包裹被张伯打开，露出一件褪色旧的小儿绸衣。它的针脚细密均匀，隐约能看出制衣人的用心。除此之外，这件绸衣再无半点特殊之处。

“他回来了。”王政的声音打断了张伯无声的思索，“这就是他送来的宣告。”

张伯猛然想起绸衣归属何人。他抬头望向王政的眼睛，只为确认一件事。

“您认为，这宣告是什么意思？”

王政的脸在灯下失去了血色。

“他如果得知阿妧在滁州，很可能”

张伯对此不置一词，他另有疑问：“您想让我做什么？”

“带她走，去哪里都好，马上离开滁州。”王政按住了椅子的扶手，回答得急切而又果断。对于这个安排，他成竹在胸。

书房莫名陷入静默。过了一会儿，张伯才开口说：“南沼正值多事之秋，不容人随意抽身，但是大小姐坚持要来滁州过年，因为她不愿意伤了您和二夫人的心。您不打算告诉她实情么？”

最后的话锋令王政感到不悦。

“你的职责是保护她，其余的事，我希望你守口如瓶。”王政站起身来，话里带着告诫的意味。

张伯应了一声是。

主人家将不之客送出门时，撞见了等候在前院廊下的王妧。

“出于善意的谎言，不会让人变成一个骗子。”王政看着灯下那张稚气的脸，心头五味杂陈，“回南沼去吧。端王不要让端王变成你的敌人。”

王妧话到嘴边，王政却没有给她说出来的机会。

送走王政，张伯领着王妧回到前厅。

“二老爷要我保守一个秘密。”

这是抵达滁州后，他对王妧说的第一句话。

“我不问。”王妧说。

她看到张伯的目光落在武仲身上，武仲却低头盯着他自己的鞋面。那里沾了不少灰尘。

张伯只是说：“好好休息，明天一早，启程回南沼。”

这样一来，滁州之行果然成了王妧的一次任性行动。

她一句话也没有反驳。

数层棉布严密贴合着说书人的眼部。他感受不到丝毫亮光，也感觉不到时间的流逝。

他的手脚没有受到任何束缚，身下坐的椅子甚至还垫着一张柔软舒适的裘皮。

但是他不敢摘下遮眼的棉布。

他的鼻腔中充满了木头腐朽潮湿的味道，铁器生锈的味道，还有阴沟里的死鼠腐烂的味道。

他见识过这种刑房。

二十年前，他曾跪在一间这样的刑房中乞求一个人。

今天，他又差点死在那个人的孙女手中。

真是孽缘！

说书人转而将所有的注意力集中到双耳，原本静寂的四周开始向他传递更多的讯息。

右前方，有道极轻的呼吸声。

他不由自主地朝那个方向看去。

当然，他什么也看不到。

缓慢的、向他靠近的脚步声敲打着他的双耳，这时他才意识到自己忽略了一件事：他的举动已经惊扰到某个人。

对方行动之间仿佛带着风霜的寒气，他感觉到自己的后背被冷汗沾湿了。

“说书人，你的故事是从哪里得来的？”

对方听起来是个气虚病弱的男人，年纪不会比他大。那就是对他的秘密感兴趣的人？

说书人猜测纷纷。

“一切经过你们都看到了。我从头到尾没想过要害人。”他语急促地解释。

对方听后，一点反应也没有。

说书人除了自己的心跳声再听不见别的声响，这让他变得有些恼躁。

“故事是我从一个游侠那里听来的。红芙是游侠李二的情人，被刚才那个女人杀死了，因为红芙杀死了那个女人的姐姐。我只是想知道她会不会杀了来寻仇的李二，哪知道”她的戒备心那么重。

“姐姐？谁是姐姐？”句尾是上扬的声调。

对方迫不及待的追问让说书人松了一口气。

“她们姐妹是双生子，我也不清楚谁是姐姐。”说书人的心情平复不少。他听到对方的呼吸比方才急了些许。

“你还没有解释，你为什么要这么做。”

新问题突如其来，他措手不及。

直到此时此刻，他仍没有关于对方身份的任何头绪。他该不该说出实话？暴露自己的身份会不会给他带来危险？

“你越是犹豫，我越是无法相信你。那，我只能放弃了。”

说书人半张着嘴，他没来得及说什么，便被人按住了肩膊。他挣扎起来。粗砺的绳索舔上他柔软脆弱的脖颈，一下子收紧到令他窒息的地步。

到了这时他怎能不明白，对方要放弃的是他的性命。

恍惚间，他再次置身于二十年前的那间刑房。

“你爹徇私枉法，非死不可。下次你若仍带着刀来见我，我会拧下你的脑袋，拿你的尸体去喂狗。”

于是他丢掉短刀，跪在那个人脚下，获得了一次活命的机会。

刑房中的气味让他战栗，让他臣服。

“我是窦家的人！”他喉咙中艰难地挤出一句话。

扭动时，一个荷包从说书人的袖口掉落，出一声闷响。

粗绳稍有松弛，给了他喘息之机。

荷包被人捡起，其中装着的不是金银，而是一颗青石棋子。

“蔚州窦氏。”

说书人听出对方并非对他一无所知。

“这是一个试验。通过试验的人可以和窦氏结为盟友。”他以家族之名，向对方伸出手。

然而，他却感觉到一只冰凉的手指落在他的额头上。手指下滑，碰触到遮蔽了他双眼的棉布。光进那道狭窄的缝隙，迫使他闭上眼睛。

不知为何，他始终没有勇气直面那个人。

对方凑近他时散出浓烈的汤药的气味，他紧张得几欲作呕。

他不由自主地别了脸，整个人几乎都缩进椅子里。

“胆小如鼠，也敢口出狂言！”

话中的不屑和愤怒使他心惊。与此同时，手上传来的一阵剧痛彻底将他击垮。

晕倒之前，他听到了一句话。

“我没兴趣杀一个懦夫。”

存在于说书人脑中的刑房随着他的昏迷而消失。

事实上，这是一间布置豪奢的房间，有仿古的人擎铜灯，有前朝的名家真迹，有翻山过岭的紫罴褥，还有渡海而来的琉璃瓶。

不过，有一件事十分符合说书人的设想。问话的人是个病恹恹的青年，脸庞清瘦且苍白。

他捧着一册账本，坐在灯下。

就是这个斯文的青年人，下令折断了说书人向他伸出的手。