孟树坚这一天过得漫长极了。

他一大清早就在橡城南门外等候，直等到日头高悬，才开始接受城门守卫的盘问。

问题颠来倒去，反反复复，无非就是那几个。

从哪儿来？要在橡城停留多久？经橡城又要到哪儿去？

孟树坚的回答都写在他的通行凭引，清清楚楚。可是，前来问话的人似乎从来没有翻看过他的凭引，只肯在口头发出一次又一次的问询。

孟树坚说得口干舌燥，终于在红日西斜的时候迈过城门，进入这座戒备森严的城池。

渂江的支流是橡城天然的屏障。

护城河被修筑得又深又宽。

烈日的余威正在渐渐消失。黑色的水波映着桥头的护栏，仿佛随时要化身巨蟒，冲破这虚设的牢笼。

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城墙的砖石与地面连成一体，被风雨打磨出粗砺的质感。

踩在砖石的脚有的穿着草鞋，有的穿着布鞋，有的穿着皮靴，有的甚至不着一缕。

这些脚的主人都在等待进城的最后一道检验。

孟树坚不是孤身一人。他还带着四名随从和两辆装满节礼的马车。

五人都已通过层层盘问，只剩马车的箱箧还没有被打开来检查。

沈知事交托到孟树坚手里的礼物除了一些土产，还有他闲来无事所作的书画。

孟树坚特地将这些书画装入一口由铁力木制成的箱子。

铁力木箱坚硬沉重，防水浸虫蚀。

孟树坚此举很讨了许多人的欢心。

“打开。”

门吏循例查看，要求孟树坚打开两辆马车的所有箱箧。

“是、是。”孟树坚赔了一个笑脸，命随从将箱箧一一打开。

这边，门吏逐一检视。

另一边，城门连通的长街响起了一阵富有节奏的敲击声。

声音不大，落在孟树坚耳里却似锣鸣鼓震。

“爹爹！”

一个六七岁的小童拄着一根小木拐向孟树坚疾走而来。

小童一身锦衣，容颜如玉。只是美中不足，他右腿有些不便，行走时不得不使用小木拐助力。

见孟树坚注意到自己，小童高兴极了，扔掉小木拐，就要奔跑起来。

可惜，乐极生悲。

他刚跑了两步就摔倒在地，而后呜呜地哭泣起来。

孟树坚急忙前查看小童的伤势。

谁知，小童一把抱住孟树坚的脖子，贴在孟树坚耳边笑嘻嘻说：“爹爹！我是装的！”

孟树坚暗暗松了一口气。

“要装，就装得像一点。”

父亲的宠溺让本该发生的训斥变成一种游戏。

“爹爹！我腿疼！”

“好孩子，别哭了，”孟树坚顺势将小童从地抱起，“我这就带你去买糖吃，好不好？”

小童的哭声低了一点。

孟树坚手抱着孩子，脚下往马车和门吏的方向走去。

“你好像重了些。有好好吃饭、好好听你母亲的话吗？”

小童趴在父亲的肩头抽抽噎噎。

孟树坚又絮絮叨叨问了两句，惹来门吏的注目。

“大人，孩子不好哄，我带他到前边的点心铺走一圈再回来? 您看行吗？”孟树坚看准时机，提出一个要求。

门吏见父子二人举止亲密无间，顿时起了疑心? 质问道：“你的凭引为何没有写明你有亲人也在城中？”

孟树坚听后，面带惭愧。

“唉? 大人不知道我的难处。我和这孩子的母亲早就分开了。我姓孟，这孩子由他的母亲教养、便随他母亲姓贾。我这次进城本来也没打算去见他和他母亲。也不知道这孩子从哪里听来的消息? 竟然一个人跑来找我。真是不好意思? 给大人你添麻烦了。”

门吏消除了疑惑，又见箱箧里头装的都是寻常物件? 便不再多说什么。

草草查完最后两个木箱? 门吏大手一挥? 放马车通行。

“行了，你们可以走了。”

孟树坚笑着向门吏道了一声辛苦，便指挥随从驾车离开。

近旁的另外一名门吏对这个轻忽的举动有些不赞同，正要开口说些什么。

孟树坚转过身去? 从等候搜检的人群中辨认出一张脸。他抬手轻轻拍了拍小童的后背，朝那人比划出一个行动的手势。

“这里有问题！都过来！”

一道高声呼喝在人群中引起一阵骚动。

某个进城的人携带的行囊中被搜出一把弓。

手头无事忙碌的门吏官长全被召唤到一处。

主事官长如何处置这把弓和弓的主人已经不是孟树坚关心的问题。

他抱着小童走远几步? 重新捡起地的小木拐，而后步行走入橡城的长街。

街边商铺的灯火照亮了他脚下的路。

“小棠，最近，让爹爹好好陪你? 怎么样？”孟树坚用平静的语气开口说话，表示游戏已经结束。

“这就不玩了？”小童歪着头，看清孟树坚的神色，便挣扎着要跳到地面，“你不陪我玩，就不准叫我小棠。你要跟他们一样，叫我贾公子，或者玉棠公子。不然，我就不理你。”

贾玉棠人小鬼大，从孟树坚的怀抱挣脱，落地后又伸手讨还小木拐。

“你这小子，口气倒不小。”孟树坚没有继续哄他，语气变得认真，“你母亲让你走路拄着这根拐？”

贾玉棠拿回自己的小木拐，仰着头，态度稳重：“娘亲说我不小了，以后出门见人不能再被五哥抱着，不像话。我要自己走路，别人才不会笑话我是个瘸子。”

孟树坚听完，心头一痛。那个女人怎么忍心说出这样的话？

又见贾玉棠小小年纪便学到那女人的两分狠心，孟树坚心头百感交集，一时说不出话来。

入夜了，风吹在身有些凉。

他牵起贾玉棠的手，边走边说。

“你别怨我不陪你玩。你母亲觉得，你的腿是天生的弱疾，治不好。我不信，所以我自己找。最近，我遇到一位大夫，想带你去看一看。就算你母亲不同意，我也要带你出城。”

贾玉棠懵懵懂懂，但听出孟树坚要带他出门，又高高兴兴，准许孟树坚叫他小棠了。

孟树坚带着贾玉棠来到原先计划的落脚处。没等他安顿好，预料中得吵嚷就提前发生了。

“孟树坚，玉棠不懂事，你比他还不懂事吗？”

贾静一见到孟树坚就想羞辱他一番。

贾玉棠左看右看，一边是数月未见的父亲，一边是朝夕相处的三姨。他决定扮个哑巴。

孟树坚却不能装聋作哑。

“我明天自然会去见她。”