从学院外出，沿河溪走过一座桥，便能看见桃源乡所在。

也能看见桃源乡外不远处，有座浓烟滚滚的铁匠铺。

元皮皮看了看村口，迟疑道：“苏观宝，你要不要回趟家？”

苏观宝摇了摇头，率直道：“小师让我去你家。”

元皮皮皱起眉头，正想骂句”裴顺让你干什么就干什么，真是死脑筋“的话，可想到眼下有求于人，最终还是一言不发，往铁匠铺走去。

那便是元皮皮的家了。

元大郎干的是铁匠营生，冶炼、锻造、开锋都是祖传的手艺，桃源乡里家家户户的刀具，不管砍柴用的、打猎用的、还是切菜用的，均是出自元氏铁匠铺之手，逢年过节，还会无偿替乡亲们磨刀，倒是口碑不错。

恪守本份的汉子四十出头，身材倒是高大，就是长相有些憨直，别看如今每日一个人劳劳碌碌，往上倒数十几年，可还是位让人羡慕的主。

当时京城里来了位姓朱的大人，说是探访学院的陈先生，顺便视察当地民情，不料随行的丫鬟却是被铁匠铺吸引，说是京城没见过这等新鲜，每日里但凡抽得空闲，都要去找铁匠聊上几句，女孩子家家，却钟情于打铁的手艺，叫人好生费解。

更让人想不到的是，这一来二去，丫鬟竟与铁匠对上了眼，那朱大人也是颇为无奈，想着成人之美，便将丫鬟留下了，还差人从京城买来一座磨刀石，当是嫁妆。

铁匠与丫鬟大婚，在当地也算是一桩美谈。

可惜好景不长，那丫鬟生下元皮皮后，身体是日渐消瘦，不到两年竟是撒手人寰，留下元大郎孤身一人，将孩子带大。

元皮皮自打有意识起，是没见过娘亲的，对于她的容貌，也纯粹只有来自老爹一句「美过桃花」的描述。

不曾去学院上过课的元大郎，兴许是想说貌美如花的。

“皮皮，苏观宝？你俩不在学院待着，跑出来做什么。”元大郎放下正在冶炼的铁条，疑惑地看着两个孩子。

元皮皮垂着脑袋，一时不知如何回应。苏观宝推他几下也不见动静，只好开口道：“小师说元皮皮不适合修炼，没必要在学院待下去了，让他回家来。”

“我知道元皮皮不开心，所以过来陪陪他。”

元大郎让身边一位学徒看好火候，然后笑着回屋，拿出两份自家做的糖饼，先递一份给苏观宝，再递一份给元皮皮。

他劝说道：“不修炼也好，爹早跟你说过，在家里给乡亲们打铁磨刀，也能好好过活。”

元皮皮推开老爹的手，认真道：“可我不想跟你一样！”

元大郎神色一怔。

元皮皮目光躲避，转身跑到河溪边，自顾自扔起了石子，闷闷不乐。

元大郎憨直的脸渐渐有些认真起来，询问道：“苏观宝，你说实话，是不是皮皮在学院惹什么麻烦了？”

苏观宝迟疑片刻，只说道：“是小师让我带他回来的……”

元大郎点了点头，回到铺子。

他坐在木凳上出神许久，忽的看向角落那座不曾磨过刀剑的磨刀石，看了半晌，又看向供桌上的灵牌，呢喃道：“你在天有灵，保佑皮皮度过此劫吧……”

……

月牙高挂，照映在漆黑的河溪里，有波光粼粼。

董西岳站在河溪附近，悄然看着对岸俩个孩子，脸色越发决然。

小桃木剑当然对他造不成什么伤害，只是这样一来，他对元皮皮的忌惮却更深。

此子身上蛮气纵然浑浊，终归有破王之意，敢叫小王爷的真龙气运退让三分，这本是一桩不可轻视的事情。

碰巧，他身上一把小桃木剑的挂饰，偏偏就是小王爷想要的本命物……

小王爷有求必应的王道心境，无形中又面临一座大关。

如此层层叠加，虽然有些可笑，但这尊山岳神灵，确实已将元皮皮视为生平头等大敌，只想除之而后快！

原本以为，还要与小院那只修为人形的洞天灵种交锋，不成想元皮皮却被赶了出来。细想也对，那只洞天灵种恐怕也不想招惹太多麻烦。

这倒是进入桃源洞天以来，难得的一桩顺心事。

他杀机迸发，正要动身前往，脸色却突然变得凝重起来。

面前出现了一道身影。

白衣蹁跹，手执长剑，是位女子剑修。

董西岳目光凝聚，如临大敌。

既忌惮于对方为了警告而隐隐展现出来的精妙修为，也忌惮于对方腰间悬挂的一枚玉牌。

那枚玉牌，象征着一座庞大势力，为当今十大仙门之一。

奇怪，这样一位强大剑修，难道要护着元皮皮？他明明只是个气运浑浊的烂胚子，或者说……这只是表象？有高人在为他遮掩？

董西岳目中杀意更浓，只是片刻之间，又有些淡然。

不对。

不是元皮皮。

这位剑修想护着的人，是元皮皮身边那个小姑娘。

他自然也看得出来，苏观宝资质奇佳，是难得一见的修炼胚子，如若不是此行事关重大，他倒也是有收徒的心思。

想明白个中关节后，董西岳走出树荫，直言道：“我不会伤害那个丫头，当然，既然你已经出面了，我便卖个便宜给一品仙宗。”

“你若愿意让个路，一品仙宗可获得西凉境内的三座灵山。”

这已经不是简单的请求让路，而是赤裸裸的买路。更深层的原因，是董西岳想要探一探这位女剑修的底。

有没有一种可能，她表面看起来是在护着苏观宝，实际上是在护着元皮皮。

那女子剑修倒是没绕弯子：“我此行目的，是寻一位弟子回去，已经选定是苏观宝。”

“你要对铁匠铺的孩子如何，与我无关，但我不会让你靠近苏观宝。”

修仙路上，步步为营。

女子剑修最担心的，是这位山岳神灵要伤害、或者争夺苏观宝，像这样好的胚子，实在不多见，她甚至获得了一条千年蟒蛟的内丹。

虽说直到现在为止，她都不明白，那条千年蟒蛟为何突然会化为尘末。

这其实是件极难的事情，便是宗门里最出众的大修士，亦没办法在迅速切割妖物身体的同时，让妖物内丹完好无损。

就这样，一个想护着苏观宝，一个想伤害元皮皮，夜色下的俩人，明明并无矛盾，却因各自的忌惮，陷入了僵局。

最终，还是女子剑修再开口道：“也许你与那少年身份不俗，但是……不能在洞天福地生事的规矩，是武宗先帝定下的，劝你还是不要无事生非。”

董西岳脸色阴沉。

此趟出门，再回去时，必然要让小王爷看见小桃木剑，否则……难免让小王爷体会到艰难二字，只怕影响到有求必应的王道心境，更怕影响到三日后晋升修士时，鱼跃龙门的造化。

但是，他还是缓缓后退。

并非谨记武宗先帝的规矩，也不是忌惮一品仙宗的雄厚底蕴，而是眼前实打实的困难。

那位女子剑修声音清澈，看且年纪不大，可气意渐攀之际，分明展现出强悍修为。这可不是一位寻常修士，真打起来，他此时并无必胜把握。

只是，董西岳却是更加猜疑。

这女剑修说是护着苏观宝，可到底是不是为元皮皮作掩护？想自己出了西凉境，便一路为小王爷护道，所遇见的麻烦事当然不少，却从未像如今这样，心境烦躁。

而造就这一切的两位罪魁祸首……

以决然二字，点出董西岳「骑虎难下」局面的老先生，正仰望星空，思索有无纰漏。

让苏观宝出面引出女剑修，从而避免自己入局的裴顺，则磕着瓜子，挑灯夜读京中邸报。

一场成龙局，已是最后关头。

一场压龙局，这才悄然开始。

一场国运之争，也正式拉开序幕。

偏僻的小院之中，则不时传出被邸报内容引发的嗤笑声。