“听起来确实很吓人、也很可怕，光是想想那种一生被囚禁在鸟笼里的感觉，都会让人觉得生不如死。”

“比起被关在鸟笼里生不如死，还是留在奥里奉公更适合我，我似乎都不用再犹豫了。”

如果说当听到美惠的第一句话时，阿江与还觉得对方似乎产生了动摇、准备倒戈。

那么听到第二句话后，她就意识到美惠似乎已作好接受最坏结果的打算。

这并不是她所乐意迎来的结果，也为此辜负了她为此大费周章的安排，于是她依然想做最后的努力与争取。

“你并不是竹千代阵营里的原有成员，不过就是给昏迷的他祈福才产生的交集。为他将接下来的人生给搭进去，值得吗？”

“御台大人，我是否少主阵营里的原有成员，这些一点也不重要。”

“呃，那什么对你来说才最重要呢？是愚忠吗？只因为他和你互动过几次，就决定要为他赴汤蹈火了吗？”

“御台大人还是不了解我。忠诚、公义、正直……这些全部都不是我在乎的东西。”

“我刚刚已经问过你了，你到底想要什么？”

“我想要随侍强者。我只对随侍强大的人感兴趣，更何况是将来可能继承天下的强者。”

“强者？你从哪确定竹千代会继承天下？无论从哪方面看，他都不是继任将军的最佳人选。”

“莫非御台大人心中另有所选？”

明明晓得美惠是在引出她潜藏在心里的话，但在只有三名女性在场的松之间这个宽敞的空间里，阿江与依然毫不避讳地作出了回答。

“我觉得，国松丸才是真正的强者。他有肩膀、武艺高强、学识渊博、更有一颗宽厚的心。”

“无论怎么看，他都比竹千代更适合继承幕府。如果说竹千代有什么优势的话，那也只是比国松丸要早出生那么两年而已。”

“所以如果你想随侍在强者左右，充暗投明选择国松丸，不是更理想的选择吗？”

阿江与在正色浅谈之间，已经很高明地施展了威逼利诱的手腕，然而美惠却似乎不为所动。

她浅笑盈盈地回望着阿江与，接着说了一句彻底触怒对方的话。

“相较于别人的引导，我更相信自己的判断。竹千代少主……注定是赢得天下的强者。”

“放肆！你是说国松丸会输吗？”

“我并没这么说，御台大人。只是刚好少主是我眼中的强者，我不过想遵从自己的本性，去随侍在强者身边而已。”

“很好，那你就继续安乐地呆在松之间几天，这应该是你此生能住过最宽敞舒服的房间了。因为之后，你会被押送到八丈岛，终生被囚禁在五贴大小的房间里。”

阿江与抛下这句话，就立即腾起身体、直接向门外走了过去。

在离开松之间时，她最后一次回过头，目光凌厉地再度扫向仍端坐在塌塌米上的美惠。

“你真的确定要对竹千代这么忠心吗？即使把自己的前途和人生给搭进去也在所不惜？”

“御台大人，我所效忠的并不是少主，而只是这天下的强者而已。谁更强大、谁更能赢得天下，我就效忠于谁，这是我的人生准则。”

“看来你是荒谬地认为竹千代才是赢得天下的强者了啊。很好，那我们就来看看，最终赢得这天下的到底是谁吧。”

在飞鸟井拉开了纸门后，阿江与头也不回地走了出去。

尽管在美惠这边遭遇了挫折，但丝毫没影响到她推动废长立幼计划的决心。

对于此时的阿江与来说，即使被分别关押在劳屋敷与松之间的小姓们和美惠不松口，单凭她和青山联手，就势必能影响到秀忠作出最终的决断。

毕竟自从她嫁进德川家的那一天起，秀忠就几乎没对她说过半个“不”字，她深信这次也会依然如此。

在阿江与一派紧锣密鼓地加强行动频率时，竹千代却只能在正胜的陪伴下闷坐在外殿。

似乎担心他会擅自行动而惹出大麻烦，正胜这几天近乎是形影不离地陪伴在他左右。

可每当看到正胜，只会让竹千代更加担心被关押起来的四名伙伴而已。

直到美惠被飞鸟井带着奥里的女护卫关进本丸的松之间以后，他才突然意识到，不知道从什么时候起，自己已经把她当成团队里的一份子了。

到底是从什么时候开始，对她产生了这股认同感呢？

他一时之间也说不出个所以然来。

仔细回想起来，真正产生了伙伴的感情，大概还是共同入梦对战金环胡蜂那时候开始的。

只是这种惦念与牵挂，只会更让他烦燥难当而已。

因为竹千代发现在这个时候，他手里并没有任何可以动用的幕臣资源和力量，没有任何朝野干将支援的他，在江户城就只是个空头少主罢了。

这是他从穿越以来，第一次感到心灵深处的疲惫无力。

竹千代甚至产生了站在十字路口、却不知道该怎么继续往下走的茫然无措。

他开始痛恨起只顾着修习剑道、按系统指示行事的自己，埋怨起自己怎么没意识到去培养一个属于自己势力范围的幕臣阵营。

相对于有阿江与倾力护航的国松丸，他最信赖的四人众还只是一群仍在茁壮中的少年、朝夕相处的樱子也不过只是一名女中。

而他本人在朝野里并没有可以直接商讨要事、并且动用的幕臣力量，这才是导致了他在这次危机里束手无策的最重要原因。

这些情绪，也直接影响到了竹千代的食欲和日常生活。

有时候他会一个人呆呆地坐在廊檐下，好半天都不和正胜还有樱子说一句话，只是静静地注视着庭院。

正胜对此非常担心。

于是一个下午，他借口要去打探信纲他们在劳屋敷的近况，为樱子和竹千代的独处创造了最适当不过的时机。

“樱子，少主这边就麻烦你多加安慰鼓励一下了。”

“我会尽力而为。可是正胜，你真觉得我能够安抚少主吗？”

“我们都是男子，在彼此面前都习惯好强，想来少主藏着很多心事却无法向我坦露。但我想女孩的宽慰多少可能会起些作用。”

“我知道了。我会尽力多陪他聊聊的。”

这是樱子和正胜的约定。

在他特意避开以后，外殿廊檐下就只剩下她和竹千代两个人了。

“少主，多少吃些点心吧，你这阵子都没什么食欲。”

她在竹千代身后柔声说。

眼看他又是没有半点反应，她犹豫了一下，还是决然地跪移到了他的身边，沿着他的视线，看向了和他眼中一样的景色。

“越是在这种紧要关头，越不能在心里头先垮下去啊。就算你茶饭不思地煎熬着，他们也不会因此就被立刻释放的。”

“别说了，樱子！道理谁都懂、谁都会说，但明白道理和真正能做到，可又完全是两回事啊！”

竹千代烦闷地吼了一声。

他照着前身在现代世界里的习惯一样，抱着膝盖坐在地板上，并拿膝盖懊恼地支着下颔。

随着这声吼叫，他的眼神也开始闪烁了起来。

“樱子，我好后悔呀……”

“怎么了？”

“要是我平时有在蓄意培植自己在朝野里的力量就好了，那就不至于现在什么也做不了。”

“你一直都很努力修炼武艺啊，少主一直都很努力想变得更强大、去守护这个团队的。”

“但在幕政的力量面前，再强的武艺所能发挥的作用也是微小的！为什么我现在才认识到这一点呢？”

“事情已经发生了，再后悔也挽不回来了。就算少主你现在痛哭流涕、再怎么惩罚自己，也无济于事了。”

“那你是让我对他们的安危不管不顾，只顾着自己吃吃喝喝吗？”

“我觉得最理智的做法，就是继续保持强大、并努力让自己变得更加强大。只有这样，你以后才能更好地守护住你重视的人和事物，不至于再被任何人夺走。”

“？！”

这句话剧烈地撞击着竹千代的心房，导致他勐地转头看向樱子，满脸都是讶然的表情。

他确实想不到一个活在这个时代的少女，居然有如此的见识和胸襟，能够说出这样的话来。

而樱子继续坦然地迎向他的视线，既没羞涩反应、也没躲避的意图，而是轻柔地将装着点心的食桉推到了他面前。

“怀着歉疚和烦燥的心情，怀着对自己的责备和不满，请你把这些点心吃下去吧。”

“如果再继续这样茶饭不思地折磨自己，只会正中御台大人他们下怀而已。”

“你伤害的除了自己、还有让那些在乎你的人担心之外，对于信纲他们的处境没半点帮助。”

“所以少主，就算再怎样痛苦、自责，你也要把这些点心吃下去。只有这样，你才能积蓄力量，在更险恶的袭击到来时充分反击。”

听着樱子这一句句肺腑之言，竹千代再说不出半句反驳的话来。

她的每一句话，都震荡了他的心房、刷新了他的思维，阻止了他再放任自己继续沉浸在沮丧和愤慨当中。

他就这样怔怔地拿起点心、呆呆地塞进嘴里，一下又一下地机械咀嚼着。

是的，他必须得开始恢复进食。

就算再烦燥不甘，为了积蓄力量迎接下一轮的风暴，他也必须强迫自己把这些全吃下去。

而樱子则一直保持着明朗和坚强，陪伴在他的身旁，看着他抓起一个又一个点心，然后从小口再到大口地吃下去。

对这个时候的竹千代来说，她就彷佛生命里的阳光一样，在满是泥泞的路途里明媚地、灿烂地照耀着沮丧失落的他。

★——作者的话——★

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