老幺引着那仨儿盐运政司的行走大汉，循了四十几里的山路，穿了**座山，这会儿已过酉时三刻，天已沉暮。那黑大个汉子颇有些沉不住气，一手扶着旁边桠枝一手叉着腰，驻了脚闷声道，“那老哥，可到了左近？”说完，自喘着粗气。酉时起，三人已询问不下五次，这会儿黑大个再询起，余那两人都停下拢了过来，看着老幺。

老幺走近半丈，挠首难为道，“三位官爷莫怪，平日里这会儿确该到了，只是今日这脚程，怕是还差了小半个时辰。”瞅着西边的鸡冠红已渐地消了去，老幺也甚是无奈。这仨大汉虽是精壮厚实，毕竟不似老幺这般常年梭走在田间地里、山尖坳口的，况这盲山山道既少且小，又多有棘丛，一路走来，三人可不如老幺机敏利索。初时三个时辰倒不妨碍，后边个多时辰，仨汉子已是颇有疲态，老幺不时得慢下脚步，候着三人。这般，原本只自己三个时辰的山路，今日便是过了四个半时辰仍是未到。

疤脸大汉一脸歉然，视线又环了周遭密林一圈，定声道，“今日便不走了罢，我们就在这左右寻个地头，生堆火做些吃的，也好填了肚子，晚上好休整。明个儿起早，老哥再引我三人去。”余那俩汉子也知，这个时候已是赶不了路了，对视一眼又游离开去，似是在寻那落脚的所在。

老幺一听，哪有不允之理，当下赞同道，“这可甚好，这盲山哪，岔道小坳多极，平日白间便是容易失了方向，要说晚间赶路，那自是难办至极的事，多半是要走岔的。”

疤脸大汉轻轻点了点头，显是认同老幺的说法。当下嘱着众人寻了柴火去，不一刻，已堆起齐胯高，半丈方圆的干柴。矮个汉子从伏包里掏出两块刀石，在簇起的松针扎上点开了火，慢慢叠了些干柴枝。疤脸大汉道，“万勇，你便在此伺弄着柴火，清了一丈方圆的草叶，可莫引火烧了山。姜阳，老哥，我们三人便在这方圆里许找些吃的。记着，可莫要走了远！半个时辰功夫，不管有没找着吃食都需回来，不要离了这火堆的眼界边儿。”原来这四人来时走得急了，可没备些干货米食，行走一天早已腹中饥饿难抵。嘱咐完，三人便离散开去，留下叫万勇的矮个汉子拾掇边遭的干草枯叶。

幸而是十月的太阳沉落得晚些，且月亮也颇有些光亮，这时虽临了戊时，却勉强可视十丈远近的物事，老幺三人可不耽搁，匆匆朝林间潜了开去。

这阜州是安咸郡的一个大州，在安咸郡的西南角，和苍生郡东北边连着界。安咸郡乃是大华国最大的产盐郡，百多年前在郡西北处发现了数个大盐矿，朝廷便在此设了个盐运政司。大华郡盐政司设有三，安咸盐政司比之其余另个要高半阶。是以安咸郡的盐运政司虽是郡政司，却不由商部辖管，乃直属皇帝遣派，是个从二品衔的正职。

近十几年来，早前发现的矿盐已采掘殆尽，出产已不足先时的三成，再过几年怕是再无盐可出。皇帝和盐运政司每念及此，怎免心急燥虑，近年调派了千多名矿场的行走外出觅寻勘察，急盼勘出新的盐矿，续这民生大急。这三个大汉便是阜阳盐场的行走，被州盐运察司大人遣出来勘矿的，疤脸大汉名叫何广根，乃是三人中唯一入了官藉的编员，余那二人自是唯有瞻其马首。朝廷近年于勘矿册奖极丰，旦有发现盐矿者，依盐矿大小最多可表大功，于三人言，便意味免税终生，再赐官田百亩，一生运命就此改变！是以，三人在阜阳镇的酒肆中听起有人在盲山遇过溶洞咸水的事故，便急急赶来，半刻也不敢耽误，深怕被人抢了先机，勘出了盐矿。

现下已是戊时二刻，只见那姜阳离着火堆半丈有余坐在地上，神情几分忸怩，朝着万勇讪讪道，“本是要捉了一只山鸡的，这就差着半步远，给钻进了棘丛，夜里也甚不灵便，侯了一盏茶功夫没见出来，想着何哥的话，不敢久侯，折了回来。”

话音才刚落，一阵骂骂咧咧的声音传来，只见何广根左手握着一竹叉，上边串了两只大青蛙，右手抓住一只大山鼠，大步走来，左脸兀地划了不小的一道血痕，左眼仍不自觉抖了几抖。何广根目光一扫姜阳，知其定是未曾找寻到吃食，便走来嚷道，“莫在那杵着，把这几个东西理净了，好烤了吃。”不等姜阳走来，便将一鼠两蛙掷在了地上。“狗杂，把大爷给划的！”说毕，何广根又伸手去捂住了血痕，不时起了一阵“嘶嘶”的轻吟。

姜阳自是没二话，从旱地靴里拔出一把四寸长的匕刃，一边忙开了去。约一盏茶的功夫，算是理了个净，架在火堆上烤了起来。只是去了内脏的一鼠两蛙分量甚是少得可怜，怕堪堪只足一人的饭量。

烤了不至半柱香，只见老幺光着膀臂，用衣服包着一包物事从下头走来。三个盐运政司行走都朝他望去，满是期待。姜阳首先走了近去，开口笑道，“老哥，这包的是甚么，可是吃食？”一边说着一边伸手朝那包物事探去。“是些山地薯，火烤了，可甜着呢！”老幺颇为得意地笑道。

三人一听，好不开心，都聚了来把那一包十几个大山地薯仍进了火堆里。只听老幺说了起来，“前几年在下面那坳边看到过有山地薯，挖了几株，只那时地薯却还没长开，吃不得。适才下去经过那个坳边，突然想起这事，便找去挖了一挖，没想到竟长了这么许大，就挖了十几个来。”一边说着，一边傻笑，露出一口稀黄的老牙。

这一夜，四人围着火堆，吃着热腾腾，甜津津的烤山地薯，好不满足，只留下一地剥落的地薯焦皮。

次日，刚翻了鱼肚白，四人就起了身，由老幺引着向那溶洞的方向行去。刚越过了一个山尖，下到半山腰，老幺停下向左下指了指，开口道，“便是那里了，穿过这片榆林就瞧见了。”三人一听，脸上不由肉挑，又是开心又是紧张，念着朝廷的册奖，脚步倏地加快起来，和心跳形成了同一律动。

眼前出现了一个一丈高许，丈三寸宽许的溶洞。一汩细流自其间缓缓流出，在下游十几丈处形成了一个不大的水潭，清可见底。

四人先走到潭边，何广根俯身掬起一抔水喝下，脸上形容丰富，看不出是悲是喜。万勇、姜阳二人见状，也掬了一抔水抿了小口，入口极咸，不由大喜过望。姜阳更是脸色潮红，不掩心中喜乐，放声大叫，“何哥，没有错的，绝没有错的，这边周定是有盐矿的，这水，这水的味道决计不会错了！”说着喷着唾沫星子，双眼圆瞪，脖间青筋突起，伸手搀住何广根。

何广根强作镇定，颤声开口道，“万勇，姜阳，我们分处拿了锉子凿些矿砂过来，验上一验！”二人重重点头，从伏包中取出些取矿砂的械具，火速行了开去，留下老幺讷在原地。

约半柱香时间，三人聚到了潭边，你看我，我看你，心里由自不定。此时，三人都百分确认，此处定有一盐矿，溯着这溪流往上便能找着矿脉所在。而且看察这溶洞石砂组分色泽、流出的溪流口感，可知这矿脉成色定是极高，怕是出粉盐也为未可知。三人当下议定，万勇、姜阳在这里全天守着矿脉，何广根即刻便启程回州府盐运政司报喜。

何广根收好采来的矿砂，让老幺引着往回走，一路不停嘱咐老幺，切莫跟旁人说起这事，否则入刑坐牢自少不了。老幺当然一路唯诺应承着。

返回的脚程可快得多了，申酉左近便下了山，到了村里。何广根丝毫没有落脚的意思，焦虑向老幺问起，“老哥，村里可有马匹？我急赶回州府去，走路可不成啊！”

老幺搓了搓满下巴的胡渣，哆了哆嘴道，“东家那里，那是有的，只不知给不给借哩。”

何广根一听，喜道，“这便领我去，快领我去！”

老幺领着何广根到了财主家，敲了门，管事的见来人是官爷装扮，便没阻拦，领了何广根进去找东家。也不知何广根对财主道了些什么，只是不一会儿便从旁屋牵了一匹颇为膘肥的马儿来。何广根跃上马匹，扬鞭在马臀狠地抽了一下，马儿吃痛，快奔了起来。

月夜下，单骑向东绝尘去。