程羽引气吐纳，行完一个周天后，闭目凝神自察，据他自己判断，在灵气与文正之气的相辅相成之下，似是离元神最终凝实只差一步之遥。

或者说是，只差一个契机而已。

“呼！”

他长出一口气，旁边的嘉菲也看出了端倪，心中暗道：这位域外大仙似乎离其彻底恢复，又近了一大步。

“恭喜程兄，修为愈加深厚。”

程羽闻言微微一笑，稳住元神内的气息后，再次察看一下庄怀瑾那股愿力气团。

嗯？

气团并未完全消散，其上滞涩气息依然还在。

这书生，灾难难消啊……

……

“父亲，这是何故啊？”

此时身在贡院对面客栈内的钱如玉，正一脸不可置信状问向钱林泓。

“砰！”

一盏茶盅被钱大员外摔得粉碎。

“天煞的老贼，欺我太甚！”

“莫非是他老眼昏花，信口雌黄？我钱家可是上上下下打点了足足十余……”

“住口！”

钱林泓豁然转身扬手给钱如玉一个巴掌。

恰在此时，副考大人从贡院内慌忙奔出，手里亲自拿着一份朱卷，上台之后与主考大人一起，将墨卷与朱卷两相比照一番，而后两人颓然坐回椅中。

此时已近午时初刻，临近午膳之时，场中众秀才十有八九都已颓丧，摇头叹息不止。

还有那仍不死心的都挤在新贴的榜墙之前，手指着榜文上的姓名一个个依次看去，最后终不过是唉声叹气而去。

贡院前人声渐稀，渐渐只剩有一百零二位秀才立在当地，其中有三位腰间执剑的，都是来自青川县城。

三人再加一白身于文沛，青川县城内一共有四人中举，大家凑在一处个个喜上眉梢，互相作揖叙旧。

按惯例，宣告中榜举子后，所有举子都须与主考大人一同用顿素斋午膳，大家混个脸熟，以后也可相互照拂。

可此次主考却与副考一起率先离场回了贡院，就在众举子在场中等待之时，贡院内奔出一书吏，来到庄怀瑾跟前，深施一礼道：

“主考大人单独召见庄解元，还请解元到贡院内一叙。”

两人一前一后行至贡院一偏僻别院处，门口站着几个书吏，庄怀瑾一一行礼后，方才进得院去。

只见正厅内端坐着主、副考官两位，及几位初阅官。

此时程羽已从城外飞回贡院，正立在这偏院围墙之上，向正厅看去，那书生不认得在座之人，程羽自是认得的。

院门口站着的几员书吏，以及正厅的考官与初阅官，这些人都是钱如玉舞弊流水线上的每一个环节，一个不少，全都聚齐。

主考官见到厅外来人昂首阔步而来，竟不由自主站了起来。

他方才与副考商议过，此事实在是有古怪，若说当时舞弊之时是书吏弄错了，但断无墨卷与朱卷一起弄反之理。

于是二人便将庄怀瑾单独先行召见面试一番，看其人是否真有能写出那篇足以载入儒林史册的策问之才。

当庄怀瑾行至院中时，厅内众官一个个好似被谁无形催着一般，都不由自主地站起，看着来人一步步行进正厅，拱手行礼。

众官看着场中这位贫寒举子，周身正气勃发，令人难以侧视。

……

将近一个时辰后，棂星门内把守的兵丁都已经轮值过一班，用过了午膳，而场中的一百零一位新科举子们，却无人问津，个个早已饿得饥肠辘辘，就连刚刚中举的兴奋劲儿也都磨灭殆尽。

一百来位乾江府新贵饿着肚子晾在正午太阳之下，到最后一个个干脆蹲在围墙根儿的阴影之下，连攀谈的兴趣都没有了。

此时一个书吏从贡院内急急跑出，边跑边喊道：

“诸位新科举子，主考大人有令，魁星阁前已摆好了素斋筵席，请诸位举子前去。”

“哄！”

诸位举子纷纷站起，有几个年长体虚的站立过猛，一阵眩晕差点栽倒在地，百十来号举子以籍贯划分为三五成群，纷纷向贡院内的魁星阁而去。

此时程羽已飞出贡院，盘旋在空中。

看着院内那道浩然正气，他抖抖翅膀落在棂星门顶上。

方才庄怀瑾在偏院正厅内，与诸位大人一起谈经论道，直叫在座诸多官场老油子暗自惊叹，此子胸怀谈吐不可限量，他日必定紫袍蟒带。

主考命正厅内摆私宴款待庄怀瑾及诸官，竟把外面那百十来位忘了个干干净净，就连在座其余官员也只顾得与庄怀瑾攀谈，以期能在对方那里留下些许印象也是好的，自是想不起场外之事。

……

当日黄昏之时，主考大人方才得以回到府衙，在贡院里待有半月，此时终于可以回府休息。

在夫人屋里略坐了坐，更衣后便匆匆向赵姨娘偏院而去。

那赵姨娘这几日失了钟灵儿那位堂仙后，整日里心神不安，老爷又进了考场不能给她做主，生怕被夫人寻一由头直接打死。

担惊受怕地熬过半个月，此时见老爷回府来她院中，方才一颗心落在肚里。

老爷搂着嘤嘤美妾安慰着，二人携手进至内室，却发现那道帷帘以及帷帘后供起的牌位都不见了。

老爷询问缘由，赵姨娘顿时又一阵委屈，撇着嘴道：

“那日里不知为何，奴家那位仙姑忽然给留下这几个金字，自此之后，就音讯全无，奴家……奴家今后，只有老爷这唯一依靠了，嘤嘤嘤……”

赵姨娘一边哭着一边拿出那块牌位，知府老爷拿过牌位，看到下面那一行小字，心中一惊。

以前自己以为她供的这位堂仙只是个空心萝卜，不会应验，原来竟真的存在……

继而想到，幸好她这位堂仙走了，若还跟着她，以后随着自己官位高升进了京的话……

唉！

“你也莫再哭了，仙姑离去了也好，有老爷我保着你呢，那院里的断不敢为难于你。

若以后咱们搬到京城，仙姑一旦被金吾卫的查出，恐怕咱一家老小的项上人头，都再难保矣。”

“啊？”

正在嘤嘤的赵姨娘闻言唬了一跳，心中也说不出是何滋味。

“报老爷，礼部员外郎递来帖子，现在府外恭候。”

正在二人腻歪之时，院外一婢女喊道。

知府大人眉头一皱，礼部员外郎？

他愣了一下方才醒悟，定是那青川县的钱林泓。

“呸！一个捐官儿而已，来我府上摆得什么架子，耍得什么威风？不就是五万两银子？退你就是！”

知府老爷啐了一口，推开哀哀怨怨的娇妾，更衣去了前院。

……

半个时辰之后，府衙后院门口。

“哈哈哈，林泓公深明大义，器宇不凡，当属吾辈之楷模也，下官钦佩不已啊。”

“知府大人说哪里话来，犬子能与知府大人千金结为连理，下官求之不得啊，哈哈哈。”

两方一番和和美美，知府将钱大官人送出府衙。

望着钱府马车背影，他笑容逐渐凝固，眉头越皱越紧。

原以为来者是个兴师问罪的，准备好的一套说辞，面对如沐春风的钱大员外竟丝毫都未能用上。

不成想对方丝毫未提爱子落榜之事，反倒备着厚礼来登门定亲。

知府暗叹一口气，忽然想起一事，唤过身边的首席师爷低声道：

“去拟一拜帖，送到新科解元住处，言说本府定于后日畅游乾元湖，特请庄解元作陪。”

“是，老爷。”

……