兵马行了一夜，到达濒州时，天光已大亮。

屠沐将锦衣卫主力与风雷军驻扎在了濒州城外，尽量不引起百姓恐慌。

祁溶承诺十日后撤兵。

他需要时间整顿兵马。

当然，这只是在拖延时间。

“十日后，我们又当如何？”

江锁刚睡醒，揉了揉眼睛，问：“倭寇的兵马已经南下，不日便会抵达濒州城楼之下。若那时屠沐与倭寇左右开弓，只怕禁军与炽炼军会打得拙荆见肘。”

祁溶沉吟半晌道：“只能向平州的楼苍兰调兵了。”

江锁想不出更好的法子，便未答话。

车外传来一阵喧哗。

江锁掀帘看去，只见布告栏前围了许多人。

“谁家女子中了选，那可是祖坟冒了青烟！”

“他不选王侯将相之女，为何偏生要挑咱们百姓家的闺女？”

“莫不是为那东宫太子择妃？”

……

议论之声传入耳中。

江锁问裴战：“他们在看什么？”

其实，她心里猜出了八九分。

裴战转头道：“是卧龙殿在民间选秀女。”

江锁与祁溶对视一眼，当即明白了贤亲王为何不选王侯将相，只挑百姓人家。

明仁帝不理朝政二十年，既无内阁支持，亦无兵权在手，是一个实打实的傀儡皇帝。

贤亲王取而代之以后，急需建立自己的势力，若此时选择王侯贵女，将来极有被架空的危险。

现如今的当务之急是选出秀女，诞下真正属于他的龙子，将来朝堂之上，才有可能有他贤亲王的一席之地。

江锁揶揄道：“看来，殿下要有小娘了。”

祁溶语气平淡地道：“那我这个做儿子的，要赠他一份大礼才是。”

*

卧龙殿里青烟缭绕。

贤亲王身着仙鹤道服，静立在铜鼎旁。

连翘跪在殿前，额头抵住地板，道：“今日有一批秀女入宫，请陛下移步至御花园选秀。”

贤亲王伸出手，将连翘扶起，道：“与朕私下见面，你不用跪着。”

这声音与明仁帝并无二致。

简直可以说是一模一样。

连翘受宠若惊，弓着腰不敢抬头，颤声道：“奴婢何德何能，面见天子如何能不跪？！”

“凭你替朕杀了那百无一用的废物哥哥。”

贤亲王凑近铜鼎，狠狠吸了一口熏香。

连翘久居深宫，最会察言观色，听出了贤亲王的意思——他算是熬出头了。

连翘“噗通”一声跪在贤亲王面前，郑重磕下三个响头，道：“奴婢不懂陛下何出此言。陛下乃真龙天子，这世间有且仅有陛下这一位，奴婢三生有幸能常伴陛下左右，即便立时死去，当再无遗憾。”

贤亲王嚼着铜盘里的香灰，不由得放声大笑起来。

这香灰是个好东西啊。

哥哥在世时便痴迷于它，宁可不吃饭，也要每日食用香灰。

后来贤亲王也尝了一些，每日吃一点，整天都不觉得饿，渐渐地，人便消瘦下来，身姿如鹤。

贤亲王又伸出双手将连翘扶起。

他今日能坐在龙椅之上，全仰仗连翘对明仁帝的“悉心照顾”。

那日祁溶离宫前去平州，连翘便开始在明仁帝的汤药里加入了一味参药。

参药本是补品，在皇宫之中极是常见，所以用起来也能做到神不知、鬼不觉。

明仁帝因长年服用丹药与香灰，身体的底子异常薄弱，龙川侧翻之后更是命悬一线。

连翘在汤药中加入大剂量的参药，没过多久，便将明仁帝的身体熬得油尽灯枯。

连翘道：“皇后娘娘已在御花园恭候。”

贤亲王问：“秀女中，可有属意之人？”

连翘答道：“有一位张姓姑娘，样貌在所有秀女之中最为出众，年纪也适合，昨日刚满十八。”

“竟有这么巧的事？”

贤亲王漫不经心地道：“查清楚她的身份了没？”

连翘信心满满地道：“双亲皆以务农为生，干干净净。”

他将每一位秀女的身世都摸了个遍，确保每一位秀女都是寻常百姓的闺女。

如今陛下的首要任务是诞下龙子，并非寻求朝中助力，所以，即便有朝臣想要贿赂连翘，将自己的女儿塞进秀女队伍之中，也被他拒绝了。

贤亲王问道：“她叫什么名字？”

连翘答道：“张长灵。”

“要不今日便不选秀了。”

贤亲王突然觉得乏了，道：“让张长灵于今夜前来侍寝，朕相信你的眼光。”

贤亲王未坐上龙椅之前，经营着祁都最大的教坊司，夜夜过着放歌纵酒的生活，什么美人没有见过，睡在床上，也无非那么回事。

选与不选，没什么两样。

“可……”

连翘犹豫了片刻，不知此话当讲不当讲，壮着胆子道：“可皇后娘娘已在后花园等候。”

“让她不等了便是。”

贤亲王挥了挥衣袖，径自回龙塌休息。

御花园中百花盛开。

正如满院的倾城绝色，充满蓬勃生机。

皇后今日心情不错，一边赏花，一边欣赏满院美人。

连翘踏着碎步，匆匆赶来。

他是前来禀报皇后，让她莫要再等的。

据他观察，“皇上”与皇后已将近一年没有相见，今日趁着选妃之际，皇后特意盛装打扮，显得格外明艳，等来的却是一句轻飘飘的“不用等了”。

连翘心中忐忑，害怕皇后发怒，硬着头皮跪在皇后面前，赔笑道：“皇后娘娘好眼力，从万花丛中一眼便挑中了最好看的那一朵。皇上说，既是皇后娘娘举荐，那便不用看了，今夜就到卧龙殿侍寝。”

皇后摘下一朵腊梅放在鼻尖处轻嗅，神情自然，优雅又端庄，平静道：“既是如此，那便叫满院的秀女都散去吧。张长灵，你随我来。”

连翘没想到皇后竟是一句责问也没有，有些诧异。

他趁着皇后没有回头，赶紧退下。

慈元宫中

红烛暗影。

张长灵跪在皇后所坐的凤椅下方，垂着头，等候皇后开口。

皇后穿着十分朴素，并无凤冠珠钗，只是简单地将青丝梳了一个发髻。

即便未施粉黛，仪态间也凛然生威，雍容之姿浑然天成。

皇后静静地看着她，真好看啊，眼睛狭长，双眼皮很深，鼻梁高挺，配上一双薄唇，本就好看的五官正逢最好的年纪，让人心生艳羡。

慈元宫里安静。

张长灵等得惴惴不安。

皇后端坐在凤椅之上，问道：“你姓张，名长灵？”

“是。”

张长灵微微抬头，看了皇后一眼，又低下了头。

皇后那股华丽雍容的气度让她有些自行惭秽。

皇后问：“你为何没有向连翘说明自己出身平州桑麻村？”

张长灵从容应答道：“公公没有问，草民便没有答。”

皇后又问：“他问，你便要答？”

张长灵有些怔忡，心道：我还能不答吗？

皇后看出了少女的心思，语重心长地道：“既入宫中，万事要多加小心。即便日后有人问起你的出身，也不要说实话。不可说你出身桑麻村，不可说你是村民张长生的妹妹，更不可说你与熊得文、熊得壮两兄弟熟识。”