“少主一定很累了吧？这一天真是辛苦你了。”

樱子在他身边坐了下来，依然是标准的跪坐姿势，这名武家少女无论何时都是那样一丝不苟。

“嗯，很累。不只是作战累、更是心累，真是累死我了。”

他张开并伸直双腿，大喇喇且随心而欲地坐着，微微耷下头，抬起右手按了按前额。

樱子转头会心地看了他一眼，又迅速地移开视线，轻笑着望向庭院里的优美风景。

“可就算累，少主也并不打算就此放弃，对吗？你清楚自己脚下正走着怎样的路，丝毫没有绕道的打算，对不对？”

“你怎么这样清楚我的心思？喂，我说樱子，莫非你是我肚子里的蛔虫吗？”

“蛔虫？我就把这当成是少主对我心思聪颖的夸奖吧。”

“你还真是自信哈。话说樱子，你真的没有半点少女扭捏作态的毛病啊，一直都那么爽朗干脆，也不是每个武家之女都能像你一样的。”

“扭捏作态？你说的是那种楚楚可怜的小女子作派吗？抱歉、抱歉，如果是那种公主式的温婉可人感觉，我还真是做不来。”

“可男人喜欢的，不都是这种小鸟依人的类型吗？难道你就不想找个自己喜欢的少年？”

“说什么呢？少主！”

樱子有些恼火地提高了声音，察觉到自己的失态，她又赶紧将声调降了下来。

“这种事情想也想不来啊。何况我和那些一心想嫁个好人家的少女不同，我是在奥里奉公、有俸禄的职业女性。”

“比起找个好人家嫁进去，当前对我来说最重要的，是将少主给照顾好、把女中这份工作给做好，其它一概不在我的考虑范围之内！”

看她说得一派康慨激昂、一本正经的模样，反倒逗得竹千代忍俊不禁。

他将头埋得更低，意图避开她的视线偷笑起来。

“少主，你在笑吗？”

“啊，没有……，我哪有笑哈。”

“骗人，你明明就在偷笑！为什么不敢让我看见，难不成你是在笑我幼稚或自以为是吗？”

“没有、没有，你都说了要把我照顾好，我感动都来不及，又怎么会笑话你呢？”

竹千代当然要失口否认。

他埋着头又偷笑了好一会儿，好不容易能够抬起头了，却赫然瞧见她凑近眼前，一副鼓着腮帮的恼火模样。

“噗！”

第一次看到她如此罕有的萌味尽显，他一时没忍住，终是哈哈大笑了起来，然后察觉到自己的失当，他又慌忙边笑边向她道歉。

“抱歉抱歉，不过话说你好端端的鼓起腮帮干嘛？这么做真的很像一条河豚哈！”

“还不是因为被少主笑话了！我明明是认真在和你分享心情，结果却被当成了笑料！”

“哪有、哪有！我听得很认真好吧？哈哈哈……可是你这鼓着腮帮的样子也太……”

竹千代在力图解释澄清的时候，还是没忍住继续笑出声来。

看他笑得那么开心的反应，樱子也会心地笑了。

原来她不是真的在生气。

她只是察觉到他的失落和迷惘，借用了少女天生的性别优势，卖萌把他给逗笑了而已。

两人心有所感地相视而笑。

氛围越加融洽欢快之际，他忽而又想起了和志奈在锦绘屋初遇时的情景，当时她也洋溢着这般明朗的笑容。

他更回忆起自己被志奈带到了河岸边，被她鼓励着朝河流与天空喊出了心底一直压抑的话语，于是，她再度为他绽现了同样灿烂的笑颜。

志奈和樱子有着非常相似的部分，最大的区别在于：一个还鲜明地活着，另一个却已经永眠在黑暗的梦境之中。

一想到这里，他的心又隐隐作痛了起来，不由自主地按住了自己的心口。

“少主，怎么了？又不舒服了吗？”

“啊，没有、没有，你别瞎操心。我只是……想到了自已在入梦时杀的那只大紫蛱蝶而已。”

“听说她是少主在逛日本桥一带邂后的女子，还是正纯大人的侧室，你很喜欢她吗？”

“喜欢？”

“我说的不是男女相互爱慕的那种‘喜欢’，而是朋友之间的那种‘喜欢’。少主想必一定是把她当成新交的投缘朋友那样地喜欢着吧？”

竹千代怔了怔，樱子这两句话穿过他故作坚强的防备，一下子刺痛到他内心最柔软的角落。

蓦地，他回想起被志奈带到日本桥河岸后，为了鼓励他喊出内心压抑和隐忍的话语，她对他所使用的那番激将法——

“大人，勇敢些！难道你连一个侧室也比不过吗？”

在他脑海里，还再度浮现出两人即将分别时，她露出会心微笑，语重心长地对他进行的叮嘱：

“那请大人今后如果心里再积压了这些烦心事，就又到日本桥河岸这边来，对着这条河流好好地把所思所感给吼出来。到时，你会发现心里又好受了很多。”

他和志奈之间，确实就像樱子说的那样，是一场特别且美好的邂后。

但这般洒脱、明亮、豁达的女子，最后却在梦境里死于他的剑下；她对人类社会的憧憬和追求，最后却由他一手亲自了结。

此刻的外殿只剩下他和樱子两人。

一直强行将自已包裹在坚强外壳下的竹千代，终于毅然抛掉面具、继而撕开了伪装。

“樱子，我确实是喜欢她的。可以的话，真想和她好好交个朋友哈。”

“可正由于她是这么特别的新朋友，所以我才决定要独自一人去赴战。”

“樱子，你知道吗？我不能带着正胜他们一块去，因为这只能是一场只有我和她两人的决战。”

他苦笑着曲起双腿，牢牢抱住双膝、并将下颔支在膝上，语气浮移地说了下去。

“有时候为了所谓的正义和信仰，人会变得很可怕。”

“我曾非常讨厌为公义而大义灭亲的人，却没想到自已有天也会变成曾经最讨厌的那种人。”

“那只大紫蛱蝶……不，志奈她是真的希望和我做个朋友啊！如果我采用了信纲的建言，对她坐视不管的话，那她现在应该还好好地活着吧。”

看着竹千代脸上抑制不住流露的悲伤，还有他迷惑惆怅的眼神，樱子忽然油然而生出一种保护欲来。

这位一直带着团队攻坚奋战的少主，在抵御母亲和弟弟利爪獠牙的同时，还要为保护百姓而与虫兽决战，他在她心里向来是坚强勇敢的代名词。

但现在他是这么脆弱，而这种脆弱只在她面前表露出来，让她无论如何都无法视而不见。

她朝他挪了过去，完全没有意识地、就只是想要缩短着彼此的距离。

只有这样，她才能跪坐在他的右侧，伸出双臂从肩膀那端一把抱住他，而且她真的这样做了。

当被樱子一把抱住时，竹千代的身体很剧烈地震荡了那么一下，一种极不真实的感觉从心底泛起，这是他有生以来第一次被少女拥抱着。

“你没有错。你只是想要保护江户的百姓而已，这样的你没有错。”

“所以别再责备自已了。”

“如果难过和痛苦的话，就尽管表露出来，别藏着掖着。现在的你并不孤单，这里还有我在，我会一直陪在你身边。”

最后一句话让竹千代彻底破防。

在她的温暖怀抱下，他用微微颤抖的指尖攥住她的小臂，直到此刻才显露出他的脆弱。

而她继续拥抱着他。

在这一刻，他觉得自已有被理解、有被体谅了，内心出现的那一大块缺口，似乎被某种涌入心田的东西重新填满了。

在遭受痛苦和负疚等心魔折磨时，他被这个有生以来所经历的第一个拥抱给拯救了。

★——作者的话——★

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