此时门外姜蓉一席纱罗悄然而入，左右看到王九、陈韵风都在，姜蓉道：

“父亲，秦先生已经回府，刚刚让人捎话过来，让您过府。”

“知道了，你等先退下吧。”

姜闵屏退王九、陈韵风二人，又与姜蓉说道：

“蓉儿，可知是何事？”

“秦先生说，广信将有变故，请父亲秘商机宜。”

“知道了，你留在府中主持内府，你大哥的快信今日便该送到，一有任何消息，立即让王九送来。”

仔细吩咐一番，姜闵座上一辆马车，赶到秦翰府上。刚从东原郡赶回的秦翰晒的漆黑，换了一身亚麻长袍享受着冰块带来的阵阵惬意。

“秦兄，小女说广信将有变故，不知秦兄何意。”

“是这样，返回广信途中，接到眼线来报郭蓬脑袋不保，姜公可曾听说。”

姜闵大吃一惊：

“有人要杀郭蓬？谁人如此胆大包天。”

“还能有谁，魏贤想是已经知晓马贼与郭蓬暗通款曲，御客正在鼎炀城大肆活动。眼看一月之期限就要过去，一旦过了风头，郭蓬定要暗中联络马贼。

如此一来，一旦被御客知悉郭蓬与马贼同流合污，势必要取他向上人头。郭蓬一死，张并、陈公公二人便不足为虑。”

“可如一此来，郭蟠岂不要迁怒于他。魏贤如此作法，未免太过冒进。我原本打算让他寻不得马贼知难而退，却不想竟出此等毒计。”

“是啊，魏贤虽然投靠于公，但其背后终究是赵逊。赵逊随无兵权，但其在军中影响力不可小觑。若是假以御客之手除掉郭蓬，郭蟠一时间也无可奈何，更何况郭蓬暗通马贼，郭蟠岂能护短，这才是魏贤敢于行险之所在。

杀了郭蓬，这股马贼便成无根之叶，马贼再无劫杀魏贤口实，相反因败于魏贤手下，马贼断然不敢再找魏贤麻烦，如此也是进退两便之法。”

“此子倒是毒辣，我本欲打磨打磨他，倒是不曾想到他如此胆大包天。不过郭蓬死了也罢，郭蓬死了，郭蟠也该有所收敛。”

“这便是擒贼先擒王，不过姜公大可不必担心。魏贤太过锋芒，此番定是要让他吃些苦头的，否则难以驾驭此人。”

“如此说，秦兄还有妙计？”

“是啊，否则怎能容他大动干戈。对了，听闻魏贤今日秘密准备引火之物，姜公可知其意欲何为？”

“此事来时我也想过，一时也不知其何意。但公府眼线已经进入荒村，想必定有所行动。”

“此人越来越令人看不透，总觉得哪里不对劲。”

第二天夜里，荒村集结壮丁一百人，御客一百二十人，携带车马柴草等物资，轻车简从向南出发，其余人等留守荒村戒备马贼来袭。

抵达山林已经是第二天佛晓，由御客在前开路，两百多人人扛马驮进入山中，又行半天路程，抵达山林东南，此时已是正午。

“宋兄，眼下人困马乏，应先修整片刻。我待人马沿着小溪探路，一旦发现可疑之处，立即令人放火升烟熏他们。”

“好，我让方德跟着你，以防万一。”

方德是神箭手，眼力极好，旁人很难发现的蛛丝马迹，方德往往先人一步发现踪迹。

大队人马就地修整之际，御客四下放出暗哨负责警戒。百里燕与方德率领十人找到两处小溪，一条向东南流去，一条向西南流去，果断循着西南这条支流，向西南摸索，约莫走出两里，方德问道：

“魏郎中，我等虽然星夜前来隐秘而行，但进入林中已是拂晓，又经半日跋涉，难保不被马贼暗哨发现，万一令马贼残部有所防备，亦或者脱逃又该如何？”

百里燕笑道：

“方兄其实高看了这伙儿留守巢穴的马贼，马贼主力既然遁去踪迹，但是巢穴势必留人看守，看守巢穴的目的是为守住金银财宝。贼之所以为贼，正是因为其财迷心窍。

在下敢断言，我等夜行至北山时，马贼定然已经是发现了我等踪迹。那时即便出逃，也已来不及。更何况马贼自恃巢穴隐秘，极难发现，恐怕不会轻易出逃。”

马贼烧杀抢掠积累财富无数，许多人财迷心窍难以自拔。更何况留守巢穴的都是马仔，一枪不放人跑了，马贼头子霍行岂能绕过他们。

其次，马贼依仗巢穴隐秘，甚至经过多年经营，内部易守难攻，眼见只有两百多人进山，马贼依然还侥幸以为凭借对洞穴的熟悉，可以击溃来犯之敌，待到击溃来犯之敌再出逃也来得及。

因此即便马贼发现两百多人进山，也不会立即放弃巢穴，断然没有坐在金山上还要拱手让人的道理。

继续一路搜索，小溪水势减缓，下游甚至积起了水洼，水洼向下流淌又形成小溪。按说积水潭不应在山势较陡的半山腰出现。山腰处山体多半有裂隙，若非平缓地面不会形成水洼。

水洼也来的怪异，水位并非相对恒定不变，而是没过片刻就要有所起伏。

如果是天自然形成的水洼，在上游没有断流或者增加供水的情况下，下游的这个水洼不应该有如此巨大的变化，很显然这处水洼极不正常。

百里燕眼神示意方德，方德心领神会，目光四下环顾，确定林中没有异常情况，随即又附近地面仔细搜索。

水洼附近枯树倒伏，腐烂的植物层层叠叠，乱飞的蚊蝇也更加肯定刚才判断，附近一定有人迹。

山林虽然有野兽出没，但却不应该成为蚊蝇经常出没的借口。而且蚊子伏在人体还会吸血，这说明蚊子是雌的，而非雄性蚊虫。雄蚊不会吸血，而是以露水为生，只有需要繁殖的雌蚊才需要吸血。而山林中若无大量血肉，哪来这么多雌蚊。

走着走着，方德突然大喊一声：

“魏郎中，快看！”

顺着方德手指方向看去，只见一颗直径两尺有余，已经枯死的大树。

“方德兄，这树颗枯树何奇怪的？”

“魏郎中不见枯树还活着？”

仔细定睛再看，果然发现参天大树顶端的枝头仍有绿叶，但是这颗大树背阳的一面已经枯死，形成了阴阳树的奇景。

“嘶方德兄是说这棵阴阳树地下有玄机？”

“若非树下被人撅根，有水流经树下，大树怎能枯死一半。”

“对，这颗树下是水道。”

大树枯死了大半，却僵而不死，这种情况多见于寿终正寝的植物。

但眼前这颗叫不出名儿的树，比之周边其他同科树木还算不上太粗，却奄奄一息剩下半条命。除非是地下的根系被人破坏，否则怎么可能这副死样。

再联想到方才水洼，定是马贼在水洼之下埋藏了竹管，通过竹管将水引入地下，结果烂掉了树根露出了破绽。

“方德兄，既有水源在此，想必周围定有通风孔，干脆向把火烧起来，让烟渗进去。”

“好，量他们也藏不住。”

马贼能闷在地洞里，入口处定也是伪装巧妙。若非地道专家，也难找到入口。但只要是在地下，就需要通风，只要把烟烧起来，时间一长马贼也得出来透气。

东南树林一点火，守在上游的宋杰等人旋即带人摸了过来：

“魏郎中，可是发现了洞穴。”

“尚未发现洞穴，不过已有端倪。”

将水洼与枯树之事详细道出，宋杰、汤钊等人顿觉有理，立将所有人马召集起来，以每五十步为一个单位，架起柴草放起火，所有人撤往迎风上游，任由大火弥漫。

风是由北向南吹的，烟雾在风的作用下弥漫整个南坡，百里燕与宋杰、汤钊等一百人迎风站在上游，另分出村民三十，御客三十，各两队把手东西两侧，以观察南坡动静。

约过一盏茶时间，西侧传来一声大喊：

“西南一里处有人！”

西南一里距离百里燕所在少说一里半，隔着弥天烟雾根本看一看见，遂带人赶到西侧，隐隐也只是看见一里地外正有不计其数身影正在逃窜：

“贼他娘的，果然是给熏出来了。”

顾善操着双戟已经跃跃欲试，百里燕皱着眉头说道：

“既然躲在洞穴之内，相信不应只有此一出洞口。宋兄。当防备来时山后小道，万一这是马贼声东击西之计，被马贼从后杀我们冷不防，反而被其扳回一成胜算。”

宋杰、方德等人都点点头：

“魏郎中所言有理，方德，你速带五十人赶往来时路上，若遇马贼尾随偷袭，即刻放响箭报信。”

“好嘞，众人且随我走。”

别看西南隐约可见大量不明人员活动，却没有一人是向山上而来，而是忙着逃命。况且打洞那有只留一个出口的道理，狡兔尚且三窟，更何况是人，总要留下一两个秘密后备通道用于运兵偷袭或者逃命。

即便是老奸巨猾的座山雕，尚且留条退路在自己屁股下，想来马贼也不是蠢货，真要洞口被堵死，岂不成了坐以待毙。

倘若此时顺势掩杀下去，伤及无辜事原本占有的地利，极可能被马贼从身后偷袭反被占领地利优势，对剿匪军构成重大威胁。

方德摔人原路返回，少时便听一声鸣响。

“是方德的响箭！”宋杰说道。

“混账他娘，果然从背后暗算我等！”

顾善操起双戟正要杀过去，宋杰又道：

“听喊杀声不甚激烈，方德再在放箭响箭，想是马贼人数不多。”

“嗯，极有可能，但也有可能是马贼使诈。”汤钊道，看去百里燕说：“魏郎中，山后马贼许是不会太多，会否是马贼使诈？”

“汤兄所言不无道理。马贼见我等没有下山，其从后掩杀我等便是落空，反而还被我等识破。若是山贼反其道而行之，我等此时向山后杀去，而马贼再从山下出口杀上山来，如此我等便有陷入进退两难可能。没想到，马贼之中也有此等粗中有细精于兵法之人，倘若是寻常人，此时已经是中计。

走，再派三十人前去增援方德兄，我等一鼓作气冲下山去，想必马贼已从山后运动至出口，待我等杀向山后，他们就从背后杀来。故而此时的马贼反而暴露于洞内掩体之外，此时杀下去，马贼定是猝然不防。”