无论是眼前的吴虎等人，还是不久后的进士授官，都是摆在周侯灿面前的一道坎。

吴虎这些人是已经威胁到自己必须要解决的麻烦，而进士授官则是可能决定自己今后一生前程的事情。

吴虎的问题现在看上去是暂时解决了，但是还留下了个会随时爆发的遗憾。

但进士授官的这个问题又不是他所能干预的。

周侯灿左思右想，始终也没法理出个头绪，便索性不再去想，而是在灶台上找出一个已经凉透的蒸饼吃了起来。

没吃一会儿，孙氏趁着擦黑的天色回来了。

“灿儿，”孙氏一进门就格外焦急，拉过周侯灿仔细端详，“娘听说吴虎那几个东西又来家了，你没事儿吧？”

“没事，娘，”周侯灿看着孙氏担忧的眼神，莫名有些内疚，“儿子马上就成进士了，他们不敢再来纠缠了。”

“你没事就好，”孙氏犹在自说自话，“他们都不是东西，灿儿不用跟他们一般计较。”

“知道了，娘，”周侯灿虽然心中已有计较，但还是答应着，“灿儿不跟他们一般计较就是了。天色不早了，我先睡了。”

现在时候确实不早了，周侯灿说完，便宽衣上床睡觉了。孙氏见状，摇了摇头，也收拾着睡了。

熄灯之后，整个房间陷入一片黑暗。

周侯灿躺在床上，辗转反侧，听着外面似有似无的更鼓声缓缓入眠。

在周侯灿睡着的时候，文华殿灯火通明，作为受卷官的翰林院侍讲丰熙、编修沈焘等四人将收上来的三百五十二份考卷整理好，将除了会试前十名之外的卷子交给以礼部左侍郎张俊为首的弥封官，十位弥封官慎重地在考卷上盖上了弥封关防印。

待所有卷子都已经弥封好后，张俊带着剩下周文通和孙交这两个光禄寺卿拿着这些卷子起身，前往掌卷官处。

今科的弥封官很是不容易，张俊以监生的身份做到礼部左侍郎，周文通以秀才的身份做到光禄寺卿，这都是官场之中的极少个例，自然在这场满是翰林进士参与的殿试中格外小心，生怕一个不注意就毁了自己的前程。

掌卷官翰林院编修李廷相等人已经等待多时了。从张俊手里接过卷子后，李廷相便率同僚将考卷押送至东阁，等待十六日早上的读卷。

由于时间匆忙，在殿试结束之后，没有专人将墨卷誊录成朱卷，读卷官看到的是所有考生的原始试卷。

同时，因为读卷时间极为短暂，读卷官根本没有时间仔细阅读所有考生的卷子内容，所以这里就体现出卷面的重要性了。如果读卷官遇到自己熟悉的字迹，那这个字迹的主人就会比其他人在无形中就多了一丝优势。

·

随着太阳慢慢从东方升起，天色慢慢由黑转白。人们从睡梦中苏醒，开始迎接三月十六日的生活。

而对于戊辰科的所有贡士来说，决定他们命运的时候就要到了。

卯时，以内阁首辅李东阳为首的十三名九卿读卷官进入东阁，开始了为期一天的读卷工作。

焦芳也来了。

虽然焦芳上书请求避嫌的申请被驳回了，但为了显示自己大公无私的风度，他告诉其他读卷官自己不会参与评审，顶多帮衬着掌掌眼。

就在他们进阁的时候，周侯灿也被孙氏做饭的声音吵醒，他慢悠悠地醒转，穿好衣服，坐到了桌子旁。

“娘，我今天出去走走，就不闷在家了。”周侯灿对着孙氏说道。

“好，”孙氏显然有些没有反应过来，脸上带着反应不及的微笑，“灿儿怎的今日转性了，往常叫你出门真是比登天还难。”

周侯灿正要解释，孙氏又说道：“你出去用不用娘给你备点口粮？可别饿着了。”

周侯灿摇了摇头，但孙氏在饭后还是塞给了他一小包焦饼，还让周侯灿不用那么早就回来，让周侯灿哭笑不得。

孙氏这是得有多盼着自己的孩子出去转转。

一刻钟过后，周侯灿拿着一包干粮，无措地站在了巷口。

因为之前周侯灿不怎么出去闲逛的缘故，所以京城中能称得上他熟悉的地方就只有国子监和茹鸣凤的家了。

顺天府城很大，人生地不熟的周侯灿做出了一个违背自己平日行事习惯的决定。

他决定出城，去城外看看。

明时坊位于东城，离明时坊最近的城门就是粮门——朝阳门。

周侯灿打算从朝阳门出城，去看看城外百姓的生活。要是时间足够，他甚至想走到天津卫。

·

在周侯灿动身的时候，一阵暗流正在东阁中的读卷官之间涌动。

焦芳也感觉到了这阵暗流，因为他正是这阵暗流的焦点。

按照惯例，读卷官会先将会试的前十名呈送给读卷官，从中挑选出一甲三名，而剩下的七份也会占据二甲的前几名。

这也是无法之法。

因为阅卷时间只有一日，读卷官尽管出身进士，但多数已经远离学问，所以很难在这短短的时间内将这三百五十二份试卷分出高下。更何况这些参考的贡士已经是沙中淘出的黄金，各自水平其实相差的并不是很大。因此，在殿试评卷中，往往也会参考不久之前的会试成绩。

但是，现在的焦芳却想要打破这个成规。

焦黄中在会试中考了第一百五十四名，而凭这个名次，是无论如何也拿不到一甲的。

但架不住焦黄中有个好爹。

此时，剩下的十二名读卷官正在看焦芳表演。

“好卷，好卷啊！”焦芳做陶醉状，拿着手里的试卷，“诸位，这张卷真是神来之笔啊。我焦某人这么多年来从未见过如此好卷，此卷当入一甲！”

李东阳在一旁冷眼相看。

他非常不耻焦芳的这种行为，他现在甚至以和焦芳同年同官。为耻

科举是所有读书人的希望，焦芳这样搞，是要生生毁掉科举的公信力啊。

别的不说，就说他李东阳，当初虽然得到景皇帝亲口称赞，不还是老老实实地考了科举，才一步一步地当到现在的首辅的？

更别说这焦黄中还是个不学无术的纨绔子弟。一个吏部尚书的儿子，在会试中考出一百开外的名次，真是给家里的脸面都丢尽了。

换做是他李东阳的儿子，他无论如何都不会再出现在这里读卷。

他是要脸面的。

再说了，兵部尚书刘宇的儿子也在这科，也没见他为自己的儿子做出这般明显的举动。

而焦芳却犹不自知自己的问题，或是知道了装作不知道，依旧神色昂扬：“来，李公，你看看这份卷子，远远比那会试前十的卷子要好。”

李东阳接过卷子，敷衍着点了点头，便推还给焦芳：“这张卷也只能说尚可吧，绝对没有一甲之资，孟阳可以在与其他同僚商议商议。”

见焦芳不再纠缠他，李东阳的心里总算松了一口气，他现在连叫焦芳的表字都觉得恶心。

这时，同为读卷官的阁臣王鏊走到李东阳面前低声问道：“宾之，状元之卷……”

“不是已经定下了吗？”李东阳抬手指了指案头的一张卷子，“陕西人吕柟的卷子，我看了他的文章，也算是难得一见的好卷了，肯定能服众。”

“那就好，那就好，”王鏊松了一口气，毕竟现在刘瑾当道，做事还是小心些好，“那不知宾之如何处置焦黄中的卷子？”

“如何？”李东阳还在气头之上，他忍着怒气一字一顿，“秉公处理！”

望着远处接连碰壁的焦芳，李东阳心里很是爽快。

自从焦芳借着刘瑾的势入阁后，就很不把作为首辅的李东阳放在眼里。李东阳虽然嘴上不说，但心里却早已经记住焦芳的种种跋扈。这次殿试读卷，他们其他读卷官都不约而同地在焦黄中的名次上给焦芳使绊子，想杀一杀焦芳的嚣张气焰。

焦芳在四处宣传自己手中的卷子无果之后，便寻了个借口出了东阁。

他知道，如果光凭自己的能力，焦黄中肯定是进不了一甲的，但这并不意味这自己的儿子就不可能进入一甲之列。

他可是靠着刘瑾上位的，现在也只有刘瑾能让他逆风翻盘。

焦芳往外走了没几步，就被一个武官叫住了。

焦芳回头看去，叫住他的人正是担任巡绰官的锦衣卫指挥同知张容。

张容见焦芳看见了他，便告了声罪：“焦阁老，陛下有命，读卷官不得出东阁。”

“原来是张同知啊，”焦芳脸上带笑，仿佛丝毫不介意被拦下，“本官有急事禀报陛下，不知张同知通融通融可好？”

张容的脸上露出为难之色。

锦衣卫是天子亲军不假，但他一个小小的指挥同知是无论如何也没有与焦芳说不的资格的。

焦芳见张容神色为难，当下便了然道：“是我的不是了，让张同知为难了，本官这就回去，不给你们添麻烦。”说完，便转身就走，没有丝毫犹豫。

张容见焦芳转头要走，反而慌了，立刻急道：“焦阁老，末将可以帮你知会司礼监刘公公一声，让他转告陛下，您看这样可好？”

焦芳闻言，缓缓停住，用一种微微惊喜的语气说道：“要是这样，那就再好不过了。只是，这样会不会影响到你在此巡绰？”

“不影响，不影响，”见焦芳应允，张容也松了一口气，“不知焦阁老欲奏何事，末将好去通传。”

“你只消说事关抡才，一定要给刘公公说是我说的。”