刘秀点头道，“大人请问便是！”

“侯爷吃饭出使河北是为国事还是私仇！”想不到这曹竟能提此问题，想来其对朝中局势自然是看得身为透彻。

既然提及国事与私仇，刘秀心中也清楚他对自己此番目的也是了如指掌，索性坦言相告，“大人果真是能够明察秋毫，不错，秀此番前去自然是为了私仇！”仅此话语，刘秀便再无多言，毕竟这些便足以表明其态度。

曹竟大笑道，“好！看来侯爷果真是性情中人，曹某人果然没有看错！”当下又是举杯敬酒。

刘秀自然赶忙回敬，然其话中之意究竟是何，刘秀到有些摸不透，而此番事情已到此地步，是否成功对刘秀而言其实已经并不重要了。

酒过三巡，戏台之上的怜香也已唱罢，两人的酒自然也喝得很是尽兴，趁此机会，刘秀又朝台上的怜香招了招手，待其来到跟前，问道，“既然已经来到这曹府之上，不如就请你在这里稍作数日，正好与曹大人切磋一番如何？”

怜香微笑着，“若是曹大人不嫌弃，怜香自当奉陪！”

听此言，曹竟甚是高兴，“好好好，本官可是倾慕尊驾已久，只是未曾有幸得以相见，既然你不嫌弃寒舍简陋，就简单在此间住下，余音坊那边我和侯爷自然都会打点一切的！”

“那草民就恭敬不如从命了！”怜香提着嗓子，如同女子般道了个万福后便由下人带着离开了。

“对了，前几日听拙荆说尊夫人同她和其余几位夫人切磋舞技，可是不知为何这几人却不曾出现，不知是何缘由？”刘秀又问。

听此言，曹竟表情尴尬，“倒也无事，只因内子近日来身体不适，本官便未曾让她出门。”他虽这般说，可事实却是他把自己的妻子关在房中，每日只有下人前去送饭。

刘秀虽知晓其中缘由，可仍是装作不知，“原来如此，那还劳烦大人转告尊夫人，说拙荆随时欢迎她前来府上做客！”

又是一番客套过后，刘秀便起身准备告辞，曹竟一路送刘秀出门口，还派了专人送刘秀回府。

回到家中，此事邓晨、冯异、李通等人皆在前厅等候多时。

“事情办得如何？”邓晨赶忙询问。

刘秀遂把事情的经过详细的叙述一番。

“看来他这个人到底确实如外界传言一般。”李通道。

刘秀点头道，“不错，此人在自家当中都是甚为谨慎，可想而知，此人心机不可谓不深沉！”话毕，转身来到椅子前坐下，思索片刻又道，“他并没有给予我正面答复，想必他自然是还在犹豫当中，至于其最终作何选择，就要看接下来的三天之内了。”

接下了的两天之内，朝堂之上皆未曾听到曹竟发言，而他的精神状态似乎也甚是萎靡，看样子定是与那怜香秉烛切磋，忘了时辰了。

想不到第三日之时，忽然邓晨送来了消息，“三弟，皇帝要求召见曹竟了！”

也不知为何，这消息一出，刘秀心中忽然变得甚为有底。那日在曹竟跟前虽吐露真情，然如今他却丝毫不曾有胆怯之意。

一个时辰后，曹竟便已然出宫去了，来到宫门口，迎面忽然走来朱鲔，二人各自见礼后，朱鲔率先问道，“曹大人为何突然由宫中而出？难道是哪位官吏做了贪赃枉法之事了？”

曹竟笑道，“大司马这话问的倒是有趣，本官可是奉皇命前去进宫，并非某主动而去，还望大司马能够查明事情原委后再行议论！”

“你的意思是本官刻意刁难你了？”朱鲔甚是不悦。

曹竟摇头道，“下官不敢，大司马自然不会为难本官，只是总会有些小人故意在背后搬弄是非，挑唆离间，若是被此等人利用，那岂不是于我大汉江山社稷不利？”

听此言，朱鲔登时气得双拳握的咯咯作响，但却始终不能发难，“也罢，既然你已无事，便行离去吧！”

曹竟点点头，面带笑容的走开了。

待朱鲔进宫去，立即询问刘玄，“陛下，臣斗胆有一事想要向陛下请教！”

“但讲无妨！”刘玄道。

“陛下召见曹竟，可是为了那刘秀出使河北之事？”朱鲔问道。

刘玄点点头，“不错，怎么，爱卿还有异议？”

朱鲔赶忙道，“臣不敢，只是刘秀此人心机颇深，臣刚刚得到消息，这刘秀为了讨好曹大人，竟不惜花重金请来了余音坊的台柱怜香为曹竟登台唱戏，这很明显便是为了向人示好，以求其帮助！”

这话说的刘玄登时哑口无言，许久后方才道，“那依爱卿之见此事应当如何处理？”

低头思索，朱鲔心想这刘秀出使河北之事就连刘玄也已然答应，恐怕依然是箭在弦上不得不发，谁人都阻拦不了，不过他却不想就这样放刘秀前去，遂赶忙道，“陛下，出使河北事关重大，倘若这刘秀前去后与河北诸侯狼狈为奸，到时他们若从中作梗，届时便会再次引发战乱，而此时北方赤眉军也在日益发展壮大，纵使他们向我们俯首称臣，可难保其哪天不会突生异心，所以这两下之事皆不可不防！”

仔细琢磨，刘玄倒也是觉得朱鲔所言不无道理，于是赶忙屏退左右，让其上步近前说话。

翌日，早朝之上，刘玄终于将这持续许久的事情定了下来，“近日河北之事于朕颇有困扰，故今日朕决定派刘秀为河北招讨使行大司马事，前去河北安抚那里的诸人，不知众卿可还有异议？”

“皇上，若真的要让武信侯前去倒也可以，不过自我大汉高祖皇帝以来，便无皇家军统领出任招讨使一说，所以武信侯必须要将南军羽林统领的位置交出来才行，否则臣等在长安城中定是日夜寝食难安！”王匡自然依旧坚持己见。

听到此处，刘玄心下暗自得意，“也好，既然他先提出来，倒也省去朕的麻烦，免得让其心生疑虑！”

本章完