作为南北枢纽，大运河上一直船来船往。

哪怕义军兴起，也没有阻断河上的喧嚣和热闹。

无数船只中，有十艘大船特别引人瞩目。

为首的船上，插着一面黄旗，上写“钦奉圣旨招安东南大使太尉宿元景”。

旗后，站着四个带刀虞侯，船舷两侧，两排衙兵都是紫衫银带，各自执着旌节、旗幡、仪仗、名牌。

便是熟悉朝廷规制的，也不敢怀疑这钦差座驾有假。

大船缓缓而去，早有两个亲兵沿着陆路前去高邮送信去了。

短途奔驰，还是骑马的快，只是辛苦。

然而，太尉路过，你不去通传地方官员迎接，怎么摆排场呢？

再则，钦差代表的是皇帝的脸面，沿途大小官员，哪个敢不来见？

城外三里，高邮军节度使、防御使、宣抚使、知县等大小官员翘首向南，等着宿元景出现。

“能够招安方腊，太尉真是劳苦功高啊。”

“是啊，自从方位占了扬州，我等可没睡过一个好觉，生恐一觉醒来，贼军已经到了城下。”

“嘿嘿，想那方腊此次随船北上，也不知道有多少孝敬。”

“送走这瘟神便是大喜，还要甚么孝敬。”

站在阳光下，众官员不禁议论纷纷。

此刻，他们的心情就像这天气，晴朗无比，万里无云。

方腊造反如燎原之火，瞬间烧遍了东南半壁，可是吓尿了不少人。

高邮距离扬州不过一百五十余里，大军两日可至，大小官员都是战战兢兢。

有节操的，想着城破便殉国，没节操的，多派兵丁警戒，随时准备跑路。

宿元景来招安，可让他们欢欣鼓舞。

东南不战而平，即免了他们灾祸临头，又免了大军过境滋扰地方的烦恼。

美滋滋啊。

前几日，宿元景派去东京公干的虞侯通报，招安事情谈妥，可是喝醉了不少人。

册封天使路过，大家都是殷勤招待。

只因为招安真的是太好了。

接到扬州来人通报，各官员不敢怠慢，纷纷出城来接。

等到送走了宿元景，大家又可以歌舞升平啦。

时近晌午，船只接近，众官员纷纷整理好衣冠，准备见礼叙话。

却不想，船只根本不停，直直向城内开去。

船头上，一个虞侯高声叫道：“太尉水土不服，积劳成疾，速速进城延请郎中来治。”

从惊愕中回过神来，节度使杨树连忙喝道：“传令，立刻打开水门迎接太尉入城。”

自有兵丁跳上马去报信。

船头两个虞侯，大家都是见过的，确是太尉心腹无疑。

众官员也不敢迟疑，骑马的骑马，坐轿的坐轿，一溜烟向着城内跑去。

上官生病，可是下属嘘寒问暖，表达孝心的好机会。

再不济，宿元景病死，也要做好推脱的打算，不能不明不白的背了锅。

不一刻，船队穿过水门进了城，依次靠在了河岸上。

杨树骑马而来，跑的最快，已经到了码头。

下了马，杨树高声喝道：“太尉病情如何？”

只听得一声大喝“很好”，咻地一声，一箭从船舱内飚射而出，正中杨树咽喉。

杨树还未倒下，便看到无数兵丁从船舱内冲了出来，直奔城头而去。

方天定举着大刀，吼道：“兄弟们，跟我上，控制城墙，抢占城门！”

“杀啊！”

呐喊中，三千余士卒提刀掣枪，蜂拥向着墙头冲去。

变故突起，城头宋军都惊呆了，待到回过神来，急忙提着兵器去阻拦。

只是迟了。

方天定左砍右劈，当头剁翻了十多个人，又有方杰、縻貹、袁朗这三个凶人，宋兵如何遮拦的住。

见势不妙，宋兵都丢了武器，顺着城墙跑了。

乌合之众，不堪一击。

“方杰、縻貹，沿着那边杀过去！袁朗随我来，其余人等守好水门。”

下令完毕，方天定领着一千人，沿着城墙向着南城门杀过去。

水门处厮杀骤起，城内也慌了。

百姓们不知变故，个个躲在家里闭门不出，只敢从门缝向外偷看。

那些半道上的官员捶胸顿足一阵，跑的跑溜的溜，居然没人组织抵抗。

实在是贼军威慑太大，大小官员都没有信心能够抵抗。

而且，城墙丢失，这些人都以为大势已去，城池必丢。

确实大势已去。

方天定杀到南门前，只见城头空荡荡的，一个宋兵也没有。

士卒们也不傻，义军能征善战，实难抵挡。

再则，义军仁义，减税免赋，百姓负担非常轻，普通士卒如何不羡慕？

所以，一哄而散。

远处，已经传开了轰隆隆的马蹄声。

义军骑兵，到了。

打开城门，三千骑兵顺着街道直扑各处，那些敢趁乱打劫的，当场格杀，一个不留。

不一刻，城内安静下来。

一传令兵来，道：“报告，北门外大量官员土豪逃跑，高邮城破消息，恐怕不能隐瞒。”

方天定道：“瞒不住便瞒不住吧，传令后军加快速度，立刻向楚州进发。”

楚州治所淮安，控制着大运河与淮河交汇口，战略地位也是及其重要。

原来轨迹中，宋江征讨方腊，便是走的淮安。

同时，这里也是赵宋征讨江南的必经之路。

当今时代交通不便，长途运输粮秣辎重的损耗非常惊人，若是不走水路，虚耗掉的粮食就太多了。

赵宋家大业大，也不能这样浪费。

所以，必有水路。

再则，守江必守淮。

控制淮河地区，便获得了足够的战略空间，应天府不会直面攻击。

同时，这里也可以作为北伐的发起点。

所以，楚州必须拿下。

忙碌间，只见包道乙领着一人走了过来。

方天定问道：“道长不是前去淮安了么？何故折返？”

邓元觉和包道乙这一僧一道，已经彻底迷上了潜伏，在方天定出发前，两人就提前来了高邮。

只是义军动作太快，两人没有发挥，高邮便破了。

所以，两人决定先去淮安，伺机而动。

包道乙打了个稽首，道：“好教太子知晓，我在高邮遇到大贤，恐怕错过，特地回来推荐。”

方天定看向那人，问道：“敢问阁下高姓大名？”

“在下秦湛。”许是觉得自己籍籍无名，秦湛又道：“家父邗沟居士。”

方天定立刻认真起来，道：“久仰大名，失敬失敬。”

秦湛，单说这个名字，方天定真不知道，但是邗沟居士，真的大名鼎鼎。

邗沟居士乃是秦观别称，课本上一首鹊桥仙，让方天定记忆深刻。

秦观被流放后，秦湛一路相陪，父子俩于路失散，秦观病逝，秦湛便守着秦观灵枢，直到归乡。

才能如何还不知，孝心毋庸置疑。

包道乙道：“我在高邮，便是借住在秦家，甚是投缘，秦湛又有大才，是故特地前来推荐。”

方天定欣然说道：“如此大才，自当重用。”

秦湛拜道：“多谢大王赏识。”

方天定扶起秦湛，亲自邀请吃酒，以示亲厚。

作为苏门四学士之一，秦观在文坛中的人脉毋庸置疑，作为独子，秦湛自然继承了这份关系。

收了秦湛，自然可以获得这些人的亲近，说不定还能招揽几个大名鼎鼎的。

安排好了秦湛，包道乙告辞离开，准备前往淮安县。

方天定叫住他，道：“包道长，你且往婺州走一趟。”

包道乙不明所以，自然询问原因。

方天定神秘一笑，道：“有益无害，去了自然知道。”

包道乙推荐秦湛，却让方天定想起来了，包道乙的宝贝徒弟，杀了扈三娘和王英的郑彪，可不就是在婺州当都头呢么。

只是不好解释，索性让包道乙自去。

至于邓元觉，让别人去配合也是一样。