紫禁城，午门外。

郑和一袭红色官服，身系黑色大氅，他如一棵老松般岿然不动，任清风拂过，扬起身后的大氅，在风中猎猎作响。

他黑发里夹杂着白发，干桑的面孔上满是皱纹，每一条皱纹仿佛充斥着一段故事。

从永乐时期起，这位三保太监曾六次下西洋，皆奉帝命而往海外，宣扬大明国威。

而距离上一次下西洋，至今已过去九年之久，中间他被洪熙皇帝封为南京守备太监，又经历了汉王叛乱，终于等到宣德之治。

这一次，他觐见皇帝，正是为了请求宣德皇帝批准他第七次下西洋。

郑和当然明白其中难度，但这件事情必须要做，无论是为了大明，还是为了了却他心中的一桩意愿。

站在午门前，这个活了六十岁的太监，共睹五朝皇帝，先后经历洪武、建文、永乐、洪熙直至而今宣德。

可此时此刻，他手心满是汗水，忍不住的紧张。

生怕陛下会拒绝他的请求，到时，他该如何是好，继续坚持还是彻底放弃。

思索之际，殿上传来喊声：“宣，南京守备太监郑和觐见。”

郑和闻声踏殿前台阶而上，迈入殿内，一眼扫去，百官皆置于殿内，他一步一步往前，直至前列，立即跪拜行礼，呼喊道：“臣南京守备太监郑和拜见陛下。”

朱瞻基饶有兴致地看着他，挥手道：“平身罢。”

“谢陛下。”郑和起身，正欲讲述此行目的，也就是下西洋一事，想要皇上答应，恐怕他得将此事的利弊好好在陛下面前捋一捋。

他在来之前，便已经准备好一套足够他从早上说到中午的说辞了。

可下一刻，朱瞻基笑呵呵的开口：“郑和，朕听闻你曾奉太宗皇帝之意，六次下西洋，远渡海外各国。”

“额……禀陛下，确有其事。”

郑和愣了，倒不是没想过陛下会率先发文，但却是没有料到陛下会提到他下西洋之事。

之前，他几次上奏，字里行间里都隐晦提到他下西洋之事，莫非是陛下记住了，所以今日才专门提及的。

郑和心里没有来得一喜。

如此想来，他想再下西洋一事的成功率又大了一些。

朱瞻基颔首道：“嗯，不过下西洋倒是挺费钱的，但也看得出，太宗皇帝曾对此事的看中。”

郑和突然不知道说什么，准备了许久的说辞全部憋在肚子里，好像现在说哪句都不合适。

当他听到朱瞻基前一句话的时候，都几乎认为下西洋一事怕是无法通过了。

但朱瞻基下一句话又重新给了他一丁点希望。

朱瞻基又道：“说说你对此事的看法吧。”

郑和腹中早有打稿，挺直了腰杆，道：“经臣六次下西洋所感所悟，此举不禁能拓展大明与海外各国的交易，还能在海外那些国家面前宣扬我大明国威……”

“行了。”其实朱瞻基今日算是紧急召见郑和，见他一见的，可却没那么多时间听他啰嗦。

郑和看出朱瞻基的不耐烦之色，心底失望多了几分，也不禁担心起下西洋之事能否成功。

“再宣布最后一件事，便散朝罢。”朱瞻基说完，众臣静默地站着，恭耳聆听。

连开口的机会也没有么……

郑和沧桑的脸上显出一抹颓然之色，但几十年的君臣礼仪早已刻入身心，深入他身体的每一寸骨髓，他不敢触犯皇上，选择默默接受结果。

“郑和听命！”

朱瞻基声音逐渐高昂：“今遣郑和等赍诏往谕诸番，命郑和下西洋，告知各番国，明朝宣德皇帝已经登基……”

突然其来的变故，令郑和这个六十多岁的太监眼角泛起水雾，一时间泪光盈盈。

砰，郑和跪在殿上，深深叩首，道：“臣，郑和听命。”

殿内群臣骚动不已，有人站出来道：“臣以为，此事陛下应当先与臣等商议后再做定夺。”

“下西洋一事，梳前六次经验，所费国力巨大，请陛下三思。”

“现如今，我大明国库紧张，若此时行下西洋一事，恐怕不妥，请陛下三思。”

朱瞻基淡淡的扫了一眼，道：“下西洋乃宣朕大明国威，有些海外偏僻之地，甚至还不知我大明如今的皇上是谁呢！”

“再者，郑和下西洋一事，朕当全力支持，另外朕会拿出内库银两资助郑和下西洋。”

郑和听此，顿时感激零涕，跪在地上不停谢恩。

群臣默然，心知这位陛下的性子，既然认定了一件事，哪是怎么也无法回头，只能无奈接受。

……

严冬降临，郑和下西洋一事正有条不紊的准备着，物资、军队、火炮这些都得一一备全。

既然要宣扬大明国威，那么就得震慑住海外大小诸国。

苏馨苑被冤枉一案，事后再次查出一些问题。

姓陈的那户人家，中毒前一晚所饮的烧酒是他人所赠。

顺天府派出衙役细细调查，终于找到了幕后黑手，此人正是养兴堂掌柜之子赖金彦。

府尹胡概亲自审问，顺藤摸瓜发现顺天府推官与赖金彦为叔侄关系，此事幕后策划亦有这名推官的一份儿。

可当胡概带人抓捕到推官府上，几经搜寻，整个府上早没了这名推官的身影，只寥寥剩下几个家仆。

而赖金彦则不幸了，胡概气怒之下，连下数条罪责，将其送入狱中，彻底葬送半辈子。

这一天清晨，苏平谦从府尹派来的下属口中得知消息。

“苏小公子，府尹大人特意让小的转达，他会派人尽力抓捕此人，以免给小公子再造成不必要的麻烦。”

“替我多谢胡大人。”

离去前，苏平谦致谢道。

时间一日日的过去，临近元旦，京城街道上一片热闹景象，这几日，苏恒暂停了学堂事宜，苏馨苑也从香苑堂琐事中抽身出来。

苏馨苑专门上街替兄弟俩购置了几件新衣裳，为的便是新年新气象。

年关当晚，三人杵在庭院外，苏恒手里拿着火柴，咬着上下嘴唇，犹豫地望着地上的鞭炮，脸上一副天人交战的表情。

苏馨苑一言不发，就这么静静地看着苏恒和炮仗对峙，仿佛也是一件有趣的事情。

苏平谦本想亲手点的，可他大姐苏馨苑无论说什也不让他碰，美其名曰，他年龄尚小。

但搞半天，这二哥炮仗没点，倒是一人一物杠上了。

苏平谦朝苏恒不耐烦地道：“二哥，你不会不敢点吧？”

苏恒掩饰起神色上的紧张，清了清嗓子：“谁说的？”