白天赶路，夜里住店。

苏凉和宁靖带着孩子抵达平北城的时候是十月初十，距离乡试仅剩下五日。

平北城是乾国北部最大的城池。

刚过正午，城门口人来人往，十分热闹。

正儿玩累了，在车里睡得香甜。

苏凉一早穿了男装，精心给自己画了妆，看起来就是个少年公子。

她掀开车帘往外看了一眼，高耸的城门，比北安县城气派多了。

城门口要例行检查，苏凉把裹在毯子里的正儿挡在身后，没让人看见。

宁靖戴着草帽，一身灰扑扑的粗布衣裳，说是送自家公子从北青县来赶考的。

当时那四人说，原本要把正儿送来平北城给嫁到这里的李家四小姐照看，被放走的四人又知道苏凉和宁靖会来，可能会有人在这里截他们。

“说的是一男一女，带着三岁的孩子。”

“俩男的，不是从北安县来的。”

两个士兵交头接耳后，很快放行了。

……

进城之后，宁靖和苏凉并未去客栈，先找房牙买宅子。

这种时候，苏凉之前从穆飔那里赚的钱就派上用场了。她暂时没打算用言雨给的牌子去取钱。

出手豪气的苏凉在房牙的热情介绍下，选中了平北城中心地段一座闹中取静的宅子买了下来。

到官府过户缴税的事情，都让房牙去跑。为了省事，多给了不少打点的钱。

宅子不大不小，该有的都有，之前一直有人清扫维护，很干净。

为了安全起见，苏凉和宁靖仍是住在了同一个院子里。

两人自带了被褥，只需添置些厨房用具，就能住下。

正儿终于有了个可以自由奔跑的地方，眨眼功夫就不见人影了，过一会儿不找他就自己跑出来，乐此不疲地跟苏凉和宁靖玩捉迷藏，两人有时候会配合他，有时候明知他在哪儿，故意不找。

“还有几天，你要去潜山书院吗？”苏凉问宁靖。

作为北安县院试的案首，宁靖可以在乡试之前到潜山书院读书，但他当时放弃了。

如今再去，应该也可以，或许会有什么考前重点辅导之类的。

“不去了。”宁靖说。

“好吧。你在家里看着正儿，我出去买锅和食材。”苏凉说。

正儿见苏凉出去，跟着往外走，被宁靖叫了一声，便颠颠儿地转身跑回去，扑到了宁靖身上。

马车里的东西都卸下去了，苏凉独自赶车出门上了街。

今日恰逢潜山书院休沐，街上有不少穿着书院统一灰白制服的秀才。

苏凉遇见了北安县院试前三名，结伴在买东西。

若宁靖出现，他们肯定一眼就认出来了。

苏凉先去买齐要用的锅碗瓢盆，又买了不少粮食肉菜，然后到成衣店去给她和宁靖以及正儿都买了新衣服。

看到一顶红色缎面小帽子，上面还有个毛茸茸的小球，挂在店里最显眼的位置，苏凉没问价钱就让取了下来，觉得很适合正儿，贵些也无妨。

路过书铺，她进去挑了一堆没见过的杂书，都放到马车里。

临近乡试，书铺专门有个架子卖书箱，可以拎着，也可以背着，各种材质都有，有的看起来很高档。

苏凉在街上见到有些秀才背着，想着如今有钱了，宁靖不必像参加院试那样提个篮子就去了，便过去问价。

伙计看苏凉不差钱，极力推荐最贵那一款，但她看中了另外一款材质轻一些的，内部设计也更合理，买了下来。

苏凉一路逛逛买买，满载而归，到家后收获了正儿小包子的热情熊抱一枚。

见宁靖拿着书箱微微皱眉，苏凉连忙说，“知道没你自己做的好，但现在没时间，将就着用吧。”

宁靖把买来的厨具都清洗干净，他抱着正儿烧火，苏凉做了一顿丰盛的晚饭。

本来想着只给正儿蒸个肉沫鸡蛋羹，又觉得宁靖肯定会问“大人不能吃吗”，苏凉就做了三份。

正儿吃得小肚子圆鼓鼓的，苏凉轻轻给他揉着，他舒服得眯起眼睛笑，口中叫着，“宁叔叔……姑姑……”

后来变成了，“叔叔……宁姑姑……”

……

买宅子的时候，苏凉就是看中了后花园有一大片空地，可以用来练武。

大清早她起床去跑步，跑完打了一套拳，又练了剑，天才刚亮。

宁靖把热水烧好了，听到正儿在房中喊人，便快步走回去。

苏凉觉得宁靖以后如果有孩子，一定是个绝世好爹。

……

虽然来到了大城里，但苏凉和宁靖一时又恢复了在苏家村的生活模式，除了多个娃之外，其他的没什么两样。

宁靖来时带了些基础的木工工具，找来绳子木板，在院中给正儿搭了个小秋千，带围挡的，不怕他掉下去。

听过苏凉的描述之后，他又给正儿做了一堆积木，每一颗都打磨过，除了没上色之外，堪称精致。

于是，天气晴朗的午后，阳光明媚，院中石桌上堆着许多积木，还有个穿得圆滚滚，戴着可爱小红帽的胖娃娃。

宁靖坐在旁边，跟正儿一起玩积木。

一大一小两个合作，每次拼成一个形状，正儿就要冲着房间喊“姑姑”，一定要让苏凉看。

窗户开着，坐在房中看书的苏凉便笑着竖起大拇指，夸一句，“正儿好棒！”

正儿就学着苏凉的样子，对宁靖竖起大拇指，笑嘻嘻地说，“叔叔好棒！”

苏凉轻笑，“宁靖，轮到你夸我了。”

宁靖看向苏凉，淡淡道，“好好看书。”

苏凉：……都陪着孩子玩积木了，还装什么高冷，真是的。

……

宁靖进城之后就没出过门，买东西都是苏凉扮了男装出去，也没带孩子上过街。

他们并不知道，这几天除了城门口一直有人盯着，还有人找遍了城中每家客栈，但不管是“一男一女”，或是“一男一女带孩子”，按照哪种指示找，都没有发现任何他们进城的踪迹。

十月十四这日，宁靖必须得出门了。

所有参加明日乡试的秀才需要到潜山书院报到，领个牌子。若没有牌子，届时就进不了考试院。

“你自己去吧。”苏凉说。

宁靖因为出身经历以及拿北静王世子的牌子参加科举这些事，本就会引人注意，若是再让人看到他身边带着女人孩子，可能会传出非常离谱的谣言。

宁靖拎着苏凉给他买的书箱，里面装了水，和苏凉自制的美味可口小点心。

本是给正儿做来当零食的，小孩子吃不了多少，宁靖很喜欢。

正儿以为宁靖要走，不回来了，抱住他的腿不放。

苏凉去哄，也不行。

宁靖把正儿抱起来，看着他的眼睛说，“你在家。”

正儿才不管他说什么，紧紧搂住他的脖子就不撒手了，想要拉开，他就干嚎。

宁靖放下书箱，找来昨日苏凉上街为了装东西买的背篓，用湿布擦干净，往里面放了个小毯子，然后把正儿放进去，盖上盖子。

正儿以为跟他玩儿捉迷藏，小脑袋顶着盖子探出来，笑得可开心了。

苏凉扶额，“你确定要背着他去书院？很难不被发现。”

宁靖把书箱里的东西拿出来放进背篓，背在背上，正儿小脑袋顶着盖子，一伸一缩，玩得不亦乐乎。

“我不叫你，不要出来。”宁靖回头说。

正儿咯咯笑。

苏凉心想，他能听懂，能记住，能照做，才怪……

不过就算被发现，也没啥严重后果，苏凉就由着他们了。

目送宁靖带着正儿出了门，正儿小手伸出来，挥舞着跟苏凉告别，仿佛在说：“我跟叔叔去玩儿啦！”

……

白云山下停了许多马车，路都堵住了。

宁靖独自一人，背着背篓，穿过人群往上走。

“宁公子！”

宁靖听到了，声音很陌生，便没有理会。不是只有他姓宁。

脚步声急促，有人追了上来。

是个衣衫齐整，眼眸精明的老者，拦住宁靖，客气询问，“公子可是从北安县来的？”

宁靖停下脚步，并未开口回答。

老者自报家门，“老夫是平北城永隆绣庄的掌柜，家主姓言。”

宁靖这才开口，“何事？”

“是宁公子吧？”老者陪笑道，“家主上月来信，说她的朋友苏姑娘和宁公子会来平北城，让老夫专门置办一座宅子，好好招待着。早派了人在城门楼等，也没见公子何时来的。想着今日公子应该会来书院报到，就来这边侯着了。”

“你怎么知道是我？”宁靖问。

老者笑答，“家主随信送了一幅画像来，免得我们认错了人。”

“谢了。暂时没什么需要劳烦的。”宁靖说。

“不知公子住在哪家客栈？宅子都准备妥当了，随时可以住。”老者说。

“明日会有人去绣庄寻你。”宁靖话落，便继续往上走了。

老者思忖片刻，觉得宁靖的意思是今日不需要，明天再说。他只得回去了。

宁靖并不怀疑这是言雨安排的人。因为暗处想找麻烦的那些人，并不知道苏凉和宁靖跟言雨的关系。

宁靖走了小路，到没人的地方，轻唤一声，“正儿。”

乖乖待在背篓里的正儿得到信号，小脑袋顶着盖子站起来，小手抓着背篓边沿，小脸惊奇地看着山中完全不同的风景。

这是宁靖跟正儿说好的游戏。叫他名字才能出来，拍背篓就要回去。

潜山书院出现在视线中，宁靖拍了两下背篓，正儿便乖乖坐回去，小手还挪了一下盖子，盖严实了。

“宁公子！”

北安县的一个秀才站在书院门口，远远看到宁靖，高喊了一声。

瞬时，引起一片骚动。

宁靖虽然之前没来过潜山书院，但他在书院里可是无人不知无人不晓。

因为他是潜山书院有史以来第一个得到免费入学资格，却没来的秀才。

要知道，这座书院在整个乾国都是赫赫有名的，不少外地学子为了得到入学资格费尽心思都找不到门路。

很多人跟北安县来的三个秀才打听宁靖，有两个说不了解，跟宁靖并列案首那位则暗示宁靖仗着有靠山，十分高傲。

于是，宁靖“自负”的名声就传开了。再加上他的身世背景，有些只知道他的名字，从未见过他的人，造了不少谣。

最离谱的是，潜山书院内部暗地里流传着“宁靖是北静王世子邢玉笙的男宠”这种谣言。

宁靖这个“名人”，甫一现身，立刻成为了焦点。

他走到书院门口，有两个北安县户籍的秀才上来打招呼，颇有一种老乡见面的亲切劲儿。

但他们只在院试当日，以及后来穆飔请客那天见过。

其实宁靖救过他们的命，但他们并不知道。

宁靖只点点头，询问他们在哪里报到。

两人已拿了牌子，主动带宁靖过去。

一路上，都备受瞩目。

经过今日，见到宁靖真容后，关于他是某世子男宠的谣言又被人提起，因为他长得太好看了……

报到很简单，确认身份，领取考试牌，看一下旁边贴着的考试注意事项，就可以走了。

宁靖取了自己的牌子，跟那两个带路的秀才道谢后，正要走，有个书生跑过来，“宁靖宁公子呢？院长请他过去！”

一时间，周围人看着宁靖的眼神又都变了变。

宁靖在众人瞩目下，背着背篓，跟随引路的人穿过大半个书院，到了一个清幽小院门口。

“宁公子请进。”带路的人话落就走了。

进门前，宁靖又拍了两下背篓，提醒正儿藏好了。

他刚踏进小院，一抹淡绿色的身影跑过来，清脆的声音透着难掩的惊喜，“靖哥哥！”