“大王！”伍子胥泣声扑倒在地，“大王，我吴国上下苦心谋划数载，才有今日之机会，眼看郢都城在望，怎么能轻言放弃？”

众人看着白发苍苍的伍子胥痛哭流涕，心中不忍。原本绝妙的一次偷袭行动，竟因连日下雨，山路湿滑，拖延了行军。莫非真是天意？要不然楚国怎么会冬天也这么多雨。

阖闾默然不语，他又何尝不知伍子胥急于报仇的心意，但身为一国之君，却不可拿国运来快意恩仇。

“子胥大人，我吴国举国精锐都在此，一旦到达郢都时，楚国大军已经严阵以待，那时候想进不能，想退，怕也是难于上天。”

“吴国赌不起啊，子胥大人，吴国数代积累，方有今日强盛，切不可毁于一旦。”

众将见阖闾已生退意，便纷纷附和。

伍子胥只哽咽不语，突然像抓住救命绳索般看向孙武，急切道：“长卿，你向来足智多谋，一定会有办法的，是不是？”

孙武一叹，说实在话，连日下雨，士兵又累又饿，即使强行赶到郢都，怕也不堪一战。既然是偷袭，便胜在出其不意，现在看来，楚军很快便能得知消息，偷袭无疑已经失败。

但伍子胥对自己有提携推荐之恩，却不能袖手旁观了。于是缓缓说道：“倒是有一计，不知大王愿不愿意冒一次险。”

囊瓦是在路上接到吴军逼近郢都的消息，不禁大骇，急令大军速行。

直至渡过汉水，仍不见吴军踪影，这才松了口气，进宫拜见昭王。

郢都城内这几日风声鹤唳，人人自危，肆井之间也冷清了不少。囊瓦一路行来，眉头暗皱，堂堂楚国都城，岂可如此萧条？当即下令酒肆店铺立即开业，家家户户不得闭门。

熊轸见囊瓦来的快捷，大夸忠心。

囊瓦自不会提起早已启程返回之事，只说已围住蔡侯多日，眼看就要得手，接到大王旨意，便日夜兼程赶了回来，言语之间，颇为可惜。

反倒是熊轸不住安慰，只消赶走吴军，蔡国区区弹丸之地，以令尹之能，随时可取。

子西冷眼旁观，虽不喜囊瓦为人，却不得不承认此番回师神速。

君臣三人当下议定，调兵遣将，要一举消灭吴军，留下吴王阖闾。

囊瓦在汉水以南设下大营，升帐议事。

此时楚国国力还比较强大，有数千乘战车，徒卒数十万，在诸侯中也算一霸。但疆域广阔，兵力分散。幸亏出征蔡国的大军返回，这样算起来短时间内郢都城附近可聚集兵力十余万之众。

沈尹戍提议，由囊瓦亲自在郢都坐镇，阻住吴军前行之路，自己则前往秦国和晋国边境调兵，偕斗辛驻防在方城的部队，沿淮水向东，断了吴军后路，将吴军困死在山林之间。

回师之事让囊瓦颇为满意，对沈尹戍的信任大大增强，当即同意。

楚国虽然在边境与吴国争锋时常落下风，但毕竟底蕴深厚，此刻战争机器全力运转起来，大有将吴军精锐一口吃掉的态势。

方城依山傍河，地势险要，是楚国北方门户。历代楚君在此筑起无数关隘和石墙，蜿蜒在群山之间。

斗辛退兵此处后，到处收罗战马，将骑兵增至五百之数，蒙荻因战功擢升为副将，统领骑兵。

白丙自感无颜继续呆在军中，跟随囊瓦回师郢都。

战争似乎变得遥远，甚至斗辛也是这么认为的，虽然忧虑之色仍难以尽去。

空地上传来一声声喝彩，原来是蒙荻将骑兵分成两队比赛。

楚国将领向来有比赛射箭的传统，但是形式繁复，称之为射礼。

蒙荻对骑兵只有一个要求，三通鼓声后，所有人必须在马上将十枝羽箭全部射出，然后以中靶多的队伍获胜。

刚开始大家热情高涨，大呼小叫，几轮之后个个苦着脸，举不起弓来。不少骑兵更是掌握不了平衡，不是跟其他人相撞，就是自己跌下马来。

围观的将领望着箭靶上寥寥无几的羽箭都摇头叹息，这么乱哄哄的，也叫训练？射箭本来是一件高贵的事情，却被这群粗鄙之人糟蹋了。

幸而蒙荻威望很高，又有斗辛支持，才没有闹出乱子。

比赛结束后，蒙荻并没有让骑兵下马，除了大小解，所有骑兵必须一直呆在马上，进食也要跟战马一起。

除了原先为斥候的，许多人从来没骑过马，十多天下来，大家都瘦了一圈，彭吉等人更是叫苦连天。

按照军功，彭吉已经可以封为士，迈入贵族的行列。

一旦回到郢都册封为士，再通过考核，就可以像父亲一样，成为一名持戟之士，威风凛凛地站在车右，这一直是他的梦想。

然而现在却很纠结，骑兵的训练虽然很辛苦，却很有乐趣，同袍们在一起也很开心。

尤其是直觉告诉他，跟随蒙荻获得军功的机会远比做一名车右大得多，在这种矛盾的心理下，一边叫苦，一边努力训练。

其他人就简单多了，除了原先就是斥候，多数骑兵是由干英等徒卒和仆役组成，能学会骑马和射箭，吃点苦又算得上什么？

这种日夜不休的训练，骑术和箭术提高很快，至少因为相撞而坠马和拉弓的时候用力过猛摔下来的情况一天天在减少。

斗辛私底下问过蒙荻，为什么练得这么着急，导致许多骑兵因为受伤或者身体吃不消而减员。

蒙荻无法解释，在他心中有一种预感，这种平静不会持续很长时间，如果不能短时间内让骑兵形成战力，那么到了战场上反而成了累赘。

最后剩下的三百骑兵列队站在营前，接受检阅。

个个看起来黑瘦疲惫，却腰杆挺直，眼中闪动精光，静静肃立，除了身边的战马偶尔打个响鼻，没有人发出一丝声响。

一声令下，所有骑兵上马，随着鼓声纵马拉弓，收弓，一气呵成。

队列并不整齐，射出的箭也参差不齐，很多没有中靶。

蒙荻却满意地笑了：“好，能骑，能射，可以成军了。”