镇江府在应天府下游，走陆路不到百里，乘舟顺流而下那便是虽乘奔御风，不以疾也。

清儿的舟却胜在便捷，在浩浩长江之中犹如一苇扁舟，不到一个多时辰便已从江上眺望前方隐隐绰绰的镇江府码头。

船娘清儿虽然瘦但是撑船活儿却老辣，几个停转拨水那小舟便离开江中朝着南岸镇江府码头靠去。

“客官，那北岸便是大名鼎鼎的扬州府码头。”清儿在船头撑着竹篙道。

包元乾起身立于船头眺望，江雾弥漫，隐约间只见宽阔的江水对岸，一艘大船在从扬州码头向镇江驶来。

他想到一月多前一行兄弟也是自扬州至镇江登岸，那时他只是个惴惴不安的白丁之身，如今已是正五品的骁骑尉，转眼不过月余。

往日觉得神秘无比的皇宫，官署如今对他而言，不过尔尔，他的眼界如今大开，早已非是肃州卫里的一个大头兵。

故地重游，给他一种心驰神往的豁达感。看着远处驶来的官船，也不知其上又是哪个达官显贵或是哪个如自己当初一般的人儿。

清儿见那官船高大，驶来的浪想必不会官船直直朝码头左侧靠去，她便择了右处靠岸。就在小舟靠岸之际，江水却因风起而荡起一波又一波的浪花。

一浪大过一浪，包元乾坐在舟中自觉难以稳住身形，清儿纤瘦身形更是来回踉跄，她赶忙将绳索抛出，挂住十余步外的桩头想借此稳住舟身。

“小心！”

那岸上的纤夫对着包元乾一行人喊道，包元乾侧身看去只见那自扬州驶来的官船因为江上突起横风，掀得江浪洪波涌起，那船尾一摆竟然随着浪打横拍向码头。

那官船体积颇大，虽不惧怕横风却十分怕江浪。由于船体颇大，荡漾在江中像是个惯性极大的庞然大物，一旦失控极容易被浪带偏了方向。

那官船打横而来，占据了几乎整个码头沿岸，自然也就包括了清儿的小舟。

“糟了。”应浩看着还未完全靠岸的小舟，而另一侧官船已然拍来，这样是被撞上别说小舟四分五裂，这人也得被官船拍扁咯。

清儿看着官船撞来大惊失色，她第一时间便看向船篷里的弟弟。

“阿弟！”她正奔向小男孩之际，应浩一把捉住她臂膀，扛在肩上纵身一跃，便跃至岸边暴退。

包元乾返身将那小男孩抄上，正想跃身之时那宽大的官船已然撞上小舟！

小舟顿时剧烈震荡旋即四分五裂，包元乾脚下一空，他急提一口气借力踩在漂浮的木板上一跃而起，双脚一蹬踏在官船上，整个人如离弦之箭般射离官船，落于码头滚了一圈，索性无有大碍。

他如今才对于借力施展轻功才略有感悟，所幸怀中是个瘦弱的小男孩，若是换个成年人怕是他也没这个本事踏着浮木借力跃起，当是要摔成落水狗。

应浩见包元乾险象环生，心头直道他身手竟然进展如此之快？

“阿弟！”清儿惊呼一声，赶忙扑向包元乾怀中的弟弟。

“咳咳..阿姐，我没事..”那小男孩嘴唇有些发白，显然被刚才吓得不轻。

清儿一把搂住自己弟弟，看着水边化作片片破木板的“家”，一时间悲从中来，双目含满了泪花儿。

心道赖以为生的家没了，没了生计的由来就连匣子里的一贯宝钞也一并落入水中，他们日后该如何活下去？

麻绳专挑细处断，厄运偏寻苦命人。清儿心头凄苦，她跪在码头上抱着自己弟弟怆然而下。

那官船有了小舟缓冲倒是没有撞上码头，只见官船上的兵丁仆人纷纷放下下船的木梯，自官船上涌下许多官兵，罗列两排静候着船上的大人物。

包元乾凝目看去，很快便有两人当先下船，两人年纪都不小了，头发半白相邀着款款下船。一人身着。

纻罗，另一人则是一袭斑斓蟒袍，蟒行于肩背，乃是件行蟒袍！

能穿蟒袍之人，其官位必然不低，甚至可能是位勋臣。无错首发二人被士卒拥簇便直往前去，经过清儿身旁时也未曾多看一眼。

就在那两老者下船不久，船上一彬彬男子当先走上船板，对着船内的贵客便是个傥的相邀。那船内的贵客一露面，却是个身着裙袄的女子。

包元乾刚扶起清儿姐弟，却目眶一怔，他发现了这两道熟悉的身影！

“窦钦？崔莺莺？”包元乾皱眉道，“他们怎么也到应天来了？”

这窦钦与其父皆在甘州做官，崔莺莺又是肃州人，怎么会万里迢迢来了这江南？

崔莺莺身后两个婢女服侍，其中一人便是那跋扈的环儿，她落落大方的被人搀扶下船，居高临下一望便看到了正在注视她的包元乾。

“这...包大哥怎会在此处？”崔莺莺喃喃道，她方才感受到一股锐利的眼光，却没想到竟然是故人包元乾。

那窦钦衣袂飘飘，见崔莺莺神色异常，循着目光看去便看到一个让他火冒三丈的人！

他想起了在肃州卫不好的回忆，赛马输了一千两又遇上瓦剌围城，他被吓得屁滚尿流，解围后便匆匆回了甘州，再也未见过这屡次抢他风头的包元乾。

“哼！”窦钦一甩袖道，“莺莺不必理会他，且随父亲与宋侯前去便是。”

崔莺莺点点头，只是话虽听了这眼神还是时不时地往包元乾那处看去。她是知道包元乾往日只是个小卒，就算当了总旗也非官身，是没有资格着绸缎锦衣的。

但如今包元乾的神态气质似乎与往日云泥之别，网巾束一单髻，青色曳撒被江风吹拂而动，脚踏乌龙官靴，身姿挺拔已无半点底层小卒的模样。

她恍然想到那日包元乾离别所言，心道难不成包大哥当真功成名就，到了应天做官？他究竟经历了什么？

她有些不敢再去看包元乾，她随着窦钦下了船便直直往岸上早已备好的车驾而去，临着上车之际她回望一眼，却见包元乾早已不再望她，而是安慰着一对姐弟。

“小姐，上车吧。”环儿自然发现了端倪，“那包就算做了官，能比得窦公子的锦绣前程？如今他们父子回京述职，当是更上一层楼。您当初的选择没有错，不必有所愧疚。”

小环虽然心里大受震撼，不过碍于自己碍于自家小姐颜面，还是嘴不饶人。

崔莺莺轻叹一声，便上了马车。

“阿姐..”那小男孩被清儿抱着，他虽小也明白船即是命，如今船没了，命安犹在？

“无妨，待你养好病阿姐再去寻条船...”清儿心中虽然凄苦，但是也坚强地安慰着弟弟。

此时一个灰衣仆人走来，给清儿递来了五张宝钞，每张都是一贯数额。

那仆人淡淡道：“这是西宁侯宋晟，宋侯爷补偿你舟楫的损失，且拿着吧。”

清儿看着那人手中宝钞，她如今想要的只是一艘小船，这五贯虽多却是竭泽而渔，失去了舟楫的她拿着又能活多久？

那仆人见她久久不接过宝钞，便也没耐心地将宝钞一扬飘落在清儿身前。这官船出事本不愿他家侯爷，只是西宁侯仁慈，这才承担了责任。清儿不接，他也没了耐心。

包元乾目视一切，毕竟他与这姐弟二人萍水相逢，这好打不平，普渡众生实在不是他能管的事。

世间疾苦何止千万，他无法去尽善尽美，只能量力而行。

他自腰间褡裢内取出一张一贯宝钞，与那地上的五贯叠在一并递给清儿道：“六千文于此，你想想办法再取一条船。”

清儿含泪接过宝钞，包元乾旋即起身看向一旁的应浩，应浩点点头两人便朝着镇江府而去。

这一场突变来的意外，怪不得任何人。那宋晟不知清儿姐。

弟是黑户补偿了钱已然仁至义尽。他们二人本是无辜乘客，危难间救下姐弟二人又二次补了船费也是问心无愧。

包元乾二人走了二里在一处马铺欲租两匹马儿，包元乾回身看去只见那清儿背着自己弟弟正在不远处跟着他们二人。

应浩道：“一路跟着的，咱们停她也停。”

包元乾轻叹一声，招了招手。那清儿赶忙背起弟弟小跑而来，她身子纤瘦却要强地咬牙撑住。

“为何跟着我二人？”

清儿放下虚弱的小弟，让他靠在木栏旁喘气道：“如今营生的船没了，我们二人无家可归。我只想将小弟的病治好，可若是风餐露宿小弟必然挨不过去。”

她性子素来要强，包元乾给她一贯钱都坚持不收。如今却主动跟来，所为的也是病恹恹的弟弟。这舟楫素来是官府管控之物，她一个黑户如何能得到一条船？她见包元乾心善，如今也便把他当成了救命稻草。

她往日有船可以自食其力，有一处算不得家的家，虽然算不得温暖却也能遮风避雨，可是如今船没了她们姐弟二人便彻底成了天地下一游荡之人。

“何意？”

听包元乾这般一说，清儿扑通跪倒在地，双手递上六贯宝钞抽泣道：“大人请收下清儿这钱，可否收留我姐弟二人一段时日。待我将弟弟风寒养好，我们即刻便离去绝不给大人填麻烦！”

“这..”他是想买两个仆人打扫庭院，但是没想过用两个童工啊！更何况还有一个是病号，实在是...

清儿赶忙道：“我..我可以干活儿的，我...我力气很大，我方才都能背我弟弟走上几里路。我吃得很少，一点也不难养活。我可以干很多活，只吃一顿！只要我弟弟病好，我们马上就走！”

她的声调紧促且胆怯，生怕包元乾拒绝了她，为了弟弟连连说着自己的长处。

“或者..或者大人您将我买下再卖出，也是一笔不菲的钱财...只要我弟弟..”

她说地卑微至极，包元乾连忙抬手止住她道：“钱你且收着，无需妄自菲薄，只是你可会清扫院落？”

清儿奋力地点头，“会的，会的。不光清扫庭院，那挑水劈柴都可。”

包元乾道：“那便跟上吧，只是我二人是来镇江府游玩，还需要些时辰才会回应天。”

清儿连连道：“使得，使得，大人如何说清儿便如何做。”她说罢便要去背弟弟。

包元乾看了应浩一眼，应浩会意便抢在她之前将小男孩抱起放上马匹，就这般四人两马直入了镇江府。

包元乾二人打马朝着府衙行去，到了府衙后才被告知断事官高守正公干外出吴地，并不在府衙。二人大失所望，本说来镇江寻高守正游玩一番，却没想到人没寻到，事儿倒出了不少。

两人摇头败兴，便说寻处酒楼吃喝罢便走陆路回应天。二人随意寻了处小店洒楼吃喝了一番，清儿姐弟从未吃过这般美味，倒是眼花缭乱。就连生病的弟弟也吃了些饭菜，清儿唯唯诺诺间更是吃着吃着眼泪就流了下来。 无错更新

他们四人刚出洒楼，一旁便窜来个脏兮兮的乞丐撞了他一下。

两人撞个满怀，那乞丐赶忙道歉连连，便快步踉跄而去。包元乾习武日久，早就察觉了这厮就是故意撞来的，更别说他在肃州吃过一次亏。

这乞丐所图的无非是自己腰间的褡裢，而包元乾没有阻拦他撞来，则是瞥见了他腰间一股红绳。一般能系红绳的东西，都不是便宜货。

这乞丐显然是职业扒手，往日不知偷了多少东西。如今瞎了眼撞上自己，他高低要让这厮偷鸡不成蚀把米。

“他！”应浩指着那远去的乞丐，显然发现了异常。

包元乾笑着指着自己腰间完好无损的褡裢，这样身手的蟊贼怎可能从自己身上偷得东西。

。

“且看好。”他摊开手一看，却见一股红绳上系的只是一块大拇指甲盖大且不规则的青黑色硬片，这东西看起来平平无奇。

他不由得嘶了一声，心道这什么东西？原以为是个值钱货，如今看来倒是失手了。

应浩看着他手中之物，琢磨半天道：“这好像是龟壳。”

“龟壳？”包元乾看着这龟壳大心道什么乌龟这么小？

应浩摆手道：“这是龟壳的纹路上的其中一块。”

听应浩这么说，他倒是反应过来。想必这片只是龟壳一部分。

“这是...这是接头信物！”二人一头雾水，不过一旁的清儿却突然道。

“信物？”两人异口同声道。

“应当是那龙虎道的信物。”应浩听到龙虎道三字，立马反应过来想去寻那乞丐，却早已没了乞丐踪影。

“这龙虎道便是白莲教的一处分支，在应天周遭犹以龙虎道信徒最为宽泛。”应浩皱眉道。

清儿被他们二人这反应惊诧了一下，小心翼翼道：“二位大人可是与白莲教有仇怨？”

她虽然知道两人穿着官靴，却猜不到应浩是侦办白莲教的锦衣卫，见他们二人如此反应自然也问了句。

应浩求证心切便与清儿说了一二，清儿大致明白后便指着龟壳道：“我阿爹早年也是个信徒...大人别误会，他是个信徒罢了并未作恶，他曾告诉过我这个龟壳信物。 ”

清儿大致叙述了一番，二人才明白这龟壳乃是白莲教秘法制成，虽然二人不懂得窍门，但是却有着独特性极难仿造。

白莲教徒众多，许多有身份的豪绅才会被赠予此龟壳，作为他们联络乡里的暗号。由于这些豪绅颇有权势地位，也不担心被轻易丢失，隐蔽性极好竟然连应浩都不知道。

只是这等东西，居然出现在一个扒手腰间，也不知是哪家的豪绅做了这糊涂虫。

“你可知他们的栖身之所？”应浩问道。

清儿摇头道：“我非其信徒，只是常年随阿爹往来镇江。只知此地有处盘陀寺，阿爹往日每回来镇江都会去一次...”

“盘陀寺..”

“不若知会官府？”包元乾道。

应浩摇头，“豪绅官员中也有不少其信徒，每每涉及官府出马这些人总能狡兔三窟，提前遁走。如今我们只能轻装前往看看，一探其究竟。”

....

镇江府，南山半山腰，盘陀寺。

络绎不绝，香火繁盛的盘陀寺是镇江府数一数二的大寺，百姓们聚集于此纷纷焚香祷告，求得慰藉。

包元乾二人衣着不凡，虽然带着两半大孩子但依旧引起了沙弥的注意。沙弥问其何事，包元乾指着病恹恹的弟弟道：“求符水治病而来。”

沙弥看着面无人色的小男孩，心领神会地领着他们到了偏殿。此处已然有个老主持款款迎来，嘴里一句“阿弥陀佛”，他白眉垂颈一副慈航普渡的高僧相。

包元乾掏出怀中的那块龟壳，“我等此来是行善积德，这孩子受了风寒，得来求符纸符水。”

那主持见那龟壳果然面色微变，旋即道：“阿弥陀佛，施主如此至诚至善，想必弥勒上佛定当护你万世太平。”

应浩不等他回身，忽然上前淡笑道：“淤泥源自混沌启。”

那主持看着应浩与包元乾二人衣着不凡，又有红绳龟壳。他合十回道：“白莲一现盛世举，敢问二位施主除了求符水外，可还欲听坛？”

“正是。”应浩这些时日公干，也懂了不少白莲教的门道，如今得此龟壳又有清儿指认地点，自然是要出言试探一番，没想到一试探便除了效果。

那主持回身竟然取出两张道家的鬼画桃符，将之燃于水中化作符水，端到包元乾手中。包元乾接过这碗符水却没急着给清儿弟。

弟喝，毕竟一个和尚用着道士的符水给风寒病人喝，这样离谱的操作好比那不会炒菜的裁缝不是好将军一般。

这白莲教果然是佛道双行，信奉的神仙杂乱不堪。

那主持领着几人到了后殿一处天王坐像前，只听那主持一把机关，那天王坐像竟然豁开道缺口，包元乾二人带着清儿姐弟就这般朝着深深的甬道而入。

天王坐像合拢，包元乾轻蔑一笑将手中的符水扔在地上，只听得前方闹哄哄地似有人开坛授课般。

四人走过甬道，前方豁然开朗，灯火盏盏竟不下百人。

这些人有官绅豪商，也有平民百姓，更重要的是竟然还有几个髡发的倭人！

“竟然还有倭寇！”应浩低声讶然道。

包元乾只见一个肥头大耳酷似弥勒佛的人端坐台上，四周布满的信徒，下至黎庶乞丐上至官僚士绅，应有尽有。

“这便是利益交织。”包元乾遮嘴道，“此乃三方利益瓜葛，倭寇，白莲教众，官绅。”

他如今算是明白为何白莲教可以长盛不衰，且有官绅相护，为所欲为。

这倭寇自樱花国、琉球等地走私来货物，源源不断地给官绅输送东海的奇珍异宝。这官绅有的是白银，而倭寇则正需要白银，二者一拍即合。

而白莲教则是其中的牵头人，官绅势力保护白莲教信徒，让他们可以安然为自己与倭寇接触谋取珍宝。白莲教也趁此借助官绅势力大力弘扬教义，发展信徒，逐渐发扬壮大。而这些倭寇浪人往往是被樱花国一神教抛弃的浪人，流落至大明谋生，如今在大明接受到白莲教这样多神的熏陶自然是大感兴趣。

这才是为何有明一代自洪武到明末倭寇袭扰不止，斩杀不尽的根本缘由。也是为何白莲教有明一代，屡禁不绝逐渐壮大的缘由。

如此三方利益交织，环环相扣，成了一个利益闭环，荼毒二百多年，如此一来谁能将其轻易连根拔起？

包元乾二人注视着那几个髡发的倭寇，这些倭寇对于汉话显然相当精通，那“弥勒佛”讲至一半，那几个倭寇似乎灌了般拔出长长的太刀肆意挥舞，得意忘形。

.......

暮色即将降临，天边一片霞光，应天府北面的太平门即将合门夜禁。

“哒哒哒..”一阵马蹄急促传来，两匹快马上四个人奔驰而来，正是包元乾一行人。

守门的官兵止住他们察验勘合，二人递出自己的官牌，正在士兵察验时后方也响起一串急促的蹄声。

只见另一侧也驭马而来几人，那几人一身浪人服饰却敢大摇大摆地到大明京师来。包元乾二人定睛看去，却见是一副熟面孔，正是白日在盘陀寺暗室中耀武扬威的那几个日本浪人。

士兵们一看日本浪人模样都立刻戒备了起来，只是这些浪人却神情倨傲，不屑地掏出勘合道：“窝们是幕府遣明使，有大明皇帝下发之勘合。 我家大人正在会同馆，我们是奉命归来。”

一个守城千户察验了勘合，兀自点点头这才将他们放行。

包元乾几人随之入城，心中却充满疑惑，这日本的遣明使团怎么跑到盘陀寺里听白莲教讲义？他们是什么身份？

既是浪人又是遣明使...。