竹千代即将奔赴二条城、与家康一同前往征伐丰臣家的战场这个消息，已经在幕府传播开来。

而一刀流嫡系弟子、剑圣小野忠明自愿请缨，成为竹千代守卫一并出征的消息，也迅即传到了四人众小姓耳中。

这无疑让还没正式接到竹千代随行指令的正胜他们焦急了起来。

战争本是这世界上最为残酷的事，但这些少年们竟是一个个迫不及待想随他出征了。

此时正是春末向夏初交替的时节，正胜一早便率着其它三名伙伴，到外殿前往谒见竹千代。

“怎么了？到底是有什么话要和我说呀，一个个都摆出如此苦大仇深的模样？”

看着不苟言笑的四名伙伴，竹千代便已预知了来意，却仍旧以轻松口吻开着玩笑以调节氛围。

然而正胜他们却没有任何和他调笑的心思，一个个板着脸跪坐在竹千代面前，纷纷满脸严肃地看向他。

“少主，我们听说忠明师范已经获准，随少主一同前往大御所置身的二条城了。”

率先开口的仍是身为四人众之首的正胜，他声音洪亮，语气和表情都像在汇报重大要事一样。

“呃，你们消息真灵通啊。”竹千代耸了耸肩膀，“所以呢？你们就兴冲冲跑来外殿找我了？”

“少主！我们四人众都是从小便随侍在你身边之人！为什么连忠明师范都被确认要与你一同前往二条城了，我们却还没接到正式指令？”

憨直的光纲按捺不住嚷出声来，一副气都都的模样。

不晓得为什么，光纲每次发火都会让竹千代感到一种率真随性的可爱，他好不容易才强行压下几乎就要浮上嘴角的笑意。

“你们一个个看起来都是一心要随我出征的样子啊。”

“话说，你们真的知道战争是怎么回事吗？这和我们之前在梦境里决战虫兽是完全两码事！”

竹千代正色逐一掠过他们的脸，极为严厉地对这群向来温和以待的伙伴们进行了训话。

他此时的气势，就连安静跪坐一旁的樱子也被震慑。

这个面色庄重、眼神锐利的竹千代，和她之前所接触的少主印象完全不同！

“真正的战争是，你们放眼望去，不管任何方向都是黑压压的一片人。”

“每个人挥着长剑、舞着长枪、或举着火枪，吼声震天地朝你们冲来。只要一个不小心，你们就可能连命都会丢掉。”

“之前在梦境里决战的虫兽，再怎样可怕，我们顶多也就是以二敌一。但这次战役可是截然不同，搞不好大家真会连怎么死的都不知道！”

他已经尽力描绘出战争的可怕与严酷性了。

可以的话，他是由衷希望自己这群伙伴能留在远离战场的江户。

他们都还非常年轻，并且生长于太平年代。

就连伙伴当中最为年长、时年19岁的信纲，都从未经历过初阵的战场洗礼。

这场改变日本历史、决定着天下归属的大战，几乎每一个环节都透着浓郁的血腥味，他实在不忍心把他们也给卷进去。

但听了他一番极力渲染之后，正胜却代表小姓们简单地回应了一句。

“就这些吗？”

“正胜，你刚刚在说什么？”竹千代皱起眉头，“小瞧谁也别小瞧了战争，它可不像你想的那么简单。”

“少主说的我们都懂，四人众里也绝对没有一人敢小瞧了战争的严酷。”

“不过少主，你是不是忘了我们四人众之所以是四人众，是因为无论什么情况下，我们都会守在你的身边！”

正胜代表其它三名伙伴发言回应。

他将话题转到他们肩负的职责与使命上，试图以此向竹千代表明心志。

“我赞同正胜的话！如果少主去了那么危险的地方，我们却不能护在你的左右，那无论四人众这个称号、还是我们本身，就没有继续存在的必要了。”

直贞接过正胜的话，睁着一双干净清澈的眼睛，直挺挺地望向竹千代。

这个少年第一次用没有任何商榷余地的表情，向竹千代传递着他的决断。

竹千代不用去看其它人，也能预知他们的眼神和内心，无一例外地也带着和直贞一样的坚决。

“我说你们这些家伙，一个个真的就这么急着赶去那么危险的战场吗？”

竹千代苦笑，他实在拿这些伙伴没辄，也清楚他们的心意不会被轻易说服或改变。

他是该表扬自己的团队建设做得太好了吗？还是该感慨这些伙伴们太过青春和热血了呢？

那些在日剧、动漫里永不过时的青春热血剧情，他真没想到自己在穿越到江户初期以后，居然还有机会在向二条城出发之前体验了一把。

四名少年没再回话，全都心无旁骛地盯着他，就等待他的回答。

他们的迫切与焦急透过空气传递了过来，让竹千代忽然产生了一种压力好大的感觉。

“那好吧……如果大家都那么想要一起的话……”

原本想让伙伴们避开危险的他，勉为其难地作了让步，毕竟了解他们秉性的他，深知自己绝对拗不过这群热血少年。

然而他还没把话说完，外殿顿时就响起了一阵欢呼声。

“万岁！”

“太好了！终于能随少主一同上战场了！”

“日落西山的丰臣家爪牙们还有什么伎俩，就尽管使出来吧！”

得到同意随他出征的四人众，一个个兴奋开心得完全不像是即将奔赴战场，表现得简直像是要在初夏集体出游一般。

“喂，这么危险、弄不好会把命都给搭进去的事情，你们也用不着这么开心吧？”

完全拿他们没辄的竹千代无奈地滴咕着。

但少年们哪里还听得进他的话？他们脸上只荡漾着能追随与守护在少主身边的踏实与喜悦！

为此担心与神色凝重的，只有静静跪坐一旁的樱子。

她不发一言地看着竹千代与四人众的互动，表现得就好像是个旁观的局外人似的。

那张时常如阳光般明亮开朗的脸上，此时充满的只有惆怅与澹澹忧伤，她似乎将自己的真实感受给藏了起来。

这样的樱子，与竹千代印象里的活力朝气少女很不一样。

他就算再怎样不懂得少女心思，也能看出她是在为他们担心和不安。

但她的身份又和其它普通少女不同，身为女中的她，是无法允许自己做出任何任性举动的。

于是她只能尽可能扮演旁观者的角色，以让自己能从这场离情别绪里抽离出来。

樱子这种挣扎与为难，作为和她相处了也有一段时间的竹千代来说，还是可以看穿她心思的。

★——作者的话——★

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