家康去世后不久，被视为他与秀忠父子智囊的本多正信也在同一年隐退，自此离开政事舞台。

作为被家康为秀忠钦定的军师，正信的隐退请求尽管让秀忠有些吃惊，但也在他预料之中。

“是么？正信你辛苦辅左父亲和我这么多年，也是时候好好休息了，接下来就只管按你想要的方式颐养天年吧。”

“感谢将军大人成全。谨祝将军大人今后武运昌隆、鸿运齐天！”

正信给秀忠深深地伏地行了一礼，离开本丸御殿后，他特别到西丸御殿造访了竹千代。

由于两人曾在骏府城会过面，竹千代对这位老谋深算的重臣印象算还不错，自然也就亲切地让樱子奉上茶点招待了他。

正信在外殿逗留了约半个时辰，在他告辞并准备直起身体时，忽地又很是犹豫了一会，最终重新坐回原位，神情殷切地望向了竹千代。

“少主，有一件事老臣一直放在心里，若在引退前没说出来，着实难以心安。”

“让你难以心安的事……你是指正纯大人之事么？”

“少主英明！正纯锋芒太盛、确实也做了一些错事，我这做父亲的在这里代他替少主赔个不是，还望少主原谅他之前的过失。”

“过失？就算有过失那也是正纯大人的过失，而不是正信大人你的过失。你并没做任何伤害我的事呀，相反还鼓励过我，既然没有过失，那又为什么要向我道歉？”

“少主……”

“若要道歉的话，似乎由正纯大人来道歉会更合适吧？正信大人为什么要替儿子道歉不可？”

“这样……如果我让犬子到西丸御殿来认错，少主可会愿意给他这个机会？”

“哈哈，我刚刚只是打个比方，并不是说正纯大人有错，而且我也不认为他有做过什么错事。”

正信暗然注视了竹千代一会，虽然他并没受到正面拒绝，却更得以领教了竹千代推辞的手段。

对于阅遍人心、精于权谋的正信，立刻就判断出无论他再怎样恳求，也难以消弭竹千代与正纯之间的隔阂与恩怨。

在不得不无奈放弃的同时，正信亦察觉到，与当初那个秘访骏府城的澄澈少年相比，如今的竹千代变得更加令人捉摸不透、难以看清了。

即使是他这般功底的老臣，也根本无法摸透竹千代现时到底在想些什么。

正信感觉竹千代就像在心扉四周安上了道道大门，再往门上装了个锁似的，最后只能垂头丧气地离开了西丸御殿。

樱子一直安静地跪坐在旁，等到正信身影完全消失之后，她清亮的声音才在外殿响起。

“少主，正信大人明显是想为你和正纯大人之间消除过往的不快，你为什么不接受呢？”

“不快？我和本多正纯之间何止是不快，他毕竟是曾在夺舍事件里要将我置于死地的人啊。”

“少主是做大事的人，要成大事者有时候需要退让、甚至还得要放下某些坚持。若正纯大人能为少主所用，你又何必拘泥于过往的恩怨呢？”

“哈哈哈，樱子现在也开始在政事上提点我了啊？”

竹千代眼睛充满笑意地望向樱子，拿这件事小亏了她一把，但语气却甚是亲切纵容。

被他这么一亏，樱子似乎意识到了什么，带着点小紧张地垂下了头，双手紧紧抓着和服下摆。

“少主恕罪。我并没有要介入政事的意思，只是今日看着正信大人态度诚恳，就忍不住多嘴想为少主出谋献策了……”

“你用不着道歉哈，我就是知道你在担心我，所以才会特意小亏了你一把。还有就是，我并不觉得你这份心意有什么不好，反正这里现在也没别人在。”

宽敞的外殿此时非常安静，竹千代和樱子两人说话声音虽然不大，但却显得异常清晰。

庭院里紫阳花和菖蒲的清香随着清风飘入，樱子在竹千代眼里发觉到了某些和平常不太一样的东西，但若要深究到底有哪些不太一样，她却又说不上来。

只是和过往相比，他童孔深处似乎涌动着某些灼热与急切的元素，这些元素如奔流一样从他童孔淌过，朝着樱子席卷而来。

正当樱子拿捏不准是否该避开两人交错的视线时，或许察觉到了她的紧张与慌乱，竹千代适时地再次开了口，把她的注意力从这微妙氛围给转移开来。

“对了，樱子，你刚刚有问我，为什么不让本多正纯为我所用吧？”

“是。我只是觉得，正纯大人在大御所大人身边随侍多年，智慧与手段均非寻常幕臣可比，若少主能将他收为已用，岂不比一心伺机击垮他更好？”

“樱子，你还是单纯了些。要记得，有些人能收为已用，但有些人却是非得伺机铲除不可。”

樱子专注地聆听着，没有再随便接过话题，她的求知欲让竹千代更兴味盎然地解释了下去。

“如今幕府是父亲的天下，要说正在迎来新时代的开启也不为过，正纯的自大与守旧已经显得不合时宜。”

“父亲曾埋怨过，老臣们常对他的决策一再谏言劝阻，可每每提及爷爷在世时的施政手法，他们们却时常赞誊有加，仿佛爷爷做的任何决断都无懈可击。”

“你知道这意味着什么吗？这意味着父亲急于摆脱爷爷施政风格的影响，一心想要建立一条属于他自己的路。而要达到这点，他就势必会削弱老臣们的力量。”

“再加上正纯在议政时常以爷爷心腹自居，所以这已经不是我原不原谅他的问题，而是父亲迟早会动手消弱他的力量。”

“我不会为了正纯去试图改变父亲在幕政方面的布局与规划，因为父亲现在最需要的就是效忠与辅左他的力量，若我介入将影响到父子间的感情。”

“樱子，正纯对我们这个团队来说是个危险的存在，所以我会在最适当的时机将他连根拔起。”

“我一下说了这么多，你现在明白了么：为什么我一点也没打算让正纯为己所用？”

“是！这下我明白了。”樱子用力地点了点头。

她那一心要向竹千代表明态度的认真模样，引得他“扑哧”一下笑出声来。

由于觉察不到他窃笑的理由，樱子脸上浮现出费解和茫然的表情。

他看着她很是用心地前后思量了一番，突然没来由地觉得这样的她非常可爱，于是嘴角的笑意更是长时间持续不散了。

“少主，难道我刚刚说了哪些好笑的话、或做了哪些好笑的事情吗？”

“不，没有啊……为什么你会这么问？”

“因为你突然就笑了呀。我原本是想要找出引你发笑的原因，可想来想去却怎么都没找着到底有哪里好笑了。”

“对不起。”竹千代憋着笑回答，“就是这么不解风情又一本正经的模样和口吻，才会让人觉得好笑啊。”

“不解风情？”

樱子起初还在掂量与解析着这个词的含义，当她回过神来后，随即便难为情地偏过脸去。

身为竹千代团队里的重要一员，他们过去当然也有过不少无所顾忌的调笑，这种情景无论对竹千代或樱子来说都并不陌生。

可那毕竟是伙伴式亲密无间的调笑，是混淆了性别疆界的友情互动，和如今这份暧昧微妙的打趣截然不同，因此樱子才会显得猝不及防。

此刻樱子脸上的表情与其说是娇羞，用慌张与躲避来形容还更确切一些，她不仅躲闪了他的视线，更仿佛笃定了主意要避开他的心迹。

这本是一个再普通不过的午后，但两人间产生的微妙氛围却让这个午后变得不再寻常。

只是原本想要敲开樱子心门的竹千代，迎来的却是对方那刻意将心房紧闭的回应。

★——作者的话——★

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