却说当今世间，门派如林，其中名气较盛的正道门派共有四家，分别是玄空派、神炼宗、联英会、机巧城。

玄空派立派于东汉之末，发祥在太行王屋，后迁于浮在天际的玄空山，法脉延续已逾千年。其间发展虽有数度大起大落，但即使时局如何危殆，也从未断过传承。玄空派最以心法和剑法闻名，修炼讲求纯粹的天人之境，历史上更曾有数名飞升者。故而，其底蕴在当今各派之中最为深厚，综合实力也最为强劲。

神炼宗成立于北宋初年，尤善金丹符阵之术，侧重假物修行。自建派后百余年来，其一直盘踞于北平一带，发展平稳低调。直至近十几年，在掌门杨玉山的运筹之下，方才异军突起。自其十五年前迁派泰山之后，更俨然跃升为各派佼佼，扩张之快，令人咋舌。

联英会早在唐末便已初具雏形，乃是江南各州府的商人团体为保护商路而组建，实质上由五个较大的帮派组成。借钱财之利，其广泛搜罗世间修行绝学，并融会贯通，最终自成一套体系。自两宋以后，江南一带的经济发展迅速，联英会的势力也水涨船高，它在各派之中最为富有。

论综合实力，联英会与神炼宗本不相伯仲，但因内部派系复杂，斗争激烈，因而时常不能发挥出最大的实力，故而稍逊于前者。

机巧城的建立时间不详，同时也是各派之中最为神秘的一派，它的大本营位于黄山腹地，具体所在知者寥寥。此派善于机巧之术，所造机械飞天遁地，鬼斧神工，虽然道术武力不高，但因与玄空派关系甚笃，也是无人敢轻易得罪。

这四派各据一方，各理其事，彼此互有竞争合作，表面关系也算融洽，因为他们都有一个共同的敌人：天一教。

天一教本乃萨满系分支，后在阴山单独立教，年代已不可考。其教义崇尚力量，后期更不惜以妖魔煞气增强自身。教内成员大都是各族混血，其中异族血脉占了上风。

百年前，天一教依傍元朝铁骑向南入侵，借机扩展势力，自此便像妖魔一般笼罩在中原大地上。

后来明朝初立，大军光复失地，天一教也在与正道各派的战斗中连连失利，最后被迫退回了塞外。

正道各派乘胜追击，一路北伐，最终打到恒山脚下。

天一教退无可退，教主萧衷便集结教内全部教徒兵马，与各派在此地展开了最血腥的一场战役——恒山之战。

当前的江湖局势，其实就是在二十年前的恒山之战后确立的。

那场战斗昏天黑地，持续数月，双方都是死伤无数，十不存一，一位又一位的修行精英殒命于此，将恒山战场活活变作人间地狱。

最终，因正道各派劳师已远，天一教以惨重的代价守住了恒山门户。但它元气大伤，再无力插足中原事务，只得老老实实地守在一隅，默默休养生息。

可二十年后的今天，它又开始蠢蠢欲动了。

……

次日破晓时分，一轮旭日攀上天际，层层云霄耀如金鳞，整座山城都似是一名醉酒的豪情汉子，颜面酡红地躺卧在大地上。

四人早早醒来，在杨婉的引领下，朝泰山登去。

一路上，楚谢从杨婉和弘达的口中得知了当前江湖的大体情况。二十年前那一段波澜壮阔的历史，更是让两人充满好奇。

神炼宗的核心建筑群，大抵以泰山中天门为起始，南天门为尽头，峰脉相勾连，巍峨而雄浑。此间则有长石陡阶扶摇直上，峭壁古松夹道而迎。

十三堂楼宇分处在盘路左右各峰之上，彼此以浮空云梯连接，堪称奇景。极顶之枢极宫，更是雄踞于飞龙岩与翔凤岭中央，并受脚下各星拱卫，其势高冲霄汉，仿佛咫尺于仙境。

众人通过石狮镇守的朱红山门，乘通勤灵台浮上十八盘路，最终到达枢极宫前的一片地坪。

这里，神炼宗的门人们来来往往，各自忙碌自己的事情，有送典籍的，有搬物件的，似是在进行年前的翻新整修。

他们路过时都会向这位大小姐殷切问候几声，以尽门规礼数。

面前即是巍峨壮丽的枢极宫，杨婉笑道：“楚公子，谢妹妹，你们觉得这里如何？”

刚刚被此地的壮观景象深深震撼，楚怀英自然赞许道：“一派仙府气象，令人叹为观止。”

谢岚川也道：“不来不知道，原来人世间还有这么有趣好玩的地方。”

杨婉悦然颔首，“嗯，丹阁、书阁、标本阁……山门里有趣的地方还有许多，我会带你们一一去游览。”

便在说话时，有人叫住了他们。

“小婉，我听山门的守卫说，你终于回来了。门主他非常担心你，此刻正在书房中等候呢。”

说话的是一名年近三十岁的青年男子，姓李名格，表字品知，乃是神炼宗十三星堂当中，北宫天璇堂的堂主。

若论地位，他可位列门派之前五，是门主杨玉山最为信赖的弟子和心腹。因为从小便拜入师门修行，他和杨婉是青梅竹马，两人情同兄妹，关系甚笃。

这李格头戴一顶羊脂玉冠，手中持着丹青折扇，容貌端庄，颇具书生雅气。

见到他时，杨婉也喜出望外，立时从率性而为的女侠变成了温婉可人的小妹。

“品知哥，你看我把谁带回来了？”

李格望向三人，稍稍皱起了眉头，“这位是玄空派的弘达道长，另外两位是……”

杨婉积极地走到楚谢身边，朝李格道：“我来给你介绍，他们是楚怀英楚公子和谢岚川谢妹妹。昨夜我偷袭彭潜失败，险遭其人毒手，还是他们和弘达道长出手相救呢。

“噗，尤其是这位楚公子，他说是我的后手，一下把彭潜都给唬住了。”

不知为何，说到“后手”时，少年觉得莫名羞耻，少女和弘达也用异样的眼神瞅向他。

李格端详着少年，神情有点微妙。他朝少年揖了一礼，接着浅浅笑道：“多谢公子了，回头我会向门主禀告，以厚礼回馈恩情。”

楚怀英赶忙躬身回礼，婉言谢绝，“见死相救是应有之义，在下不求回报。”

李格眼眸微动，道：“公子的确不凡。”

说罢，他又看向杨婉，脸色略有肃然，“小婉，门主对你擅自抓捕彭潜一事实在不太满意，你先和我去见他吧，稍后再来招待这几位朋友。”

“好吧。”

毕竟行动失败，枉送了四名门人的性命，杨婉知道情况可能比李格说得还要糟糕，只是此刻当着外人的面，他不好表露出来罢了。

杨婉收敛了喜色，对三人说道：“请大家先在山门里随意转转，等我见完父亲，再来给你们安排住处。”

楚怀英道：“杨娘子请便。”

于是，李杨二人向枢极宫的后方走去，穿过一片树林，进入某处院落。余下三人闲得无聊，便开始在周围散步。

小娘子对这里的一切都挺新鲜，自己一个人跑在队伍的前面，东瞧瞧，西看看；楚怀英和弘达则落在后方，彼此交谈起来。

好似从刚才的相遇中瞧出点玄机，弘达小声问少年道：

“小兄弟，你觉得那位李堂主怎么样？”

楚怀英道：“道长为何有此一问？”

弘达笑道：“看在昨夜你帮我说话的份上，我觉得你人品不错，想提点你一下。你照着答就是。”

楚怀英道：“我认为他是个不错的人，像一位谦谦君子。”

弘达道：“嗯，因待人接物温和有礼，他在江湖上一直有着‘玉公子’的美誉。不过他这‘玉公子’，似乎是‘双面’的。”

此话云里雾里，让楚怀英有些疑惑，“这是什么意思？”

弘达努嘴摇了摇头，兀自抬首望天，又意味深长地说了句：

“反正我觉得吧，神炼宗的人，都挺奇怪。”