车子又走一程，碰到一处台阶，不能继续前进。他们四人便下来，紧紧跟着沈关监一行往坡上走。

走进来一看，这海公山的街道不仅狭窄，比之九二年的国公山和三一年的天公山更要寂寥得多，不仅店铺零落，街上还人影全无。

到路边人家敲窗一问，果然，沈老师来前说得不错，这儿的土匪闹得特厉害，烧杀抢掠，无恶不作。便是这偏僻山镇上，也吓得家家关门闭户。白日里街上竟可以见不到一个人。

只有几只飞出院墙的家鸡和偶尔一只流浪的野狗，才给小镇带来一点生气。

“这是怎的了？”陪伴方丈的首座老僧不解地问沈关监，“这海公山，前清时候虽未来过，却听说也还热闹繁华，今儿却像一座空城了！”

“不瞒大师们，”沈关监说，“您们踏脚的地方如今离大河不远。民元是多事之秋。老袁在北，民军在南，都还不甚协作，一些前朝余孽如辫帅之辈，更是降叛两端，到处找麻烦。地方不靖，也不是一天两天了。

“上个月这里有个解了职的原标统，不服裁撤，集结了几个旧部，与当地土匪合流，一起啸聚山林，反抗当局，竟然合伙打进了县城，烧杀抢掠，无恶不作。百姓们听说，躲的躲，逃的逃，不走的也把大门都栓上，就变出这熊样了。”

方丈听了，不禁喟叹一声：“原来那时便有这许多不幸之事了。”

“要说这时了，大师！”沈关监笑着提醒，“方才已经说过，这山上如今是民元初年。”

“哦，老衲一时忘了。算算此时，老衲是刚去香照寺不久，诸事多多，外界的事情，只略知几件。加之与此地相距遥远，于此事竟全无耳闻。那土匪，真个就要打到这里来了么？”

“一时还不会！”沈关监说，“若辈原也打算进犯的，听说政府紧急应对，调了几县兵队来清剿，就没敢再前进。这里人见土匪一直不来，就也不逃了。

“镇上原来也驻有三棚兵，一棚十四个，三棚就是一个排，四十多人。原来怕土匪势大，把土炮都埋了，这时又挖出来架上。另外还在修理两挺乡民送来的马克沁重机枪，是裁散的老抚标的人当废铁偷卖出来的。”

“土匪打来才修理？”首座不禁莞尔。

“急来抱佛脚吧！不打仗的话，那两挺外国旧枪，冷却水筒都漏穿了，不等锈成渣子就会进打铁炉！现在子弹虽还有两箱，也不知能响不？”

既然仗还没开打，惠慈方丈就想早点下山，免得像在天公山那样，想走还走不脱。首座却劝道：

“方丈无须匆忙。眼下兵匪欲来还未来，知道他在哪里？倘若下山后中途遇上，大草场上一览无余，那时哪里躲去？便一筹莫展了。左右人已到此，不如且等战事明晰，再作定夺！”

这是老成持重的办法，方丈不便固执己见，便请沈关监介绍个地方住下。

沈关监说：

“旅店又脏又乱，不是大师们住的大户人家都已跑掉，借住也难只有东头关帝庙，有人看守打扫，又宽敞又干净，许他两个香资，便可住宿。此事自然有我负责，大师们只管跟我走就是。”

他们在前头走，四个年轻人在后面不慌不忙，一路紧跟。走上山头，便看到一圈砖墙，围住了山顶空地，只余下一条大道通过处，做了两扇铁叶大门隔断，有兵丁在墙头把守。

见一行人过来，哨兵喝令停步，问是干什么的。沈关监是大有来头的人物，又来往走熟了，只略说了两句，兵丁们就把大门打开，请他们通过。

进了围子，便发现虽然军容不整，刀枪窳败，小半新兵啥也不会，一排四十二个官兵竟然真是满额的，这在吃空饷成风的年代十分罕见。

当然，也可能是因为要打仗，临时急招了一些地方人员火急顶上的。

至于武器，汉阳造步枪之外，果然还有两挺粗得跟炮筒似的的水冷重机关枪，已经修得大致能用了。翻新货，也许性能不够好，但在这个时代，光是亮一亮相，也就足够吓倒一大排人了。

首座纳罕道：“当兵的应视武器如命，竟然连这种利器都敢偷卖，真是纲纪无存了！”

沈关监笑道：“老皇朝都垮了倒了，还有什么纲纪！这不跑到山里，连土匪都做上了。”

士兵们吭哧吭哧地把重机枪抬到木头搭建的高台上，让它们屁股对屁股，居高临下，各守一个一百八十度扇形。

至于几门清朝入关时候就造出来的土炮，全都是几百年高寿了。有它不多，没它不少，闲着也是闲着，凑合着添个菜吧！就在兵营东西每个大门外各摆两尊，都对着大道方向，防备敌人的集团冲锋。

现任排长是个军校出来的学生官，姓秦，人很精干，见沈关监亲自陪伴两位老和尚路过，立刻笑脸相迎，请他们在指挥所小憩。

他又问那四个年轻人怎么称呼，沈老师不愿占人便宜，便笑说不过是同路的，秦排长笑了笑，便不大管他们。

年轻人们也不介意，由于爬山很累，身上发热，就站在指挥所外敞开衣服吹山风，略作休息。

只不过一袋烟的工夫，便听到围子墙上值班的哨兵放声大喊说：“土匪来了！土匪来了！”

秦排长听到报警赶紧跑出来，边问在哪里，边叫各棚注意，准备战斗。原来散在各处的兵丁闻令全都跑动起来，大呼小叫，奔向各自的岗位。

年轻人们见事情来了，都忙不迭想知道详情，便拉住一个伙夫探问底细。

那伙夫正挑着潲水要去沟里倒，听说有匪情，便不敢出营，就放下担桶说与他们知道。

原来早晨时候，镇子北面过来一个畜群，足有几百头牛羊，像是赶往旧都路过这里。这些牛羊大小肥瘦不一，拼凑得很不合理，其中看得出还有耕牛，连农民家的缰绳都还缠在牛犄角上。

这是偷的呢，还是抢的呀？

镇上人见他们来的古怪，便有些警惕。只是看到骑马驱赶的只有寥寥数人，干不成什么大事，这才暂时没理他们，但已经报知了镇长和驻军。

却不料那畜群慢慢地走，挨到十点多，几匹马中忽然有一人迳直向北跑去，不久，便招引来黑压压一大群骑马的汉子。

本章完