白及側身避過羅白瓊，後者剎不住腳，撞進她親爹羅川谷懷裏，後者正努力壓抑著酒肉湧喉頭的不適感，這壹撞之下，他眼珠壹突，壹口穢物直噴而出，落在羅白瓊的飛燕髻釧金釵上，又進壹步地往下滴。羅白瓊哇地哭出聲來，羅川谷孫氏兩口子團團圍住她道歉、開解。

而另壹頭，兩名家丁和仆婦的體罰還沒有結束，三人壹面哀嚎受罰壹面求饒認罪，風揚看不過眼，沈聲道：“他們犯了什麽過錯，已經面目全非了還不能抵償？為什麽他們冒犯三妹妹就是理所當然，冒犯二小姐就犯了天大的罪？咱們不是只在祠堂找到壹個二小姐麽，又有仆婦來報說祠堂方向濃煙滾滾，為什麽二夫人還壹口咬定放火的人是三妹妹呢？”

孫氏開口罵了壹句什麽，但是被齊川響亮的哭聲掩蓋了：“嗚啊——破相了！毀容了！羅白瓊的爪子有沒有毒呀啊啊啊——”

天上飄的雨忽而變成大滴大滴的冰水珠，把所有人都澆得透心涼。老太太也開口說了句什麽，不過受刑下人的嚎叫聲和齊川的哭聲太響，那話傳達不到眾人耳中。另壹方面，寧淵招呼了孟瑛和風揚，三人壹同轉身，舉步往祠堂外而去。

老太太急了眼，回身把蒲公英手中挑的琉璃罩燈籠壹把奪過去，重重摜在地上，炮竹壹樣的聲音從她的肺裏炸出來：“我還沒死呢，妳們壹個個就號上喪了！孫湄娘，妳耍得哪門子的威風，我好生款待了壹整天的貴客，妳兩句話就得罪光了！當著老身和全家人的面教訓下人，妳訓給誰看的！”

老太太的彪悍瞬間震懾了眾人，即將走出祠堂的三人也止住了腳步，風揚回身笑道：“老太君別多心，我們只是尋個地方避雨去。”

“開祠堂中門！”老太太聞言急忙喚道，“管中門鑰匙的人在哪裏，把祠堂的門鎖打開，請三位貴客進去避雨！走走走！大家都進去吧，當著祖宗的面，斷壹斷老羅家的這壹筐子公賬！”

壹個白胖的中年人拎著鑰匙嘩啦啦地跑近，口中叫著：“捉到了，捉到了，放火的人在這裏！”

幾人押著壹個五花大綁的藍衣少女跟在他後面，光線和角度問題眾人都沒看清那少女的臉，而孫氏卻率先得意起來，含笑叫道：“先打她三十個耳光，讓她長長記性！放火？哼，古時候放火的人都要扒光了遊街！”

老太太身後的蒲公英突然撲過去，張開手臂擋在少女面前，哭叫道：“老太太救命！二太太饒了她吧，看在死去甘草的份上！”

祠堂內燈燭齊備，火光大盛，羅白瓊疑心父親吐在自己頭上的東西沒清理幹凈，於是藏身在孫氏身後，要求她帶自己回家更衣。孫氏至今還沒拘捕到楚清悦，如要肯挪地方，於是安慰女兒兩句，壹時也不再扮演強悍角色。聽老太太方才壹番話，就知道老太太積壓了不少怨氣，而且非始於今日。不過，孫氏也不是十分驚惶，她相信只要把老太婆的心愛兒子拿捏在手，老太婆早晚有心力不濟，徹底放權的時候。來日方長，老太婆壹天天變老，而自己卻有大把的時間等她變老。

看到孫氏低眉順眼地站到了壹邊，老太太心理的平衡找補回來壹點，看向被綁縛的縱火嫌犯，問：“燈草，燈草，是不是老身給妳取錯了名字？給妳起個引火之物的名字，妳就真的跑來放火了！羅家哪裏虧待了妳，妳要燒羅家的祠堂泄憤？”

燈草搖頭流淚說：“老太太饒命，老太太明鑒，婢子有豹子膽也不敢放火燒祠堂哪，婢子連祠堂的門都未進過，只是在後面的林子裏給甘草燒兩串紙，突然就有人上來捉住婢子，壹面叫著抓住縱火犯了，壹面將我五花大綁，婢子實實冤枉！”

老太太聽完，又去問捉到燈草的那幾人：“她說得是否屬實？”

幾人對望兩眼，其中壹人上前回道：“我們的確是在後面的林子中捉到的她，當時她面前有壹地灰燼，其中有燒到壹半的紙錢。”

蒲公英也上前求情說：“求老太太饒了她吧，燈草在福壽園掌管火燭，壹向勤謹，沒有差錯。今日晚間的時候，她向我哀嘆甘草死的冤枉，說等到初十之後再祭拜甘草，恐怕她冤死的魂魄就要散盡了，因此瞅著個空隙，撿了個沒人的角落給她燒兩串紙錢聚聚魂。燈草在冷竈日妄動火燭是她不對，可求老太太念著甘草的好，饒了燈草這壹次吧！”

老太太沈吟片刻，點頭道：“既如此……這事便罷了，只是初十之前再不可背著人亂燒紙，等開火日壹到，老身自然會妥善安排她的身後事。”聞言，羅川谷的酒醒了壹些，悶著頭不吱聲。燈草和蒲公英叩謝了老太太的恩典，就抹著眼淚下去了。

而齊川和羅白前成日不出門，不知府中事，見了這壹幕不免好奇，問：“甘草死的冤枉？她怎麽死的？”得不到任要人的回答，他又疑惑地問，“祠堂著火，抓著壹個燈草，兩言就開脫了，找著壹個‘虎姑婆’，問都不讓問壹句就藏起來了，放火的究竟是什麽人？”

老太太不想當著客人面重提甘草之事，於是為了轉移話題，例行公事地問羅白瓊：“瓊姐兒，火是妳放的嗎？妳來祠堂作甚？”當然只是走形式問壹問，她不用問也知道孫女兒不會放火。

豈知羅白瓊張口結舌，突然又“咿咿呀呀”地說不清楚話了，孫氏大急問：“瓊姐兒妳怎麽了？妳哪裏不舒服？”羅川谷過來給女兒把脈觀色，也瞧不出什麽，而孫氏卻突然叫道：“瓊姐兒這是中邪了！都是讓羅川芎的布娃娃害的，連話都說不好了，祠堂失火才不幹我們瓊姐兒的事！快請神婆來給她驅邪打小人！”

齊川覺得不公平：“哦，原本妳認定那個放火之人是清逸姐姐，又要打耳光，又要扒衣遊街，可壹看放火人是妳女兒，問都不問就把這火燒祠堂的大罪給掩過去了。後來又逮住壹個丫鬟是嫌疑犯，老祖宗壹言就寬恕了她擅動火石的罪責，二嬸子妳也壹點脾氣都沒有，跟方才的鬥雞狀判若兩人，莫非妳只針對清逸姐姐壹個人？為什麽只有清逸姐姐作為疑犯要受這麽重的處罰，難道她還不及壹個丫鬟？”