次日上午，辞别了曾姓老者，几人重新踏上了路途。

车厢内三个女子依旧叽叽喳喳讨论个没完，王柄权丢给她们一把扑克后出了车厢。

“受不了了？”

朴问一手拿着缰绳，一手提着临走从老者那里讨的竹叶青，喝过一口后递给一旁的王柄权。

后者接过酒水，饮了一口道：

“这一趟出行让我明白一個道理。”

“什么道理。”

“老婆千万不能多讨，若是家中有这么三四个，关系不合纯属找罪受，关系和睦依旧是找罪受。”

朴问重新拿过酒囊，笑而不语。

……

自珍建府到中州，最快也要三天，这也就意味着几人还要赶两天的路，才能到达最近的城镇。

沿途倒是有可能遇到村落，不过地图上可没写那么细，顶多标明了一些重要的城镇。

王柄权实在无聊，就和朴问聊起了中原各地的风土人情。

朴问一直向往中原，来之前也事先做过很多功课，但即便这样，从王柄权口中讲述出的中原，仍是和他想象中有很大差别。

“中原，地域辽阔，风景各异，一方水土养一方人，整个王朝共计一十三省，每个省都有各自风土习俗，语言也不尽相同，甚至同一个省内，都会有一定差距。

中原有句话叫入乡随俗，很好得反映了这一点。”

“那咱们要去的中州，可有什么需要注意的风俗，或者什么特色美食吗？”

朴问和月饼两人都是吃货，体验风土人情倒是其次，吃尽天下美食才是他们的人生追求。

王柄权平淡道：

“中州风俗禁忌和京城相差不大，好吃的不多，倒也有几样，譬如胡辣汤，肉夹馍，灌汤包等，不过这些京城大多都有卖，你若是想吃，那里的红烧大鲤鱼倒是一绝，别的地方未必能吃到。”

朴问听得哈喇子都快下来了，昔日在北突，受条件限制，吃的最多的还是牛羊，牛羊在中原是个金贵物件，在北突却是最普遍的食材。

蒸烤熏煮，看似花样繁多，可吃多了也腻得慌。

正在他憧憬之际，却听王柄权若有所思道：

“不过我倒想起一件事，近些年中州这边好像出了不少山贼，临行前曾老爷子也嘱咐过，一定要走大道，大概也是因为山贼多在林间小道上做买卖吧。”

山贼什么的朴问自然不怕，他还巴不得遇见几个呢。

北突山少，所以少有山贼盘踞，不过却有响马出没。

响马通常最少十几个人一队，每人一匹快马，凭借速度优势，劫掠一些小型部落。

因为来去自如，且行事果断，所以每每等官兵到达时，他们早就跑得没影了。

不过所幸北突全民皆兵，无论老幼，皆可上马作战，下马控弦。

兔子急了还咬人，因此响马们也不敢太过放肆，通常是只求财物，尽量不伤人。

尽管如此，北突朝廷仍会每年发起几次清缴响马的活动，据说一颗响马头颅最少能顶二十只羊，不过也仅限榜上有名的那些。

每逢清缴，北突上到王孙贵胄，下到平民百姓，都会参与进来。

有些规模稍大的部落，甚至会专门成立清缴队伍，负弓挎刀，将那些平日里本就不曾耀武扬威的响马，追得如同丧家犬。

在这种惨无人道的打击下，那些靠劫掠为生的匪寇，可以说过得仅比乞丐强点。

在这种高压措施下，一些不堪重负的响马，或金盆洗手退出这行，或远走他乡，劫掠诸如王朝东罕之类的邻国。这也就是王朝边疆历来匪患猖獗的原因了。

北突这一招祸水东引，缺德带冒烟。

……

反观王朝这边，对于中部乃至西南地区的山匪也好，对于东南地区的水匪也好，都没办法像北突那样，利用百姓的力量逼得他们走投无路。

山匪居于山上，大多易守难攻，平日以劫道为生，有些势力大的，每隔一段时间，都到山下城中劫掠一番。

遇钱粮抢钱粮，遇女人，劫女人。搅得地方上不得安宁，人民怨声载道。

朝廷每年派兵清缴，也都收效甚微，甚至大多数时候，还会落个损兵折将的下场。

久而久之，朝廷只能出了个不算法子的法子，那就是当地官府发出悬赏，让那些手头紧巴的江湖游侠，去和山贼掰命。

起初这种做法确有成效，很多中型乃至小型的山寨，被这些三五成群的江湖人士，搅得不得安生，有的甚至被直接拔除了。

可那些大型的山寨，单凭几个游侠是完全无法撼动的，且江湖人士向来独来独往，心比天高，不愿求助于人，即使有人去尝试，也大多会殒命当场。

在一些山头林立的地方，更是有山寨前脚刚被屠戮，后脚就有人占领了地盘，又成立了一个山寨，要不就是被其他大型山寨借机吞并地盘，扩大势头。

如此一来，原本出资悬赏的官府，也成了为他人做嫁衣，一来一回，反而平白损耗了银钱。

有些个心术不正的江湖人，甚至趁机加入一些山寨，收取不菲的保护费，为匪寇充当打手。

最终，这个方案也就成了形同虚设，各地官府大多不再推行。

……

马车又行驶了半天，眼见日头到了正中间，朴问勒住马车，打算吃过午饭再继续前进。

几人吃饭之际，却见官道尽头一个人影向这边走来，那人影边走边晃，似是喝醉一般。

等到能完全看清对方相貌后，几人这才发现，来人是个十五六的少年，之所以看起来一晃一晃的，是因为他不好好走路，边走边跳，还会不时到路边折一段树枝或者摘一个果子。

与人畜无害的外表格格不入的是，其腰间悬有一柄弯刀。

刀鞘鲜红锃亮，看起来很新，像是刚涂的漆。

几人原本没打算搭理这个奇怪的少年，不成想他自己凑了上来。

“几位，劳驾问一下，这附近可是有一座姑娘山？”

王柄权打量了一眼少年，说到：“我们并非本地人，不是很清楚。”

少年“哦”了一声，没再问什么，转身离去。

看着对方离去的背影，朴问小声道：

“真是个奇怪的家伙。”

“怎么说？”王柄权好奇道。

“看步伐，练过些功夫，看他小小年纪，是童子功无疑了，不过如此轻信他人，应该是个刚走江湖的雏。”

“你还能看出是不是雏呢？”

“那当然。”

朴问颇为自豪道，并未注意到王柄权话里有话。

一旁三位女子听到这含荤带腥的话后，神色各异。

……

据此往西南大约十里，有一座陡峭山峰，名为姑娘山。

姑娘山西侧是崖壁，东侧是陡坡，按理说除了猿猴和飞鸟，再没什么能上得了山顶。

可这山顶偏偏就有一片气派宏伟的建筑，将整个山峰唯一平坦的地方都给占据了。

这片建筑是当地一个有名的山寨，名为望石寨，寨子里有五六十号人，都是靠打家劫舍为生的土匪。

寨主姓白，据说以前是个将军，也读过几年书，至于为何放着将军不做跑来当土匪，却是无人知晓，就连他那个宝贝到不行的女儿都不知道。

白寨主的女儿名叫白玉娘，年芳二十，生得亭亭玉立，出尘大方。

若说整个姑娘山谁说话比白寨主还好使，那必定是这位白姑娘了。

作为姑娘山为数不多的姑娘，白玉娘一直是寨中年轻人追捧的对象，只是从小生活在土匪堆里的白玉娘，压根就瞧不上他们。

比起五大三粗，只知打家劫舍，不懂风花雪月的土匪，她更中意那些可以对月吟诗的年轻士子。

寨子里时常有人嘲笑读书人手无缚鸡之力，甚至编造出有个士子去城中妓馆，连一个回合都没撑下来的混账笑话。

结果招来了白玉娘一顿嘲笑，在她看来，这些乱嚼舌根的土匪，连娘们都不如。

她虽是女子，但从小生长于土匪窝里，耳濡目染之下，没有养成娇纵跋扈的气息，已是万幸，但若是希望她像其他良家女子那般，温婉贤淑，则无异于痴人说梦。

得益于教她读书的那位先生，白玉娘素来对读书人有好感，每每遇到茶余饭后拿读书人打趣说笑的土匪，她都会毫不犹豫拿话刺一刺他们。

论骂人的本事，这些搜肠刮肚也凑不齐一箩筐字的土匪，自然比不得这位从小熟读诗书的姑娘。

她随口几句骂人不带脏字的话，和那些十句里面九句半不离那活的土匪一比，简直一个在天上，一个在粪坑。

就比如现在，这群家伙约莫是看昨晚来的那位俊俏公子哥不顺眼，大清早就拿人家开涮。

一个黑瘦小个子率先提起了话茬：“你们见着昨晚上山的那个小子了吗？”

旁边一个精壮的汉子接话道：

“见着了，长着一张娘们脸，不男不女的。”

黑瘦小个子闻言嘿嘿一笑，说到：

“看他那样，估计被山下窑子里的骚婆娘折腾一次，就得累得直不起腰来。”

三人聊得正开心时，白玉娘冷脸提着食盒从一旁经过，嘴上嘟囔着：

“一群废物，就会逞嘴上能奈，见到官兵跑得比谁都快，恨不得三条腿一齐跑。”

她这话声音不大不小，却足够让三人听到。

三个本还聊得有滋有味的土匪，在听到这句话后脸色瞬间变得极其尴尬。

眼前这位白小姐，看外表人畜无害，甚至还会给人一种温柔的感觉，可每次说出的话却能怼死个人。

这哥仨有个外号，叫跑得快，并不是他们善轻功，而是逃跑极快。

有一次三人搭伙去窑子“泄火”，由于手头紧巴，三个人叫了俩姑娘，这事本就够丢人了。

结果事情办到一半时，突然听到有官差检查，吓得三人衣服都顾不得穿好，就跳窗逃跑了。

动作之迅速，将两个衣不遮体的窑姐都看呆了。

其余两人倒还好，有些身手，从二楼跳下去，落地也算平稳，可那个黑瘦小个子就没这能耐了，当场摔断了一条腿。

得亏其余哥俩够义气，没扔下他不管，架起来继续跑。

就这样，三人一直跑出城，这才敢停下脚步。

结果回头一看，压根没人来追。

后来才知道，合着官差只是去收孝敬钱的，说要检查也不过是找个幌子。

这幌子有用没用暂且不说，倒是把这哥仨晃了一下。

后来那两个窑姐把这事一传，经常去光顾的其他土匪也都知道了，之后传遍了整个山寨，这哥仨也就得了个“跑得快”的美名。

出来混，一怕被人说没义气，二怕被人说怕死。

“脑袋掉了碗大个疤，十八年后又是一条好汉”，这种豪气的话哪个好汉都会说上几句，可是能做到的又有几个。

就算做不到，装也要硬装，否则就会被人瞧不起。

这哥仨这次可谓把人丢到姥姥家了，平日里受尽力嘲讽不说，好不容易说几句读书人的坏话，痛快一下，竟被比白寨主说话还要好使的白玉娘给怼了一通，实在是郁闷到了极致。

不管几人便秘的表情，白玉娘就好像普通的自言自语一般，直接从他们身边走过，都不带停一下的。

……

靠近崖壁一侧，悬有一架升降梯，直通山脚，由五六个大汉一同驱使。

升降梯一次可容纳二十人或者五六匹骏马，平日寨中人上下山全靠这梯子。

自己人上山尚且如此费劲，那些围剿的官兵或者江湖游侠就更加无从下手了，再加上他们从不做大恶，因此很长一段时间都没人愿意费力清缴他们。

不过之前也有那么一两个不怕死的游侠，仗着有些身手，攀援崖壁而上，只可惜刚到崖顶，就被早有准备的山匪一脚踢下，摔了个粉身碎骨，极其憋屈。

姑娘山东部，坡陡且急，当中还有不少蛇虫虎豹，因为极少有猎人到此狩猎，就使此处愈发生人勿进了。

东部虽是一道天然屏障，但太过危险，就连山寨中的人都不敢轻易踏足，甚至为了防止虎豹进寨伤人，还特意在东部以高木桩竖起了城墙。

西部，升降梯正对着的，是山寨的入口。

刚进门，一杆杏黄大旗立在前方，其上以朱漆写着“望石寨”。

之所以叫望石寨，还和这姑娘山有些渊源。

此山据传是一位望夫而归的姑娘所化，不过这传闻多半不可信，天底下哪有这么大的姑娘。

不过既然有了“望夫成石”的传说，这寨子自然就顺势取名为望石寨。

至于为何不叫“望夫寨”，用寨主白自敬的原话说就是：

“若是真叫了这名字，外人还以为寨主是个大姑娘呢。”

白玉娘此行的目的地，正是靠近西侧大门不远的一处房屋。