郑庄公在中原诸侯中名声鹊起，这就惹怒了东周天子周桓王。他认为，天下之所这么乱，就是因为有郑庄公这样的诸侯，之所以出现郑庄公这样的人，那是因为王室长期不行使天子的权力。周桓王想，身为天子，就应该扭转乾坤，干一点天子该干的事情。

那时候，虢公忌父已经退休，虢公林父接班做了上卿。虢公林父的年龄与周桓王相仿，也属于少壮派，也是个壮志凌云的人。他跟周桓王的主张一拍即合。周桓王身边有了虢公林父这样的人，想不发作都难。

公元前703年，周桓王13年，郑庄公41年，正当壮年的周桓王按捺不住一振雄风的冲动，准备整肃天下了。他选择的第一个目标自然就是郑庄公。

周桓王知道，单凭周王室的力量是对付不了郑国的。因此，他听从了虢公林父的建议，准备联络几个诸侯，一起进攻郑国。虢公林父自告奋勇的去担起了这个任务。

虢公林父挺能干，出去游说了一圈，便拉来了一支由卫、陈、蔡组成的三国联军。这三个小国诸侯每人带了一百辆兵车来，数量虽然不多，但加上王室的一百辆兵车，也有四百辆兵车了。大家凑到一起也算声势浩大。

此时正是秋季，古人常在这样的季节打猎。周桓王决定亲自去郑国打一回猎。

出征前，周桓王搞了个阅兵式。卫、陈、蔡三国军队列成三个整齐的方阵，旌旗猎猎，兵马肃然，接受检阅。周桓王乘坐八匹白马拉的战车，车上顶着一个天子专用的麾盖，在秋日金色的阳光下，威风凛凛的行于阵前，检阅了诸侯的军队。

三国的军队哪儿见过天子？又听说天子要御驾亲征，都激动的热血沸腾。周桓王大为振奋。他做了动员讲话，诸侯军队一呼百应，那气势排山倒海，甚是庞大。阅兵式一结束，周桓王便带着这支充满热情、斗志昂扬的联合国军浩浩荡荡的向郑国进发了。

消息传到郑国。郑庄公大为震惊，他叫祭足去查一查，为何周天子要来打他？

祭足笑道：“不用查，咱们做的事情，哪一件在天王眼中不是罪过？我就问主公一样，你有多久没去洛邑朝见天王了？”

郑庄公瞪着眼睛说：“我十年前不是去朝见过他吗？”这句话刚说出来，他自己就笑了。十年前朝拜过，如今是什么时候？如今是十年后了。不该治罪吗？

祭足说：“天王打咱们，不比诸侯打咱们。咱们要不要开战？还是个值得考虑的问题。”

郑庄公说：“我家三代皆为朝廷卿士，立有大功。他不念我们的功劳也罢，还对我用兵。不讲道理嘛。我如果退让，不单要被天下诸侯耻笑，甚至国家不保。不用考虑了。管他是谁，打上门来，咱们就得迎战。公子吕，你去调集兵马，明日出征。”

第二日，郑国军队开出了荥阳，直抵长葛附近的繻葛今河南长葛市东北二十里。此地扼守要道，正是从东北面到西南面的必经之路。郑国军队当道下寨，就在这里等着周桓王的大军。

仅仅过了一天，周桓王的联军就到了。

交战前，郑庄公召开了一次阵前军事会议。祭足说：“他们虽然号称联军，可一旦打起来，必然是各自为阵。咱们应该分兵攻击，区别对待。”

郑庄公问：“如何分兵攻击？”

祭足说：“咱们分兵为三个方阵。以左方阵打蔡、卫两国，以右方阵打陈国，以中间方阵攻击王室军队。”祭足进一步解释说：“陈国正逢内乱，军无斗志。咱们的右方阵率先发起进攻。陈国人必然先败逃。王室兵马见到陈国败逃，必定会混。只要王师一乱，蔡、卫之军就会跟着逃奔。接下来，咱们集中兵力对付周天子的军队，可一战而胜。”

郑庄公采纳了这个建议。令公子吕率领右方阵，攻击陈国；祭足率领左方阵，攻击蔡、卫；令原繁、高渠弥二将率领中军，跟随郑庄公向周桓王的王师进攻。

定了作战方案，祭足又提了一个建议，他说：“这是跟周天子打仗。主公最好不要露面。咱们就躲在后面，叫士卒们去打。”郑庄公也觉得确实不便和天子见面，他笑道：“祭大夫考虑得很细致。你说的对，打就打，不见面。”

到了第三日，正是一个秋日的正午，两军在繻葛以东的一片开阔地上摆开了阵势。

周桓王令虢公林父指挥右军及配属的蔡、卫两军；周公黑肩指挥左军及配属的陈国军队。周桓王亲自指挥由王师为主的中军。他对三个诸侯说：“郑伯弄得天下不宁，实乃害群之马。尔等诸侯应奋勇向前，拿住此贼者立头功，寡人大封赏。”

在郑国这边，祭足于阵前高声动员说：“将士们，对面就是周天子。这一仗只能胜，不能败。如果败了，郑国就亡了。咱们都得去洛邑做奴隶。生死存亡，就看你们了。”

郑国将士呐喊道：“拼了。拼了。”这声音犹如海涛阵阵。郑庄公令下攻击，公子吕拔剑大叫：“全军出击。”

郑军阵上鼓声大作，公子吕的战车一路疾驰，郑国军队跟在他后面潮水般的向敌阵杀了过去。

周桓王令大军扎稳阵脚，叫弓箭手在阵内放箭。一时间，箭如飞蝗，铺天盖地而下。公子吕不顾飞箭，拼死疾驰。他的骖乘负伤，但那骖乘带着箭继续打马狂奔。陈国军队见公子吕这一路不要命，刚一交战，就往后退。蔡、卫的兵马见陈国军队后退，也跟着往后跑，联军的阵型马上就乱了。

王室的军队长年不打仗，战斗力本来就不行。他们见陈、蔡、卫的军队退却，也跟着乱跑。周桓王大怒，喝令将领们奋勇向前。但将领们，特别是诸侯的将领们多半都不听话。因为诸侯们知道，自己是来应付差事的。

周桓王还算勇猛，眼看支撑不住，便叫三国诸侯先退，自己带着王室兵马殿后。周桓王的战车上有一个天子专用的麾盖，十分显眼，一般将士都不敢对他放箭。但是郑国将军祝聃不管那么多，他张弓搭箭，一箭射去。那一箭正中周桓王的肩旁。周桓王惨叫一声，他的兵车随着他的叫声狂奔而去。王室兵马跟着他乱跑，结果很快就溃散了。

公子吕见王师败退，正想追杀，郑庄公赶紧鸣锣收兵。祝聃的兵车从阵前跑回来，他怒冲冲的叫道：“主公，我射中了天子肩膀，正要追杀，为何就收兵了？”

郑庄公说：“咱们担不起杀天王的罪名。”

祝聃叫道：“不杀他，如何还要打这一仗？”

郑庄公说：“天王以怨报德，逼得我们没办法，咱们只好应付一下。现在王师已败。我想，天王应该清醒点了。”

祭足说：“主公说的极是。打败王师就足够了。我们不过是想提醒天王不要随便欺负咱。”他又对郑庄公说：“臣以为，合适的时候还得给天王下找个台阶下。这才圆满。”

郑庄公一笑，对公子吕说：“祭大夫言之有理。公子吕，班师回朝。”

郑国军队打扫了战场，把周桓王的联军丢弃的物资和旗帜收罗起来，然后撤回荥阳。

祭足又提起了给天王下台阶的事情。郑庄公想了想，说：“这个事情别人办不了，还是请祭大夫辛苦一趟吧。”

祭足带了十二头牛，一百只羊，粮食若干，还有他们从战场上缴获的王师的旗帜、兵器、物品等等，连夜赶往周桓王的大营。

他见到周桓王，跪下来连连磕头说：“郑伯寤生对部下将士约束不力，致使他们鲁莽行事，得罪于天王陛下。寤生现在惶惶不安，深感悔恨。他特意差臣来向天王赔罪，寤生还送来礼物若干，慰劳一下王师。臣叩请天王，饶恕寤生之罪。”

周桓王没想到郑庄公给他来了这么一手，觉得十分难堪。他一肚子气，却又不好发泄。

虢公林父赶紧出来打圆场说：“天王向来宽仁。既然郑伯已经知罪，那就饶他一回。”他又回头对祭足说：“还不快谢过天王。”

祭足赶紧对着周桓王连连叩拜，高声致谢。一番表演后，他躬着腰，做出哆哆嗦嗦的样子退出了大帐。

出来后，他又带着礼物分别去了拜见了卫、陈、蔡三个国君，同样是一番道歉，也同样是一番虚情假意的表演。三个诸侯被他弄得哭笑不得。

第二天，周桓王就打发走了三国诸侯，然后带着他仅剩的几十辆兵车返回了洛邑。从此，周王室再也不敢去找诸侯的麻烦了。

周桓王中的这一箭只是穿透了铠甲，伤了肩膀，并无大碍。但是对于周王室来说，这一箭是致命的。因为这一箭不仅射杀了天子的威风，也让周桓王清醒的认识到，东周天子的肩膀再也无力挑起天下大任了。

郑庄公这一仗打得漂亮。胜利不在军事上，而在政治上。在他之前，天下诸侯没有谁敢跟天子动手的，而他动了手，不但动了，还射伤了天子的肩膀。从此，天下诸侯们都惧他三分，尤其是小国，简直把他当做霸主对待。谁都想跟郑国结盟。