这几年大周有些流年不利，不是旱了就是涝了，间或还有蝗灾、龙翻身，朝廷上下对此一片焦头烂额，但这些与楚州干系不大，它挨着天江，地处鱼米之乡，加之地势又高，惯是干不了淹不到的。

王阁臣背着个书篓，走在家去的路上，一路上瞧着各家田地青郁郁一片，抽苗的抽苗，爬藤的爬藤，心下不由宽松起来，胸口的闷气也冲散了些。

“一到楚州地界，光景倒是好看不少，不在那么萧条，但楚州再富庶，那也撑不起这世道。如今周遭的人家是越过越穷，学堂里的同窗是越来越少，更严重的，听说北方不少地方已经有了民变，些许之地还有人相食的传闻，哎......”

“也不知这灾什么时候过去，朝廷又该如何赈济。”

王阁臣说完，自嘲一番：

“嘿！王阁臣呐！王阁臣呐！你就名字带个阁臣而已，你还真当你是入了阁的阁老？你不过一个秀才，自家都快揭不开锅了，你还有心思关心其他人？”

王阁臣就这么苦笑着一路走到了玉笏村，还没走的太近，就见一帮子人把自家围了起来，隐隐的就见一白胖青壮对着自家老父连比代划，十分激动。

等走的进了，才听到那青壮声音：

“我说王家老叔，你家有困难我不是不清楚，可真论起来，这困难也是你自找的，你说你，把玉娘嫁过去不就没这茬子事了？偏偏你是个倔强的，死活不肯！要我说，我们这些个肉体凡胎的，和神仙老爷作个什么对？你若顺了他老人家的意思，哪里会少了你的好处！”

王老汉听了这话，面上很不快，虎着一张脸：

“别仗着你和县里面秦捕快有亲戚关系就能吆三喝四、指手画脚的，告诉你，我家三郎是秀才，马上要中举人的人，见了县老爷都可以不跪，你给我放清醒些，捐乡勇就捐乡勇，别扯其他有的没的。”

“好好好！我不说，我不说........”

白胖青壮知道王老汉早年是闯荡过的，颇有些见识，加上王家三郎也是个勤奋聪慧的，他多少有些怵，现下白胖青壮也不纠缠玉娘那事，而是老老实实的催起捐来：

“王家老叔你也知道这几年光景不好，天下有些不太平，时不时的有些外乡流民乱窜，县里的老爷们为此一个头两个大，是顾我们这些村子不来的，我们这些村子只能指望着乡勇护佑一二。老叔你家中困难，我也不额外多要，就按以往份例，三两银子。”

听了这话，不等王老汉开口，王钱氏就指着白胖青壮鼻子，叫唤了出来：

“真真黑良心的狗货！我家都什么光景了，田地都典当了大半出去，这时候你让我们拿三两银子出来？”

在大周，寻常庄稼人一年不灾不难的，约莫能攒个四五两银子，这白胖青壮一开口就是寻常人家大半年的存钱，王家现在家中困难，又遇灾年迹象，也难怪王钱氏跳脚。

“一个子儿都没有，你们不要想了。”

王钱氏目光咄咄地看着白胖壮汉，就好像在看一个仇人。

“闭嘴！个头发长见识短的！我们男人在说事，哪里有你插嘴的份！”

王老汉训了老妻一句，咂吧咂吧了两口烟枪，沉着脸思忖了片刻，就对白胖青壮道：

“秦二子，乡勇这钱老叔我心里有数，捐是肯定会捐，只是你婶娘说的也不错，我家如今也不宽裕，这钱太多，我看就..........”

“一两半银子吧。”

白胖青壮听到这话，脸上有些犹豫，虽说这价位也大差不差，在耋老叮嘱的范围内，可如今世道不好，少不得要乡勇们拼命，这钱说是捐，其实就是乡勇们的买命钱，是万一他们有个不测，他们子女可就指望着这钱活命！

他作为这事的经办人，自然是能多要一点，就多要一点。

“这个是村长及耋老定的，王家大叔你也别为难我了。”

白胖青壮颇为为难的说道，只是他到底年轻，这为难表情略有些不足，被王老汉识破了去。

现在王老汉知道这一两半的银钱的价格差不多，也就不与他多分辨：

“你为难，我也为难，要不你让村子里的老人来与我说吧，这事怪不到你头上。”

说完，他就吩咐王钱氏：“去里屋拿一两银子和半吊钱出来。”

白胖青壮眼见王钱氏不情不愿的往院子走，知道事情要定，不免有些焦急，他拉住王老汉，眼睛通红：

“别别别！老叔，咱们再商量商量，你这钱委实太少了些，只有正常的一半，这让我如何交差？再说了，老叔你家定的是活当不是死当，只消你们今年丰收了，王大哥病好了，你家田地就可以慢慢回来.........你家困难只是困难一时，可乡勇们那是要拿命和匪人们拼，万一有个什么.........”

“那可是一辈子的事情！他们家妻儿可就指望着这钱活命！”

王老汉何尝不知道这道理，斗匪人、缉盗贼、抢水源.......这些事情指望官老爷们是指望不上的，只能靠自家乡勇。

往年风调雨顺的时候还好，可如今世道渐坏，人心渐恶，你不与乡勇们足够的钱，打消他们后顾之忧，他们如何肯出力？

你不出钱，我不出钱，到时候匪人一来，还指望别人救你？

死都不知道是怎么死的！

这也就是王老汉明明家中困难，却依旧肯出这个钱的原因。

此刻他听完白胖青壮的话，神情暗了暗，缓了一会儿，似乎是下了什么很艰难的决定，喉咙哆嗦了一嗓子，就对着王钱氏开口道：

“你停住，也别拿钱了，那银子留着财防身.......”

王钱氏听此脸上一喜，以为王老汉这是想通了，不准备捐这什么劳什子乡勇，不过不等她笑着应下，就听到王老汉后半句：

“就将我那件袍子拿出来，与了秦二子吧。”

“哪件袍子？”

王钱氏心知是哪件，可就是因为知道，所以她这才不确定的问道。

“就国公老爷赏的那件，左右我现在也穿不上了，趁它成色还好，多少能多抵两个钱！”

王钱氏脸上惊讶，她知道自家汉子如何宝贝他那袍子的，虽然没穿过几回，但每每浆洗翻晒，他都亲自盯着，有些地方走线花丝了，他甚至花钱找专门的绣娘来修补，就是生怕他那袍子有个闪失。

以前家中也有困难的时候，可就是再困难，自家汉子也从没打过那袍子的主意，哪怕那袍子他已经穿不上了！

现如今自家汉子竟然舍得让了那件袍子！

“眼下的难关竟是难过至此？老爷竟是连自己的袍子都不要了.........要不还是让玉娘嫁了？两个媳妇虽然不省事，但也没说错，我就是再爱玉娘，到底她不是我亲生女儿，再说就是亲生女儿，也没得为了女儿不要儿子的........”

一时间，王钱氏心面上发慌，有心想问，可看到王老汉面色不好，她又不敢问，只能犹豫犹豫的挪着步子。

还是王阁臣见情况不对，一把冲到王老汉面前，拦住他的手：

“爹！您怎么能卖那件袍子呢？那可是护国公见您农活做的仔细认真，特地赏了给你的！那袍子原也不是什么值钱物什，拿它换钱又能换几个？它是个不值钱的，可却意味着的体面，意味着荣耀，意味着国公爷对您的认可！”

“国公爷那可是我大周的护国老将军，是定海神针！连他都赞赏您，这份荣誉不是一二两银子能换来的！”

“爹，家里面说什么都不能卖了那袍子！”

王阁臣说的急了，一把跪了下去，哭道：

“爹，若是家中缺钱，儿这书也不读了，儿就专心家中田地经营，或者抄书补贴家用，反正不管怎么着，儿也不能让爹卖了那袍子！”

王老汉听了这话，一时就哭了出来，老泪纵横的，也不说其他话，只是反复念叨着：

“我儿没白养.......我儿没白养......我儿没白养！”

但他越是这样说，就越是坚定了卖袍子的决心！

这袍子再了得，那也就是一件死物！

自家儿子女儿如此争气如此孝善，怎么能因为一件死物而祸害了他们！

场上气氛有些凄悲，只有王老汉的絮叨声。

也就是在这时，远处传来悠扬的“叮——当——叮——当——”声。

这声音似乎有什么玄妙在里面，王阁臣听了，不知怎么心中凄苦一下子减轻了不少。

“似乎是牛铃的声音？不过为什么我听着，倒有几分和尚撞钟的意思在里面？”

王阁臣心中闪过这个想法，不大一会儿就见一个俏丽的武林女儿骑着一头大水牛，正悠悠的向自己的方向走来。

那“叮——当——叮——当——”的声音正是那水牛脖子上牛铃发出来的。