果然如方锐所料。

下午时，第一波剿贼官兵大败的消息，就在城中传播开来，一石激起千层浪，引发轩然大波。

若非有消息传出，县尊大人早有布置，后备军已经出动，扛起剿贼大旗……恐怕就不只是轩然大波这么简单了。

不过，由此引发的连锁反应，依旧恐怖。

粮价再次猛涨一截，百姓纷纷抢购，即使有限购令、限价令，也无济于事，听说多处粮铺都发生了打斗、踩踏事件。

街道上，小偷小摸、抢掠之类的事件，也变得多了。

官府强力弹压，效果却不尽如人意。

……

傍晚，夕阳西下，落日的余晖将整片天空渲染成血一般的颜色。

草之堂外，路人行色匆匆，不时，可见身穿皮甲的捕快、衙役经过，巡视不法。

“世道将乱啊！”方锐坐在柜台后，望着门外，发出一声叹息。

当当！

“都出来啦！”

当当当！

铜锣声从窗外传来，令方锐眉头一皱，站起身来。

“锐哥儿！”方薛氏拉着方灵，从里屋探出头来。

“娘，你和灵儿待在家里，我出去看看。”方锐交代一声，出门去了。

这个时候，柳树胡同在家的邻居们，也纷纷出门。

外面，一眼就可以看到：

虎爷一身漆黑短打，手上握着柄朴刀，大马金刀站着，旁边两个跟班敲着铜锣，召集胡同的人家。

“怎么了？今个儿没到交例钱的日子啊，老虎帮的人怎么来了？”有人嘀咕。

“难道又有人家犯事了？”这是勾起了某些不好的回忆。

“也用不着猜来猜去，等着看虎爷怎么说吧！不过……多半没好事……”后半句声音压得极低。

……

‘来者不善哪！每次见到这死老虎，准没好事……’

方锐瞟了虎爷一眼，不动声色收回视线，表面热情地和邻居们打着招呼，混入其中，丝毫不惹眼。

“大家伙儿都到了吧？如果有不在家的，那也无妨，等回来了转告一声就是。”

虎爷看人来得差不多了，清了清嗓子，大声道：“老虎帮有令，原来一月一交的例钱，改成一旬……也就是十日一交……”

“另外，鉴于这个年景，物价飞涨，例钱再提高一成……”

‘果然没好事。’

方锐心中暗叹一声：‘十日一交，这是缩短回款周期，看来老虎帮对城中局势也有隐忧；例钱增加一成，这就是……丧心病狂了啊！’

如果说：老虎帮以前的例钱分成，是割韭菜；那么，如今连续增加例钱，就是快要将韭菜挖断根了。

‘前一点还好说，无非是朝三暮四，还是朝四暮三的事情；后一点，那就真是雪上加霜了！’

方锐看向周围。

果然，一众邻居们哗然，顿时吵翻了天。

“不是上上月才提高两成吗？这又提高一成，可让我家怎么过啊？”

“就是，日子本来就难熬，这还要加例钱……”

“这是要逼死咱们哪！”

……

叹息者有之；诉苦者有之；啜泣者更有之……

甚至，互相打气、彼此壮胆着，营造出了三分群情激愤的架势。

“难啊！”

方锐也是唉声叹气，装作满面苦色。

沉浸式演出嘛！

诚然，有黑市成品药的生意支撑，方家当然拿得出这点钱，不过，财不露白啊！

“肃静！”

虎爷猛地暴喝一声，抽刀出鞘，明晃晃的寒芒在夕阳余晖下晃得人心中一寒。

人群瞬间安静下来，噤若寒蝉。

‘好刀！’方锐目光一闪，同样随大流地低下头去。

“规矩就是规矩，容不得讨价还价，谁有不服？站出来！”

虎爷怒目圆瞪，逼视众人，目光所及之处，众人人纷纷避开视线，不敢与之对视。

更不用说，站出来了。

方锐更是老神在在，脚步如同扎根，心中腹诽：‘哪个傻的，会撞枪口上，以自家人头试一试此刀的锋利？’

半晌，无人作声。

“好，既然没人不服，那就是都同意了。”

虎爷满意地点了点头，收刀入鞘，神色也随之和缓了些：“我老虎帮不是不讲情理，这样吧，今日通知大家，好歹也给大家些准备时间，那就明日再来收这一旬的例钱……”

“交不起的，也没关系，可以向我们借贷嘛，按个手印、画个押，大家都是朋友，也不会怎么着……”

不少人暗暗撇嘴。

这话，谁信谁是傻子，老虎帮的钱，是好借的吗？！

九出十三归的利息，很难还得起；真要还不起，房子必然没了，甚至，全家人都得搭上，卖身成奴。

‘秀儿啊！想出这主意的人，可真TN的是个人才……明着抢钱，抢的少了，还要让受害者写欠条……不，准确的说，是拿少抢的钱对受害者放高利贷……’

‘这可真是……敲骨吸髓！’

方锐心中发冷。

每次，他以为自己对这个世道足够了解的时候，都会被现实再一次教做人。

虎爷离开后。

柳树胡同的一众人家，也三三两两、愁眉苦脸地散了。

“锐哥儿，家中钱可够？可要借一些？”三娘子喊住方锐。

“谢过三姐姐好意，不过，我家还有一点积蓄，就先不用了……”方锐婉拒。

“那就好。”

三娘子拉着囡囡，笑盈盈道：“如果有需要，和姐姐说一声就是……”

……

回家。

方锐说了再度加例钱的事情：“……娘，就是这样，咱家又要多一笔支出了。”

方薛氏听了，也是气愤：“这是把人绝路上逼啊！”

“咱家还好说一些……搁在别家，恐怕不用多久，就又有人家要像当初的老楚家一般，破家了……”她叹息道。

可生气归生气，感慨归感慨，过后，她还是准备好了明日要交的例钱。

和这个世道的大部分人一样，方薛氏性子偏软，不被逼到绝路上，不会有勇气，奋起反抗的。

当然，妻儿老小是很大一部分原因——都是有家室的人，不能冲动，不敢豁出去啊！

炊烟袅袅升腾，晕染开来，便是人间烟火气。

方锐望向窗外，知道：这个晚上，各家各户中，将会有许多不平静。

不过，这不关方家的事。

有他在，便可如山岳大坝，将一切风浪阻挡在外，让这个小小的家里，还能保持着难得的宁静。

今日晚饭：高粱面粥、高粱面饼，一碗炒野菜。

饭菜简陋，气氛却是温馨。

饭后。

倒也没别家的，来方家借钱。

一则，这柳树胡同中，大多数人家抽调出未来一部分吃饭的钱，拆东墙补西墙，暂时还拆补得过来；

二来，除了三娘子家，其他人家都和方家都相对疏远，就是借钱，人家也会选择关系好，相对有把握的。

否则，借不到钱不说，还闹得尴尬，以后，双方岂不是都不好来往了？

……

今晚，方锐倒也没去黑市，吃过了晚饭，早早洗漱了，上床睡觉。

方灵这丫头，过来他这屋睡。

吱呀！

方锐来到窗前，打开窗户，想让室内通风，却听到了随风传来的、不知哪户人家的低低啜泣声。

他动作一顿，暗忖道：‘应该是哪户凑不齐例钱的人家……’

“兄长？”方灵见他呆住，咕噜一下从床上爬起来，喊道。

“哎，来了。”

“兄长，我想听故事。”

“好，那今个儿，就讲一个孙大圣的故事……”

方锐目光一闪：‘今日欢呼孙大圣，只缘妖雾又重来！这个世道，也不知何时才能出一位如东方初升红日之人，拯救万民于水火……’

他？

他是个没出息的，只想过宁静的生活，或许将来某一日，这个想法会改变，但至少暂时没有。

方锐摇摇头，不再多想，将一个《大闹天宫》娓娓道来，各个角色活灵活现，眼前仿佛出现了一幅幅画面。

在这般的声音中，月亮升起来了，月光从窗户投进来，洒落在床前，如水般流淌。

窗外，夏夜里不知名虫儿嘶鸣的声音，混杂着不知从哪个方向传来的低低啜泣声，就在这般环境中，方灵沉沉睡去了。

……

次日。

虎爷再来，柳树胡同，大部分人家都交了例钱。

交，还能苟延残喘；不交，当即就要破家……这个选择题，还是很好做的。

这其中，当然也包括方家，不过，方锐满面笑容地将例钱奉上的时候，心中暗暗又给这死老虎记上了一笔。

除此之外，也有三五家没凑够钱……虎爷带着俩跟班，在他们家中翻找一通，确认敲掉骨头，也榨不出二两油了，才给出一张欠条，让他们按手印、画押……

躲过了这一劫。

柳树胡同的一众人家，非但没有高兴，反而更是愁眉苦脸。

这日子本就难熬，过不下去，他们本想着熬到入秋，等旱情缓解，可没想到……老虎帮来了这一出。

将来一段时间的日子，可以料想：会更难、更苦啊！

……

时间如白驹过隙，匆匆而过，转眼又是小半月过去。

方家的日子么？

倒也还好。

有成品药生意的利润供应，方家的存粮不但没消耗，反而还增加了一些。

黑市中，如黄豆、肉、猪板油一类的东西，愈发罕见了，有两次方锐运气好碰到，可都没竞价抢过别人。

总的来说，方家人能吃饱，只是没油水。

以大量粗粮勉强供应身体所需，方锐一开始也不太好受，现在么，倒是慢慢习惯了。

柳树胡同的其他人家，那可就难了。

一天一顿都保证不了，而且，可能仅有的一顿，也是连麦糠都不敢多加的稀粥糊糊。

方锐敏锐观察到：周围邻居们，就连大人们都是有气无力，一天天里，能不动就不动，能躺着就不站着；孩子更是面黄肌瘦，连玩耍的活泼劲儿都没了。

柳树胡同的情况，也不是特例，而是如今常山县城中最大多数人的缩影。

甚至，情况更糟糕者，都不在少数。

方薛氏现在已经不让方灵出去了，外面越来越乱。她可是知道：饿疯了的人，可是什么都干得出来的。

外面乱归乱，方家倒还算是风平浪静。

这晚。

“……谢谢方家妹子啊！”

菜根嫂提着装有二斤麦糠的麻袋，口中感激的话不要钱地说出，千恩万谢地走了。

等她离开后。

方锐关上门，和方薛氏相对坐下，神色凝重道：“娘，咱家不能再往外借粮了，不然……”

菜根嫂可不是第一个来方家借粮的。

这小半月里，柳树胡同中，不少人家都打过这个主意。

虽说方家和一众邻居相对疏远，关系并不是多好，可人家都快饿疯了的，还要脸做什么？

来方家借粮，也就是有枣没枣打两杆子。

这么多年的邻居，人家串门来了，方薛氏也不好往外赶，特别是：人家不直接说借粮，一阵东拉西扯、拐弯抹角……

方薛氏也有法子：对那些关系淡淡、基本没来往的人家，就装傻，相对诉苦，反正就是没粮；关系稍稍近一些，有一二分香火情的，倒是心软借出去了一些。

当然，她也不傻，高粱面不舍得借，只借出去麦糠，数量也不多，都只是一二斤。

不过，迄今为止，也借过三五家了。

“……这个数量，已经濒临了警戒线，甚至，可能引起了有心人注意。”

方锐目光一闪，道：“娘，您发现没，这两天，来咱家借粮的，都比往日多了一些？”

“确实。”

方薛氏听方锐说得认真，也是重视，非常严肃答应下来：“好，娘不借了，以后说啥都不借了。”

还是那句话：除了三娘子家，柳树胡同的其它邻居都和方家相对疏远，关系也就那样。

心善是一回事，一二十斤麦糠也不算什么，可牵扯到自家安危，那就万万不能允许了。

“那就好。”

方锐松了口气。

他说的严肃，其实也未必会有事，目前风险也不算多大，只不过是想引起方薛氏重视，掐灭危险于萌芽之中。

话虽如此，方锐也不敢大意，不怕一万，就怕万一，些许可能他都不敢去赌。

‘其实，我在家的时候，倒也不怕出什么意外；只是，隔三差五去黑市时……’

在方锐看来，锁门都不保险。

对此。

他也有办法：近来，晚上去黑市时，就让方薛氏、方灵俩人，躲进地窖，外面搬一块大石头堵住，非天赋异禀者，或者入品武者，根本搬不动。

这就相对安全多了。

商定了这事。

方薛氏感慨道：“前两天，再一次交例钱，之前借贷老虎帮的人家，都像当初的老楚家一般，破家了……”

“这世道啊，什么时候是个头？”她似乎是在问方锐，又似乎是在喃喃自语。

“谁知道呢？”方锐也是叹息。

乡下的农户，早就大面积破产了；如今，也该轮到城中了。

“都难、都苦，慢慢熬着吧！相对来说，咱家已经是好的了。”

“是啊！”

“唉！”

“唉！”

两道长长的叹息，传出窗外，在深沉的夜色中淹没无声，犹如时代的呜咽。

……