朱厚照虽然知道两淮私盐甚为严重，但此刻亲耳听闻，仍不由得暗暗一叹。

自周代以来，凡是官方专卖、征收盐课的朝代，私盐虽然均受官方所禁，但很难杜绝，仅为程度轻重而已。及至唐代实施盐铁法后，更是如此。

明初，实行的“纳粮开中”之法颇有成效，商人纳粮支边以换盐引，再凭盐引至盐场支取食盐，通过转售食盐获利。

与此同时，明廷对食盐由产至销均严格监管，对私盐贩者严厉缉拿和惩处，为此曾颁布了一系列法令严禁私盐，例如“担挑驮载者，杖一百充军”。

又如，“守御官吏巡获私盐犯人，绞；有军器者斩，盐货车船头匹没官。”

再如，“常人捉获者，赏银一十两，仍追究是何场分所卖，依律处断。”

在官方严厉打击之下，明初私自贩盐的情况得到很大的改善。乃至宣德以前，各地的私盐虽然存在，但还不算上多严重。

但从宣德始，随着盐禁的宽松，私自贩盐者又开始增加。

至正统之后，老朱所推行的“纳粮开中法”已逐渐遭到破坏，明廷不仅没有及时应对，连对私盐的查禁也更加松驰，于是私盐慢慢泛滥，越往后越严重。

而泛滥的私盐对朝廷的官盐已造成极大的威胁。

其实明廷，上至皇帝，下至地方官员，对私盐的盛行均知之甚深。

造成私盐泛滥的原因是多方面的，但明廷避重就轻，不愿意费力气去处置，始终没有推行有效的对策。

由正统年间开始，朝廷只是被动地任命监察御史巡视两淮，去提督盐课。自此以后，这本为临时委派的巡盐御史之职，变成常设官职。

不过，尽管有这所谓的巡盐御史监管两淮盐课，但私盐问题非但没有得到解决，反而越来越严重。

至成化年间，盐法已经大坏，私盐随处可见，官盐却积压滞销，严重威胁到明廷的盐课收入，更大大影响了边军粮饷供应。

过得片刻，朱厚照再问道：“查探之时，盐场可有特别之事发生？”

那叫黑狼的男子听得顿时思索起来，稍顷，才回应道：“堂主，盐场频发之事甚多，在属下看来，大多均可算特别之事。”

“挑一二件说说看。”朱厚照嘴角一扯，朝他扬了扬手。

那叫黑狼的男子又略为想了想，便道：“前些时候，兴化的一名富灶在盐场里设宴，宴请了近百人。”

“哦？”朱厚照听得来了兴致，轻笑了声，又道，“竟在盐场设宴，还宴请近百人？看来，这名富灶是真富呢。”

那叫黑狼的男子点了点头：“堂主，盐场的富灶都颇有家财的。”

“那富灶为什么要设宴？竟还选在盐场里？”

“他儿子在今科应天府的乡试中举，考取了十四名。”

“原来如此，以灶籍中举，确实值得庆贺一番。”朱厚照颌首，略一沉吟，又问道，“可有查探到这名富灶叫甚么名？他考取举人的儿子又是何名？”

那叫黑狼的男子竟没有丝毫的犹豫，随即应道：“堂主，那名富灶叫杨缙，考中举人的是他的第五子，叫杨果，是国子生，今年已二十九岁。”

朱厚照笑着应了声好。

“黑狼，那余下四盐场，还须多久方能查探完毕？”

那叫黑狼的男子思量了好一会，才应道：“堂主，属下等二十余人，明日便将分赴余下的四个盐场。若一切顺利，起码需要半月左右，方能大致查探一番。”

朱厚照沉吟了半晌，才道：“那就细细查探吧。不要急于一时，切莫暴露了身份。”

那叫黑狼的男子点头连连称是。

“黑狼，你可知灰狼所率的小队，如今在西北如何？”朱厚照又道。

“属下不知。”黑狼摇了摇头。

“虽然他们待在西北的时日不长，但上月已有所建功。”

在黑狼期待的目光之中，朱厚照继续道：“八月下旬，灰狼等人探知寇贼或将侵边，及时将消息暗报三边总制秦大人。花马池至灵州一带的卫所堡也因此加强了巡逻，作好了防备。”

朱厚照盯着黑狼，又道：“黑狼，你可知此役，我大明边军战况如何？”

黑狼再次摇了摇头。

“在提前防备、严阵以待之下，我大明边军打了寇贼一个措手不及。多番纠缠交战后，寇贼不得不退却。

此役，虽然我大明边军伤亡惨重，但也斩贼首三十余级。自去岁以来，已是我明军斩贼首最多的一次。”

黑狼听得竟然面露激动之色。

朱厚照瞥了他一眼，轻笑道：“怎么，也想去西北呢？”

黑狼讪讪一笑。

“查探消息，并非一定要在边地，每一类消息都有各自的用处。”朱厚照再道。

黑狼肃然。

“如今，你等将盐场的景况一一查探清楚，那要比查探西北寇贼的动向重要得多。”

黑狼脸色一正，与其身边的另两人，齐齐朝着朱厚照躬了躬身：“属下等人定不负堂主所托。”

朱厚照颌首：“惟望你等尽心尽力，盐场的一应消息极其重要，万万不可掉以轻心。”

“属下等人的前程，均为堂主所赐，岂敢不全力而为。”

“待两淮的事了，你等的大功是少不了的。”朱厚照笑了笑，又道，“待回京后，恐怕灰狼等人亦要羡慕……”

黑狼及其身边的两人仍然躬着身，静静听着。

正在此时，厢房内响起“咕噜”之声，不过，一响即止。

朱厚照听得话语顿时一收，张望了片刻，似在寻觅声音之来处。

未几，“咕噜”声再起，原来竟是从黑狼三人那边传来的。

迎着何文鼎和刘瑾带着笑意的目光，黑狼等人不禁尴尬地笑了笑。

黑狼讪讪一笑：“堂主，属下等人失礼……”

朱厚照见状那会不明白，顿时“哎”了声，说道：“黑狼，原来你三人还饿着肚子？怎不早说呢？”

“堂主，属下等人急于赶路，只在半路用了些干粮充饥。”

“那就是还饿着肚子了。大致情况我已了解，其他的回头再说吧。”朱厚照摇了摇头，稍顷，转头望向身边的刘瑾，“小瑾，你先带黑狼他们去用晚饭，就按今晚的菜肴……”

刘瑾躬身应了声诺。

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从厢房出来后，朱厚照始终沉吟不语，时而缓步前行，时而驻足不前，似乎一直在思索着什么。

跟在他身后的何文鼎、陈大、赵五和钱六，见得自然亦紧闭其口，不敢出言询问。

在连廊里走着的朱厚照，眼看离他暂居的厢房仅剩四五之遥，突然驻足不前。

何文鼎等人不知发生何事，齐齐停下了脚步。

稍顷，朱厚照已经转身望向客舍的庭院。

没有月光的映照，那怕连廊里有烛火，但客舍的庭院亦甚为阴暗，如今更已经是空无一人。

“走，随本少爷看星星去……”驻足了片刻的朱厚照，突然说道。

何文鼎、陈大、赵五和钱六四人听得均愕然。

朱厚照也没再理他们，迈起脚步往庭院走去。

未几，已于庭院之中驻足的朱厚照，仰起头打量着夜空。

此刻没有月光的夜空，虽然乌漆漆一片，却是繁星点点。

沐浴于清凉的夜色之中，仅过了片刻，朱厚照脑中已是一片清明，更轻吁了一口气。

“少爷，北斗七星在哪里？”已跟了过来的何文鼎出言问道。

朱厚照双目仍注视着夜空，应道：“小鼎，如今要找到北斗七星，可不容易……”

一语未了，“朱公子……”

突然一道呼唤声传来。

朱厚照扭头往声音来源处望了过去，在连廊微弱烛火之中，只见那郑管事站在连廊里，正挥动着手。

“原来是小郑，怎么，你也要来看星星呢？”朱厚照笑道。

郑管事边走了过来，边轻笑了声：“朱公子，小的终于找到你了。”

“不好好服侍你家老爷，来找我做甚？”朱厚照脸上笑意不减。

“小的是奉老爷之命前来，小的已找你好一会了。”

“先生还未睡呢？他找我有事？”朱厚照“哦”了声。

“老爷倒没其他事情，只是见朱公子你迟迟未至，有些担心而已。”

朱厚照随即伸手轻拍了拍自己额头：“哎，是我一时忘了告知先生一声。”

此前何文鼎传讯之时，朱厚照曾对徐溥说过，待事了会再至他厢房，如今久久不至，想来徐溥才产生担心之意。

“走，小郑。去找先生。”

刚跨进徐溥的厢房，朱厚照已道：“先生，学生迟来了。”

“昭之，事已办妥？”徐溥听得微微一笑。

朱厚照摇了摇头：“先生，仅起了个头而已。”

徐溥也不问他为何事，又说道：“昭之，俗语有云，‘万事起头难’。你既已起了头，想来离办妥亦不远矣。”

离京已月余，这是徐溥第一次听到朱厚照说有事要去区处。

朱厚照道：“承先生贵言，学生惟望如此。”

“昭之，你既有要事区处，更不应陪伴老夫回宜兴。”徐溥再道。

“先生，正如学生适才之言，此事仅起了头而已。真要区处，尚须时日，如今想急也急不来。”