这场欢迎秀忠凯旋归来的宴会，由阿江与亲自筹划，从节目表演到饮食规模上，俱达到了江户近年罕有的奢华级别。

宴会的酒菜，除了名家酿制的清酒之外，还有作为红白喜事专用仪式料理的三汤五菜，无论烹调手法或用膳时都极致讲究。

负责欢迎宴会料理制作的主厨，既有本丸御膳房的主厨、亦有重金从京都特地请来的名厨。

但无论是出身自哪个料理门派的主厨，他们在烹调时均一致注重食材本身色、香、味的调和。

除了象征吉兆、被视为鱼王的鲷鱼外，主厨们还使用虾、比目鱼、乌鱼子等高级海鲜的手工料理，山产也在精心搭配下被巧妙地组合在一起。

常规的煮菜和汤菜，也以正规礼仪一个个地摆在食桉上，被侍女们依序送了上来。

品尝这些高级料理，在用膳时也讲究规矩：每个出席者在进食期间，先以左手拿着左边的碗，再用右手揭盖后、接着将盖放到左边。

用膳时，得先用双手捧起饭碗，再腾出右手去拿快子。

每吃两口饭，就得将饭碗搁下，再以双手捧起汤碗，喝上两口以后，再重新换上饭碗。

之后整场宴会里，全员都要保持高度一致的用膳方式，在吃上两口饭后、再夹一次菜来品尝。

虽说是三菜五汤，但实际上一共有16种料理，调动的人力和物力已足以让其它大名羡慕了。

至于此间安排的表演助兴项目，先由奥内精心挑选出御目见以上有资格谒见将军及御台所、擅长剑术的女中们，以薙刀进击术为宴会揭开表演帷幕。

这些正值芳龄的女中们手持刀身细长弯曲的薙刀，柄杆悉数采用竹制，她们充分发挥了薙刀的远距离斩扫魅力。

有乐师们演奏助兴，女中们流畅优美的挥刀姿态，以及整齐划一的断喝，形成一道优美风景。

对才刚从腥风血雨战场上归来的幕臣们来说，看到这些专为女子量身订制、将巧力发挥得淋漓尽致的剑术，自然觉得赏心悦目无比。

此次出席的宾客，除了广受家康宠信的本多正信、正纯父子，还有极为敬重竹千代的安藤重信、井尹直孝、柳生宗矩。

三位权臣土井利胜、青山忠俊、酒井忠世更是悉数到场，整个宴会现场星光熠熠，俨然就是一场幕府群雄的精英荟。

秀忠的小姓头目、曾一度与青山联手压制竹千代的水野忠元，也同样列席其间。

对竹千代来说，宴会现场可谓是敌友交杂，不过他现在已不在乎这些了。

亲历了大坂夏之阵的残酷战役后，他当前只想趁着这个全员欢庆的时刻，带着自己的伙伴们好好放松、以便犒劳他们一番。

自从光纲牺牲后，竹千代的小姓伙伴们便只剩下三人众了，他无论如何都不愿意忽略他们。

应着伙伴们参与大坂夏之阵有功，于是他便籍此为他们向秀忠争取到一同列席宴会的资格。

直贞取下基次首级、正胜取下重成首级，光纲为守护家康捐躯，信纲亦在天王寺一战里为守护家康立下汗马功劳，秀忠自当没有理由拒绝。

他非但没有拒绝，还在阿江与的极力阻拦下，坚持作出准许他们与竹千代同列而坐的决定。

以小姓身份参加如此盛大的宴会，并且还被少主钦定为同列而坐，对于正胜、信纲与直贞而言，这简直是从来就没奢想过的荣光。

当前他们就正与竹千代一同欣赏着精彩的节目表演，一个个全都看得全神贯注。

除了坐在他身旁的阿福外，依序为正胜、信纲与直贞，就连樱子也以贴身女中的身份，获准坐在竹千代身后随侍。

看在所有出席来宾眼里，他们便是一个团队、一个整体、今后江户城里不可忽视的一股力量。

并且这次小姓们获准与竹千代同列出席，更是向幕臣们释放了一个强有力的信息——

那就是这位曾在江户城内郁郁不得志的少主，此番籍着大坂夏之阵的战绩而大获全胜了。

女中们退场后，便是由一众年轻且俊帅的武士，集体演绎武士舞蹈的典型代表——能乐，这是一种歌舞表演剧的演出形式，追求艺术的音乐性与舞蹈性。

能乐舞姿舒缓庄严，舞蹈动作极为克制，整体突出一个“情”字，在武家舞蹈里占有非常重要的位置，虽是由武士所舞，却让来宾们看得津津有味。

只是阿江与及国松丸却是无心欣赏这些精彩节目，皆因两人都意识到竹千代正在悄然打破，原先双方实力并不均衡的固有格局。

同样为此焦虑不安的，还有青山、水野及正纯，他们均在以高深功底来掩饰着内心的波荡。

前两者曾与阿江与联手陷害竹千代，正纯则还在为志奈一事耿耿于怀，他们自然都不愿见到竹千代得势。

得益于在家康身边时的受教，竹千代非常灵敏地察觉到，这股潜藏在喜庆氛围下的诡谲暗流。

只是当他还在思忖并分析着局势动向时，由年轻武士表演的能乐刚好告一段落，宗矩便在此时率先举盏，当众朗声向他敬酒。

“少主！此趟夏战你携着属下立下不少大功，宗矩趁此良辰佳时敬你一盏！”

宗矩声音不大，却恰好能让每个人都听得清楚。

在这种微妙情况下，当众向竹千代敬酒，就等同于公开为他站队。

深知家康心意的宗矩，依然毫不犹豫地这样做了。

面对这样友善的苦心之举，竹千代实在没有理由推辞与拒绝，于是他也爽快地举盏相迎。

“宗矩大人言重了。今天出席的每位参战者或留守者，都一致为这场夏战贡献了心力，竹千代在此诚心谢过大家。”

两人隔空举盏，又一齐仰首将盏中清酒一饮而尽，皆是饮得豪爽痛快。

当竹千代放下酒盏时，坐在他身旁的阿福眼角不禁掠过一丝笑意。

她知道他这一路来走得到底有多辛苦，而今看到他的努力终有所回报，阿福长期一直为此揪得很紧的心，也总算迎来了难得的舒展时刻。

“我在天王寺之战时，有幸曾目睹少主斩杀全石明登壮举，实在倾心佩服！在这里，直孝也由衷敬少主一盏！”

继宗矩之后，直孝也举起酒盏向竹千代示好。

出身德川谱代重臣井尹家的他，此番因在大坂夏之阵里的战功受到嘉奖，对同样浴血战场的竹千代特别共情，并不会格外去顾忌阿江与及国松丸的心情。

“大家都太抬举我了。”竹千代举盏笑道，“多得各位大人舍生忘死，才得以终结这延续了130多年的乱世。”

“在战场上，我亲眼目睹直孝大人英姿，并为此留下深刻印象。”他专注地直视着直孝双眸，当众表示出极为重视的态度，“能得这样的英杰敬酒，实乃我之荣幸。”

面对直孝示好，他先将功绩归予各位列席的来宾，巧妙地规避了由于太受瞩目而容易引发的猜忌与攻击。

然后他再慎重地正面回应了直孝的善意，并向对方直接表明了敬慕之情，一举实现了相互肯定的双赢局面。

竹千代这一手人际平衡之术耍得实在高明，非但让幕臣们叹服，更直叫国松丸为此惊惧不已！

尤其看在之前在江户奉公、为秀忠效力的诸位幕臣眼里，他就像完全换了个人一般！简直和他们印象里，之前那个总是处在被遗忘角落的少主截然不同！

★——作者的话——★

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