程继烈带着黑色眼罩，敲着碗，正对着江锁，喊道：“晚晴来了。”

又是一个声音如打雷的主儿。

“哟。”

秦粟正吃着面，侧身看过去，打量着祁溶，喜道：“这位莫不是辰光？”

他气质儒雅，颇有文臣风骨，吃面条都是数着根数吃。

五年前，朝中掀起整肃之风，户部尚书秦粟、兵部尚书程继烈先后入狱。

只因案情复杂，二人在刑部大狱中关了三年也未等到宣判结果。

直到第四年，东厂一小小太监江锁坐实两位尚书之罪，他们乃姜党余孽，故而被判立时问斩。

江锁之所以能拿出铁证，正是因为秦粟与程继烈是爹爹姜太傅的生前好友，她铁了心要保二位出狱。

其实，当时江锁想到了换死囚的法子，但她初来乍到，风险过大。

于是，她想到了用龟息丸。

人服用龟息丸后，心跳和呼吸都会停止，三日之后方能恢复。

秦粟在昭狱里吃饭，当场就不行了。

程继烈乃军旅之人，身体尚且扛得过去，当场没有“死”过去。

江锁无奈，便将其用烈马拖行，直至龟息丸生效，程继烈才状如死尸。

后来，江锁托贤亲王，为二人找到了栖身之所。

秦粟整日算盘不离身，精于账目，大祁举国上下的教坊司都要在秦粟的手里走一次账，倒是为贤亲王挣了不少银子。

程继烈叫他“钱掌柜”，自己倒失了用武之地，但也没闲着，天天给秦粟烧菜做面。

秦粟叫他“杀猪匠”。

为防泄密，二人甚少外出。

吃穿用度皆由贤亲王派心腹送至地下钱庄。

自从秦粟在昭狱被江锁下过龟息丸后，看着米饭就发愁，所以程继烈顿顿都为他单独做面。

“辰光都长得这般高了？”

秦粟咽下嘴里的面，起身望过去，竟发现自己需要抬头才能看清祁溶的脸。

他笑着比划道：“那时候在姜府，他还没到我肚脐眼儿呢。”

祁溶也笑：“秦叔怎不说我还没你脚指头高。”

江锁双手拢袖，走下台阶，添了一句：“那我岂不是只有指甲盖大了。”

程继烈将碗筷收拾好，为江锁、祁溶斟好兰花茶，请他们入座。

“秦大人、程大人在五年前陷入党争纷乱，如果仅仅是因为与姜太傅交好，太安宫何以下如此狠手？要将二位大人斩立决？”

祁溶询问，目光很不解：“当时二位大人位高权重，只需罢去二位官职，也就再掀不起风浪。”

程继烈仰头干了一口茶，如同饮下烈酒一般，发出“嘶哈”的声音，叹气道：“当时大清洗，沾上姜府就是个死。太后要斩草除根，以绝后患，那有什么奇怪的？”

江锁微微摇头，看了一眼秦粟，低眸不语。

程继烈留意到了，微微一愣，意识到什么，忙问秦粟：“你是不是有事瞒着我？”

“太安宫要杀我们，并非只因为我们与姜宗曦交好。与姜府交好的人多了，裴战怎么没死呢？”

秦粟拨弄着自己的金算盘，顿了一会，沉声道：“是因为我任户部尚书时，查到了姬元膺贪墨修河公款的账簿。”

程继烈当即跳了起来，叫道：“五年了，你怎么没早告诉我？”

“那你也没问呐。”

秦粟正喝着茶，被他突然这么一跳，呛得满身是茶：“五年前，内阁大兴土木，国库消耗巨甚，户部一大把糊涂账，连姬荀自己都说不清。”

程继烈站起来又坐下，激动道：“若你真掌握了姬元膺贪墨修河公款的证据，一举揭发，说不定还能一举扳倒太安宫！”

“你好好坐着，这么大人了，怎么没个稳重劲儿？”

秦粟伸手拍了拍程继烈的肩，条理清晰道：“当年，我查到姬元膺贪墨修河公款时，太安宫已经坐实了先太子拥兵自重的证据，三万烬风军尽葬红崖山。你说，我拿着账簿，又能找谁？找陛下吗？他终年问道，指不定在哪处仙山上炼丹呢。找辰光吗？当时他也就我脚指头那么高。太后只知道我算出了账目，我却咬死不肯给她。她是没招儿了，才想到要问斩我，以绝后患嘛。”

程继烈揪了一把头发，问道：“那为什么要连我一同问斩？我又不知道账目的事情。”

“谁让程尚书与我的关系非同一般呐。”

秦粟喝了一口热茶，笑道：“既是要断绝后患，与我关系好的人自然都是后患。”

程继烈立时为自己的交友不慎而感到追悔莫及，叹道：“自你我入狱之后，老师便一病不起，退出朝堂。现在看来，这病倒是来得及时，至少太安宫没有去找老师的麻烦。”

程继烈口中的“老师”，正是前内阁首辅晏凭生，程、秦二人皆受教于他，师生感情甚是深厚。

随着太安宫逐渐崛起，姬荀在内阁中开始掌握实权。

晏凭生渐渐被架空，到最后先太子覆灭时，才发现自己无力回天。

当他得知姜府满门被灭，悲痛成疾，吐血成升，从此再不上朝。

正在众人沉默间，程继烈突然一拍桌子，吓了其余人一跳，大声道：“现下朝廷新立太子，殿下有炽炼军与禁军在手，为何不以此为契机，搏他一搏？”

秦粟揉了揉跳得鲜活的眉心，暗自庆幸五年前程继烈尚不知账簿一事。

祁溶掀开茶碗盖，缓缓吹了一口茶沫，不疾不徐道：“账簿既在我们手中，便也不急。”

他停顿须臾，又道：“我要不动则已，一击即中。”

“我听殿下的。”

江锁声音发冷，埋头擦拭着面前的桌面。

*

春日的太安宫繁花似锦，开得最为鲜艳的要数牡丹。

清香扑鼻。

太后深深吸了一口气，由着南枝扶着，在花园里赏春。

她鬓角如裁，钗冠巍巍，层层繁复的华服加身，端庄肃穆，步态从容。

“顾金吾死了。”

太后剪下一朵多余的牡丹，举在手里观赏，低声说：“江锁把平州的痕迹擦得干净，所有过失都推给了那个死人，倒叫哀家无从下手。”

“不难咯。”

刑戒跟在太后的身后，将绣春刀架在肩上，百无聊赖道：“她在平州去过什么地方，摸一遍不就能找到切入口了？”

他对花花草草并无怜惜之心，闷闷地打了个哈欠。

这哈欠在太后面前，很失礼，也很没规矩。

不过，太后也不太在意，毕竟是一把好刀，能杀人足矣。

“你是已经查出了什么吗？”

太后柳眉一挑，执花的手停在了半空，语气中略有惊喜。

“自江锁从昭狱出来，就有一名江湖郎中替她疗伤，一直住在瞭望阁中。”

刑戒无聊到一片一片扯花瓣：“我查过，这人之前在太医院任职，一说起他，太医们都说这人是吃火铳长大的，脾气暴躁得很。后来还跟皇上吵过架，再之后就离开了太医院，是姜宗曦的生前挚友。”

说到此处，刑戒扯花瓣的手，下意识停下来。

微风拂过。

挂在枝上的最后一片花瓣自然地飘过，覆在泥泞上。

太后也侧了头：“说下去。”

“瞭望阁情况复杂，我看每日有禁军、锦衣卫轮流巡逻，甚至还有炽炼军的人，所以我没有打算从瞭望阁入手。””

刑戒吹了吹被风吹乱的碎发，继续说：“这个公孙渊倒是常去一个地方，是柳巷的一处民宅，里面住着一个妇人，名叫秀娘。江锁与她，在五年前相识。”

“清理姜党的那一年。”

太后若有所思地点点头，此番刑戒倒是真正抓住了千丝万缕之中的一根线头。

江锁此人有着与年纪不相趁的城府和心机。

她当年启用他时，便是看重了这一点。

这个人永远挂着浅笑，好像没有悲喜，不懂哭乐，最擅长不动声色地一击即中。

但若此人将这一特质对准自己人，那必将祸生肘腋，反受其害。

“要好生伺候这个……秀娘。”

太后冷着脸，扔掉了手中那朵多余的牡丹。

刑戒露出虎牙，笑得酒窝深深：“太后放心，已经安排上了。”