胥潜梦是厥国当世第一大儒，亦是端木玉的忘年之交。

色蒙蒙亮，鄞阳城渐渐苏醒过来，端木玉却早已耕读多时。书房案桌上摊着他刚写好的胥潜梦名作君子自守节选：君子当守德，谋必以利先，利国利民利他利我君子当守仁，与人多善为，善心善言善行善意。君子者，君之子也，以身侍君，九死犹自不悔。但为苍生故，能上刀山，可下火海，愿入地狱十八层。七十三字，字字端正，笔墨无丝毫之外溢。

君子自守的旁边是另外一副字贴，与之截然相反的是，其上字迹张扬不羁笔锋苍劲，竖如剑，捺如刀，横如枪，撇如钩：地为棋盘，生灵作棋子，我化诡手布迷局。

“咚...咚！咚咚！”书房外响起了叩门声。

端木玉执袖放下狼毫，在两副字贴上来回缓缓扫视，一边清声言道：“穆桒，进来罢！”这个时点，来此处的人只可能是他了。

果然，从外走进来一人，正是穆桒。只见他快步行来，在端木玉左侧驻足立定，躬身执礼报道：“少主，大华各地的消息皆已传来。”他一边着，肚子却咕噜咕噜叫着。

“旁边有早膳，你先去用过。填饱肚子再报于我知。”端木玉抬头看了看头，又低头看字帖，轻声着。穆桒老脸一红，依言行到一旁的膳桌边，端起食盘里的米粥，几口喝完，又悻悻回到原位站好。

“罢！”端木玉看着案桌上两副字帖，头也不曾抬，轻声言道。

穆桒跟随他日久，熟知他脾性，正声回着：“夏牧朝到锦州后，头件事便是扣住了安咸盐政司何厚棠、锦州驻地将军郭子沐二人的眷属。”

“呵呵，君子所见略同！夏牧朝虽是亲王，却未必能使安咸郡这些地头蛇甘心为他卖命。此次出行他带的人并不多，倘使这郡内文武二首官阴奉阳违，不仅他此来所办之事难为，甚至还有性命之虞。不愧是智王，以力驱力，这下掐住这两人的命门，可以安心使唤了。他手上的力量大了，才敢去打老虎啊。对了，那只老虎呢？”

“少主，赵乾明已遣他弟弟找过了九殿，竟开口二十万两欲请殿内八位最顶尖的杀手，看来是想置夏牧朝于死地啊。”穆桒自然知道他所的老虎指的便是赵乾明，当即回道。

端木玉微微一愣，笑了笑道：“大华倒真是富庶之地，一个从一品的地方将军出手便是二十万两啊。然，张遂光所谋不在，怎可能为了银钱背势而为？九殿这条路是定然行不通的。夏牧朝是个极聪明的人，我正愁不知该如何对付，竟这么快有了这个转机！聪明人对付聪明人，绞尽脑汁也很难成事。呵呵，通常聪明人都不怕敌人聪明，怕的是敌人冲动不要命。我们要好好绸缪一番，让那个赵乾明冲动一下。赵乾明手里握有五万多人，倘使他真的铁了心要做甚么恶事，夏牧朝便是再有智计只怕也要徒叹无用了。一会儿下去，你让端木敬过来找我。”他向来便主张以敌制敌，便如，先前唆使沙陀去攻打安咸一般。这两国将兵折损皆不在少，作为大华、沙陀共同的邻国，他们自然受益最大。

“是，少主！”穆桒答道。厥国的国姓是端木，而最大的姓氏则是穆姓，穆桒与端木敬、端木荣几人是表兄弟，几人追随端木玉已十年有余。

“庇南那边怎样？哗变的局势被控制住了么？”端木玉问道。

“夏牧阳是带着一万白衣军去的庇南，不到五，从哨所跑出去的两万两千多哗变将兵便被收服。余下近三千为恶过甚的兵匪却是被他下令镇杀了。”穆桒回道。顿了顿又言：“少主，这位大华的“武王”倒真厉害得紧啊，只怕比我叔父也是半点不差。”穆桒的叔父穆丹舟是厥国大将，陷杀庇南哨所押粮兵及芮图鹜的计谋便是他策定的。

端木玉笑了笑：“你不是一向你叔父是不败战神么？怎又夸起夏牧阳来了？”

“以不足半数的将兵，在五日之内便平定了哨所哗变，这当真了不得。我在军中待过，自然知道哗变的散兵比之一般的兵卒要难对付得多，他能有此成效，绝非常人可为。我想，此事叔父都未必做得到。”穆桒由衷感叹道。

端木玉脸上透出一缕担忧，缓缓道：“是啊，夏牧阳的确是个极厉害的帅才。”沉吟半晌之后，乃轻轻言道：“穆将军能不能抵住他，倒真是个未决之疑。”他虽深知穆丹舟之能，但却对他没有绝对的把握，毕竟他此次的对手是夏牧阳。

“少主？”穆桒见他久不言语，轻声唤道。

“无妨，此事我已有了周全打算。都城有甚么动静？那位赟王在做甚么？”端木玉轻笑着问道。

听他这么，穆桒不敢再问，老实回答道：“召令既出，已有不少江湖门派的人提前进了都城，此时那里正是鱼龙混杂。至于夏牧炎，他好像甚么也不做一样，我们的人盯着他，竟无半点消息传来。”

“哈哈，这便对了。以静制动，这个夏牧炎可比我们所知要聪明得多，看来也没有那么容易对付啊。”端木玉轻声笑道。他嘴里虽着对手不易对付，脸上却神情自若，毫无半点犹疑不决之色，似乎万事尽在掌握之中。“嗯，夏牧仁呢？他可还在屏州？”端木玉抬起头，问道。

穆桒嘴角一抽，正色答道：“是，他去屏州已近月。”

端木玉感觉到他似乎欲言又止，抬头看着他，笑着道：“想甚么便，无需顾虑。”见他良久不答，叹了叹气乃道：“你是不是觉得，我们不该掘开那屏州水坝？”

“少主这么做，自有考量，属下不敢妄议。”穆桒挺直腰板，正声道。

屏州乃上河郡郡府所在，是个有名的富庶之地。然而大坝决堤，滔洪水过处，增添了四十几万亡魂孤鬼。穆桒每念及此，心中压抑难解。

“穆桒，你知道么？世人皆有一死，你我亦不例外，便如那四十几万冤死的屏州百姓。”端木玉这话时，情绪颇有些低沉，“三百二十几年前，我端木氏兵败，不得已才退到这蛮荒之地。三百多年来，厥国君民励精图治才有了今日的局面。大华突然势弱，我们回归故土的良机就在眼前。你我便是倾尽毕生之力，也定要把这三千万的百姓带到那片富饶的疆域去，让他们的后代子孙少些灾地冻，少些饥寒劳苦，世世代代安居乐业！我端木玉又何尝是冷面无情之人。然，我既为诡手，则下苍生皆是我手中棋子，你、端木敬、祝孝臣，如有必要，我亦可亲送你们去死！”端木玉紧握着拳，正声道。虽噙着泪水，却丝毫不能掩饰他眼中透出的坚毅光芒。

穆桒听完，身形不由地一震，重重跪拜在地，沉声道：“臣等诸人，愿随少主共赴十八层地狱！”

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