周羽心知与这些百姓很难讲的通，那便调查事情的真相，用事实说话。

于是，冲着冯员外喝道：“先把抓来的孩童放了。”

冯员外赶紧道：“使不得，使不得，明日就是献祭的日子，放了孩童，到时我们拿什么来献祭？”

“就是，到时龙王爷一怒，受苦受难的还是咱们百姓。”

一众百姓也跟着纷纷叫嚷起来。

周羽转过身面向百姓道：“如果抓的是你们的孩子，你们还会不会无动于衷？”

一众百姓顿时不吱声了。

“请大家放心，这件事一定另有隐情，我们一定会查个水落石出。”

“那万一龙王爷一怒，降下灾难怎么办？”

“之前我便已经讲过，要么是龙王触犯天条，要么就是妖物冒充龙王。

无论是哪一点，都有解决的办法，请大家不用担心。”

话虽如此，可一众百姓怎么可能不担心？

周羽也懒的与这些百姓解释了，喝令冯员外立即将抓来的两对孩童交出来。

无奈之下，冯员外只能命下人将二男二女四个孩童带了出来。

这四个孩子最小的才三岁，最大的仅六岁，一出来便哭哭啼啼，找爹找娘。

“天儿”

顾元鸣冲上前去抱起儿子，喜极而泣。

之后，周羽随同另外两个学生一起来到顾元鸣家里，以便进一步打听关于龙王献祭的真相。

一到家，顾元鸣的妻子方氏见到失而复得的儿子，当场痛哭失声，抱着儿子不松手。

小家伙才四岁，根本不清楚到底发生了什么事，娘亲哭，他也跟着嚎啕大哭。

顾元鸣抹着泪，冲着周羽三人拱手道：“让三位见笑了。”

周羽摆了摆手：“此乃人之常情，怎会见笑？这龙王献祭一事，到底是怎么回事？”

“到屋里坐下说吧。”

看样子，顾元鸣的家境还算凑合，院子虽不算大，但基本的厨房、房间、厅堂、书房、水井等等一应俱全。

到厅堂坐下之后，顾元鸣泡了壶茶倒上，然后讲起了缘由。

“我们县境内有一条大河，河水一年四季都很充沛，乃水上交道要道，沿河两岸也有不少百姓靠打渔为生。

咱们镇就在河边上，出镇不远便有一座龙王庙，祭祀龙王是由来已久的传统习俗。

但是以前的祭祀一直都很正常，用的都是香烛、牲畜等常见的献祭之物。

四年前，来了一个新县令，也就是柳大人。

他上任之后不久，青石河也不知怎么回事，突然变得不安宁起来，时常有渡船或是渔船出事。

至于干旱，暴雨什么的，其实也不算多严重，主要就是青石河经常莫名涨大水，淹了不少农田，沉了不少船只。

这时候，便有流言传出，说是因为百姓对龙王不敬，所以龙王爷才会生怒。

之前冯员外所说的什么高人，百姓也听说过一些，但具体是什么样的不太清楚。

总之，之后县衙便派人到各乡通知，说是以后要改变祭祀龙王的方式，要用童男童女献祭。

每三个月便要给龙王爷献祭两对孩童，由各乡镇轮流挑选适龄孩童献祭。

这一下子，便闹得百姓一片惶恐，但这是县衙出面讲的，再加上一众百姓也怕龙王爷，所以也只能照办”

听到这里，随同前来的一个学生忍不住问：“如此荒唐之事，就没人去府衙告状？”

顾元鸣叹了一声：“有倒是有的，我也曾经去过一趟府衙，但没用。

有钱有势的人家根本不在乎，因为挑也挑不到他们头上。

退一万步讲，就算挑到他们头上，他们也可以花钱从别处买孩童充数。

不才虽人微言轻，但也对这样的方式深感不忿，曾数次去县衙论理，为此，还曾经被关押了一个来月。

这次轮到咱们镇献祭孩童，按他们制定的规矩是采取抽签的方式，谁家有适龄的孩子，都必须参与抽签。

不才拒绝参与抽签，结果那冯员外竟派了几个家丁，趁着我娘子带儿子上街买菜时，强行将犬子掳走。

之后的事，你们也见到了”

“那冯员外与县令的关系如何？”周羽问了一句。

顾元鸣叹了一声：“二人经常相互往来，还称兄道弟的。”

闻言，周羽若有所思点了点头：“这件事应该没那么简单，一定有内情。

这样，这两个学生暂时住在你家，如果对方再来掳人，他们能帮上忙。”

“多谢先生，多谢！”

顾元鸣感激不尽，连声称谢。

随之，迟疑了片刻又忍不住拱手问：“敢问先生可是周解元？”

“嗯！”周羽点了点头。

顾元鸣惊喜不已，退开一步揖了个长礼：“没想到真的是先生，久仰先生大名，早就想去书院见识一番，只是家有妻儿，迟迟未曾得行。”

“嗯，之前见你还有点身手，想必平日里也练过吧？”

“是的，不才平日里时常会练练拳脚，一来强身健体，二来，也想着万一遇上事好歹也能自保。

只是，自己瞎练的也不精，今日里才会被那几个恶奴欺负。”

周羽笑了笑道：“你自己能练到这样的程度已经很不错了，那几个家丁也是精通拳脚的。”

聊了一会，周羽告辞离开，并在镇子外面找到了其他学生。

周羽带学生外出游历从来不住客栈，也很少去餐馆吃饭，一直都是风餐露宿，以便让学生切身体验生活。

“先生”

一众学生纷纷围了上来。

“嗯。”

周羽应了一声，席地而坐，先讲了一下顾元鸣所说的话，最后问道：“你们有什么看法，不妨畅所欲言。”

“学生以为先生之前所说的没错，哪有龙王吃人间孩童的道理？这与妖魔有何区别？

所以，要么是那龙王触犯天条，私自提出的条件。要么就是妖怪假冒龙王愚弄百姓。”

“恐怕没这么简单，那个冯员外所说的高人到底是谁？或者说，到底有没有这回事？”

“对，我也觉得这是一个疑点”

“通常官府一般不会过问民间的祭祀，毕竟各地有各地的风俗，更不可能强行要求百姓献祭孩童。”

“没错，哪有官府强行要求百姓献出自家孩童去祭天的？皇家祭天也不可能献祭活人吧？”

“献祭活人的陋习也不是没有，但大多都是一些偏远山区，信奉巫师的地方”

“学生觉得此县的县令大有问题，他一来就改变了当地的习俗”

一众学生七嘴八言分析着种种可能。

最后，周羽说道：“嗯，大家所说的都有道理，不过事情的真相到底是怎么样的，不如等明日再看”

另一边，冯员外府。

“砰砰砰”

“废物，全都是废物”

冯员外一边摔东西，一边冲着一众家丁怒骂。

毕竟，他今日受了这么大的屈辱，当着那么多乡亲的面当街下跪，这让他颜面何存？

其实他心里很清楚，府里的家丁已经尽力了，在对方面前压根儿连动手能力都没有。

但是，心里憋着火总得释放吧？

总得给自己找个过墙梯吧？

因此，府里的下人便成了他的出气筒。

下人们心里也有数，勾着头不吱声，假装听不见，看不到

眼见着冯员外发泄的差不多了，章管家这才壮着胆子上前，小心翼翼问道：“老爷，明日的祭祀”

“还祭祀什么？四个孩童全被抢走了，你说用什么来祭龙王爷？”

“可是”

章管家欲言又止。

“可恨！”冯员外重重一拍案几：“文道书院的人怎么会突然来到这里？还插手咱们的事？”

“老爷，这或许只是巧合，小的以前也听人说过，说文道书院的学生经常在外游历。”

“章管家，老爷我不管你用什么方法，去连夜将孩子抢回来。”

“啊？”

章管家一向言听计从，从不敢顶撞，可这一次却万万不敢应承。

他以前做事可谓顺风顺水，不管多大的事，只要带上几个家丁，牵上一条恶犬，百姓们便吓的不行。

哪怕百姓再多，但大多数是敢怒而不敢言的。

今天这情况可不一样，对方可不是百姓，而是文道书院的先生和学生，重要的是人还多。

“怎么？这么点小事你也办不好？”

“这他娘的还是小事？你个老东西怎么不去？”

当然，这只是章管家内心里骂一骂，当着面再借他十个胆也不敢骂出声来。

“老爷，你也知道，那些学生个个身手不凡他们，他们救走了孩童，一定会保护起来，小的小的”

“啪！”

冯员外一怒之下，一个耳巴子扇了过去。

他又何尝不知道这些？说白了，也不过就是气话，面子话。

这章管家平日里脑瓜子挺活，这会儿却犯了傻，只知吐苦水，却不知出谋划策，冯员外当然很生气。

“老爷，小的”章管家捂着火辣辣的脸，一副挺委屈的样子。

“说你混帐你还不认，他们还能保护全镇所有人家的孩子？

明日中午就要举行祭祀大典，到时候没有孩童，难不成你让老爷抬几头猪去充数？”

这么一说，章管家终于回过神来，敢情，老爷这是让他去抢别家的孩子？

这一回神，顿时又有了一点精神，赶紧讨好地说：“是是是，小的糊涂，小的糊涂”

挨了一耳光，终于被扇醒了。

“知道糊涂就赶紧去办事，这事要是办砸了，提头来见！”

“是是是，小的一定办妥，请老爷放宽心。”

出门不远，章管家回头看了一眼，随之往地上吐了泡口水，小声嘀咕道：“我呸，你个老东西”

骂归骂，这事他还必须得竭尽全力办好。

抢之前的四个孩子是不可能的，镇里也不安全，只能连夜去乡下。

不久后，章管家带了几个家丁悄然离开镇子

“先生，咱们把四个孩童救出来了，那明天的祭祀会不会推迟？”

镇外的树林中，有学生忍不住问了一句。

周羽摇了摇头：“不好说，这类的祭祀都是提前看好日子的，一般不会推迟。所以，他们极有可能狗急跳墙。”

“先生的意思是说，他们会去抢回那四个孩童？”

“抢与不抢都不重要，不管他们是抢那四个孩童还是去掳别家的孩子，咱们先不必去理会了，等明日祭祀开始，一切自见分晓。”

翌日。

天亮不久，便有人在街面上敲锣打鼓，通知一众百姓准备祭祀大典。

到了晌午时分，龙王庙外面的河滩已经来了数百人，而且还有不少百姓陆续赶来。

有的带着香烛，有的带着祭品，有的则捐点钱表示心意。

中午时分，祭祀正式开始。

主持祭祀大典的本该是冯员外，但出了昨天那档子事，冯员外自觉没脸，便委派了一个族弟与镇里几个长辈一起主持。

当然，也少不了一个跳大神的。

周羽一行人则掐着时间点，祭祀刚开始的时候来到了现场。

因为这个时候所有百姓的注意力都在前方，他们站在后面也没那么引人注目，毕竟现场浩浩荡荡差不多有上千人之多。

“先生，他们果然另外掳了四个孩子。”

“嗯，看见了，小声些，先不要惊动他们，等时机到了再动手救人也不晚。”

“好的先生。”

经历了一系列的仪式之后，终于到了献祭这一环节。

四个大汉分别将那四个孩子从轿中抱了出来，不顾孩子悲天抢地的哭声，一个接一个放到泊在河边的一艘小船上，再推向河心，任其顺水而漂。

“先生，先生”

有学生眼见已经到了关键时刻，可先生还是没有反应，不由焦急地侧过头想要提醒一声。

结果，本来站在身侧的先生，不知何时已经消失了踪影。

“龙王爷，求你保佑大家风调雨顺，人畜平安”

“求龙王爷保佑”

“龙王爷保佑我们行船顺利”

一众百姓也跟着小声念叨起来。

河中，四个孩子吓得拼命哭喊，小船在河中随着波浪晃晃悠悠。

突然间，河心出现了一道巨大的旋涡，仿佛河中隐藏着一只怪兽张开了血盆大口。

小船瞬间失控，向着旋涡快速滑了过去

“娘，娘亲”

“阿爹，救命”

四个孩子年龄虽但也知道大祸临头了，哭喊的更凶。