朱墨却不着急，又下了三四个子。

吕芳和嘉靖是等了又等，还真想听听这个天资不俗的少年，到底还能说出什么话来。

好一会儿过去了，嘉靖正要开口催促。

朱墨却忽然反问道：“道长，你见得世面大，应该知道如今天下的大病何在吧？”

吕芳本以为这少年会有高论，但听听这口气，跟朝堂上那些人也差不多，几十年来，耳朵都听出茧子了，鼻子里不觉嗤了一声。

嘉靖却很平静，转过头对吕芳说道：“哦？李三，你知道？”

吕芳懔然一下，干咳一声回答：

“我只是个下人，哪里懂这些？不过公子既然问了，我呢也不妨说上一个……当今天下的大病，我听说应该……应该就是个财字吧？财乏而民困，自然心生怨望，也因此而令朱公子这样的仁者哀叹嘛……”

嘉靖不觉点了点头。

不料朱墨却也是嗤了一声：

“财？财只是结果，并非原因……”

哦？

这少年口气也忒大了？

两人不觉梗了一下。

这治理天下，财赋难道还不是根本？如果国库有钱，倭寇和鞑靼即可以平定，百姓的生计，也可以通过轻徭薄赋而缓解。如此，天下难道还不太平？

大明固然是穷，可这也是千古难题啊。哪个朝代能解决了？说白了，哪个朝代不都是穷过来的？要说大病，哪个朝代没有这个穷病？这少年说穷只是结果，并非原因？未免是站着说话不腰疼！

嘉靖不觉莞尔一笑，又问：“朱公子说的倒有点高深……只是，却不知什么才是因呢？”

“道长，你是见过世面的，应该知道是什么是财赋的根本吧？”朱墨又是一问。

吕芳乍一听，立刻觉得是讽刺皇帝。难道天下还有人不知道土地是根本？而一旦有人对皇上不敬，他立即条件反射斥道：

“大胆！你岂敢……”

不料嘉靖却摆手将其打断，竟很认真地回答道：

“天下财赋，自秦并天下以来，皆以农为本，工商为辅。大明自太祖立国，更是崇本抑末，故而，财政长期凋敝……若说财政凋敝的缘由，历朝历代都是土地兼并、税收减少……本朝此病虽然严重，较之历代，恐怕还不算末世吧……”

朱墨一听就点了点头，早料定他一定是这样回答，因为所有的书上都是这么讲的。但是，他来了明朝十几年，所见所闻，与曾经看过的东西对比，已经有了全然不同的见解，当即再问道：

“那请问道长，何以土地兼并、税赋不畅呢？”

“呵呵，那自然是贪官太多之故……”

嘉靖习惯性地回答，但刚答了一半，立刻就感觉不对了——这少年闪烁的眼睛，似乎还有深意？如果只是贪官太多，那八岁小儿也能答出来，又何必多此一问？

他当即笑了一笑，道：“原因嘛，当然还有很多，譬如——”

不料话音未落，朱墨却斩钉截铁道：“对，原因只有一个，那就是——贪！”

稍顿一会儿，朱墨又理了理思路，才接道：

“土地兼并，贪官同声一气隐瞒土地，纳税的地就少了，税收自然减少……这个没有错。但是，道长和这位大叔想过吗？他们是怎么在官府的眼皮子底下做到的？为什么太祖的诏令、大明律，就成了摆设呢？”

等了好一会儿，朱墨见二人应声，又忍不住追问道：“为什么贪官总是能盘根错节、同声一气呢？为什么内阁辅臣们总是睁一眼闭一眼呢？为什么官场对此习以为常了呢？为什么百姓在他们眼里就可以随意欺压呢？为什么就没人来管管呢？是不想管，还是真管不下来？”

“……”

一连串的问话，用十分平静缓和的语气道出，让人更别有一种扎心之痛。

这些疑问，在民间固然是老生常谈，而在嘉靖和吕芳，虽然心里明白，可又有谁敢直说呢？于是，二人听在耳里，不觉苦笑一声，心里顿时涌起了一些莫名的波澜。

吕芳不是不答，而是越想越有感触，多少年来，情况的确是这样的，他们不是没想到过，也采用了很多办法，但四十年来，其实根本没有多少变化。该贪的贪、该并的并，走了姓杨的，来了姓严的，哪个不是盘根错节？又哪个不是同声一气？

他身为司礼监掌印，可以说也是个治理天下的大行家了，但一辈子纠缠在细枝末节之中，从来没有这样跳脱出来思考过。少年的一席话，此时也让他有一种别样的无奈感触——

是啊，为什么呢？

走了杨廷和，来了夏言，走了夏言，来了严嵩，走了严嵩呢？徐阶还不是一样？能拿他们怎么样呢？大多数时候还不是顺着他们的意？他们这些领头的大臣不管下面贪，皇上又怎么管？毕竟，代天理政的是他们这些大学士啊，你真要一杆子撸下去，说要把天下贪官都抓了，那么一夜之间，全体京官就都会来静坐逼宫了……

……

而嘉靖，此时已经听得有些出神了。他的无奈绝望之感，自然要比吕芳深刻得多。

不仅因为眼前人就是自己失散的儿子，很想听他说说话，想知道他的内心世界。更重要的是，这些年渐渐衰老，才发现自己已经深陷泥沼之中，一生的想法都在动摇，曾经坚信不疑的，曾经嗤之以鼻的种种念头，都在慢慢转变，发酵，甚至颠倒过来……

于是，这几个问题自朱墨口中说出来，竟如一块石头投入深渊之中，一下子就激起了千层涟漪。

这些问题，他年轻时也问过，中年时也苦苦思考过，却是茫然无所得。如今再面对这些问题，只如芒刺在背了……

想当年，刚即位的时候，他也是上朝的，而且每天都干到很晚。除了处理政务，他还每天阅读太祖实录、成祖实录……朱墨的这些疑问，跟他当年想的一模一样。

但答案呢？

他一度认为是人性所致，只要是个朝代，就一定会腐朽。那是谁也没有办法的事。起初也着实整顿了一番，逼着辅臣去抓下面的人，也逼着吕芳去抓太监里的贪官，但数年之后，局面还不是又回来了……？能拿他们怎么办？总不能都抓了吧？

多年以后，他终于放弃了幻想：没有哪个辅臣会真对贪官下手的，一旦抓到他的子侄亲戚，抓到他的门生故吏，就戛然而止了。能怎么办？换人？换了人还不是一样？而皇帝直接派人去抓，一旦抓多了，不仅百官会不满，辅臣更是首当其冲，他们就会串连起来抵制，说皇帝失德、不遵祖制，然后，他们甚至就会想着换一个皇帝了……

斗累了，他也只有退一步：贪就贪吧，但一定要听话。而凭他的经验，只追求威慑的话，严嵩这样的恶臣，用起来反而顺手。二十年来，让百官噤若寒蝉这一点倒真做到了。

这就是他引以为豪的“以恶制恶”。在他眼里，严嵩就是一根手里的恶杖，用来打击其他的恶人。他只要握紧和控制严嵩这根恶杖，就等于控制了天下。所以，他二十年不上朝，天下权柄照样紧紧握在手中。

但这并不能解决根本问题。

这些年来，年纪越大，他就因此越加痛苦。因为裕王明显没有自己这份手腕能力……

那以后怎么办？谁来控制满朝的悍恶之徒？

如果从这点来看。朱墨说末世已经不远，又怎么会没有道理？那简直就是明摆着的事情了：他自己控制得住盘子，还那么贪狠，裕王控制不住，那还不成什么了？

想到这里，

嘉靖兴趣全无，索然长叹一声，左手竟拂乱了棋盘。