大大的太阳下，暑气在一圈圈刺目的光影中蒸腾，蝉与不知名的虫儿时而有气无力地叫上一声。

就在这般的下午时分，城中仿佛突然就乱起来了。

不知从哪里冒出来的恶人四处生事，地痞流氓也跟着抖了起来，官府捕头衙役捉襟见肘，根本弹压不过来，本就摇摇欲坠的城中治安再次急剧恶化。

就在这般动荡之中

县中后备军败亡，太平贼即将围城，这个石破天惊的消息如飓风一般席卷开来，很快传遍了整个常山县城，给这四处起火的城中再次泼了一桶油。

城中各处一片哗然，沸反盈天，柳树胡同也不例外。

大柳树下，汇集了一大群人，乱哄哄如同菜市场，好似恢复了往日太平时节的热闹，却也只是好似因为：每一个人的脸上，都无一例外地带着惊慌失措的表情。

“祸事了！祸事了！听说了吗？县中后备军全军覆没，太平贼就要来了！”一人高声道。

“怎么没有？这消息，仿佛突然就传开了如今，城中各处都乱起来了，到处是生事的”

“若是真的，这可怎么办？！”

“嗨，我看：要担心的是那群大人物才对哩！”

这人幸灾乐祸道：“咱们小老百姓，有什么可抢的？只要躲过最乱的时候，不管谁来了，是官是贼，都乖乖交税交例钱，谁会和咱们这种小人物过不去？”

“话是没错，可就是最乱的那段时候难过啊！兵过如梳，匪过如篦，是说笑的么？”

“是啊！而且，真到了城破人亡的危急关头，难保那些差爷们不会拿咱们拉壮丁”语气中满是忧虑。

“小乱避城，大乱避乡。我看这次是大乱哩！最好是出城去乡下，到外面躲一躲”

“有些道理。可咱们现在就说这些，是不是太早了？如今问题是：这些消息的真假都不确定可别闹了什么乌龙！”还是有看得明白的人。

“要是能找个消息灵通的人物，打听一下就好了。”

“是啊，问一下，得个准信儿，心里也有个谱儿可那般人物，咱们谁认识哪？”这是菜根嫂的声音。

“谁说没有？方家锐哥儿不就是入品武者？还和官府衙役交好哩！多半就知道”

“对啊，方家锐哥儿应该知道！”

“菜根嫂，要不你去方家问一问？”有人起哄道。

谁不知道，前些日子宋大山的事情，菜根嫂等三家和方家的恩怨。

“嘿，就捉弄人，你咋不去？”菜根嫂满面尴尬，没好气啐道。

“我和方家，不是不太熟么？”

“我家也是哩！”

“我家倒是还好，可这般重大的事情，人家也未必肯说要欠人情哩”最后的小半句话，声音压得极低。

最终，大家或明显、或隐晦地望向了枣槐叔一家。

合着你们不想欠人情，就让我家去，是吧？祥林嫂冷哼一声，就想反怼回去。

“行了！”

这时，枣槐叔拉了祥林嫂一下，站起身：“我去吧！”

方锐站在窗口，听着外面的声音，心中猜测道：城中那些四处生事的人，多半就是潜入进城的太平贼细作包括散播消息，恐怕都是为了引发混乱，为破城做准备

“山雨欲来风满楼啊！”

他负身而立，喃喃道：“所幸，在这颗时代大潮来临之前，我拥有了足够的力量守护自身，以及我所珍视的人！”

“锐哥儿！”

方薛氏、三娘子，一人拉着一个小丫头过来。

“越来越乱了。这世道，什么时候是个头儿啊？”方薛氏叹息。

昨夜，三娘子提前和她说过县中后备军兵败的事情今天上午时，方锐也抽空和方薛氏、三娘子说了一下自己的打算，并无什么大问题。

故以，方薛氏倒没有如外面那群邻居般慌乱，可也没有那份静气做针线活了。

这时，她们找来，倒也不是有什么话要说，只是下意识想过来而已哪怕不说什么，只看到方锐，就有了主心骨，心神也随之安定下来。

“阿婶，会好起来的。”三娘子宽慰道。

“是啊，娘，大乱之后必有大治”方锐亦是道。

当然，他没说的是：从大乱到大治，这期间会死多少人，有多少难。

“希望吧！”

方薛氏应和着，除了眉宇间的忧愁，心中还有一分隐隐的希冀：或许，能再见方百草。

当初，第一波剿贼兵败，方百草可能被俘，如今太平贼到来

这也不是没有可能。

方锐自然也想到过这种可能，但，没说，毕竟只是可能。

希望越大，失望越大相反，不付希望，不期而至，那才叫惊喜。

咚咚咚！

敲门声响起，伴随着枣槐叔的声音：“锐哥儿？！”

“枣槐叔来了，应该是打听消息的，娘，你们在里屋待着，我去看看。”

方锐交代一声，去了堂屋。

“枣槐叔，快来坐，喝水！”方锐倒了碗水。

“那啥，锐哥儿，不用客气”

寒暄两句后，枣槐叔终究不是善于言辞的人，憋不住问道：“锐哥儿，我想问下，外面传的的消息，是真的不？”

方锐沉默了下，颔首：“是真的。”

“这可真是”

枣槐叔端着碗的手颤了下，脸上的表情一时复杂无比，既有面对这般灾难消息的忧愁，也有消息得到确认，心中大石头落地的轻松。

方锐也没说话，给对方消化的时间。

他知道：枣槐叔半句没说完的话，并不是想感叹、询问什么，只是对内心情绪的抒发。

屋内，寂静无声。

好一会儿。

枣槐叔才开口：“锐哥儿，你家准备怎么办？”

“留守城中吧！”

“是啊，锐哥儿你有关系，不怕拉壮丁也有武力，最乱的时候，也不惧”

一向沉默寡言的枣槐叔，罕见地说了这么长的一段话。

这更多的，亦是一种宣泄，宣泄他内心的慌乱、忐忑，对未知的恐惧。

“枣槐叔哪？”方锐问道。

“可能出城吧！”枣槐叔想了下，道。

“小乱避城，大乱避乡。这次依我看，恐怕是大乱按说，是该出城不过，”

方锐皱眉：“这般年景，出城也未必好过。”

“那也是一条路啊！”

枣槐叔苦笑：“形势紧急，万一拉壮丁，我倒是不怕，可还有阿槐我家大娃生死未卜，总不能连阿槐也”

“我总要给老孙家留下个香火”

“再说，县城一旦被攻破，最乱的时候”

枣槐叔喃喃说着，既是在理清思绪，也是在询问方锐意见他来确认消息，很大一部分原因，就是为此了。

“也是。”

方锐思索了一下，颔首道：“这也算是一条死中求活的出路了。出城躲三五天，十天半月运气好，等城中安定了，再回来，也就没事了。”

他没说，让枣槐叔一家留下，给予庇护的话。

倒不是看护不住，而是：其他问题太多了。

比如：

想要照看，必须离得近一些，可枣槐叔家离得不算太近难道，让他们一家住过来？

就算勉强挤在一起，吃饭怎么办？枣槐叔家连麦糠没有少有，方家的主食，却是吃棒子面

这怎么处理？就算接济枣槐叔家麦糠，面子上都不好看那么，要不要一起吃？

还有，可能暴露的秘密，比如真正实力

总之，庇护二字，说着容易，可其中牵扯，实在太多了。

方锐有仇必报，有恩必还，这不假。可恩情，也分大恩、小恩

说到底，枣槐叔一家，也不过在宋大山一事上说了句话的情分为此，他接济些粮食，就是极限。

再多，就过度了。

方锐不是圣母，不可能普度众生有些事情，强行去做，是给自己添麻烦，对枣槐叔家也不好。

虽然枣槐叔家不太可能是忘恩负义的人，可真要大包大揽，一切安排好，再养出惯性

人心易变，恩大成仇、升米恩，斗米仇，谁又说得准呢？

人啊，除了夫妻至亲，还是保持一定距离的好，给自己退路，也是给别人余地方锐暗道。

“希望如此，能如锐哥儿你说的那般，躲过去吧！”

枣槐叔苦笑着起身：“那行，谢过锐哥儿了，我这就走了”

“还有锐哥儿，你家对我家的恩情，我记着谢过了！”

他不是个习惯将恩情诉诸于口这次，可这次，可能一去无回，再无相见，这句道谢已经是仅能做的了。

“枣槐叔，等下！”

方锐突然叫住枣槐叔，去了里屋，很快手中拿着个麻布袋返回：“这是二十斤麦糠还是那句话：就当借的，等年景好了，再还就是！”

不是他不舍得更多，而是：二十斤麦糠，就是极限，再多，就不是帮人，而是害人了。

“锐哥儿，我”枣槐叔还想说什么。

“收下吧！”

方锐将麻布袋交到枣槐叔的手中，按住，恳切道：“枣槐叔，别的我就不多说什么了，一路平安”

“只有一点：如果要出城，就尽快！否则，迟则生变拖延久了，出城恐怕都不容易了。”

枣槐叔最终还是收下了，走之前，硬是磕了个头，方锐拦都拦不住，说是替阿槐磕的。

枣槐叔将方锐的话听进去了，出去后，对众人稍作转述，就带着祥林嫂回屋去收拾东西，行动果断。

不多时后，外面就传来吱吱呀呀的声音。

方锐来到窗前，看到：柳树胡同的不少人家，已经行动起来了，带着被褥、锅碗瓢盆拖家带口离开，有条件的推着个独轮小木车，没条件的就肩抗手提。

其中有很多熟悉的人家，如枣槐叔家、福泉叔家、白石叔家

方锐想了下，出门，去送了送。

“锐哥儿，多谢你的消息了！”

“一路平安！”

“白石家也出城啊？结个伴不？”

此时，不管是谁，只要路过的，基本都会相互打个招呼，一团和气。

鸟之将亡其鸣也哀，人之将死其言也善，用在这里或许不太恰当，但也有那么两三分意思这一去，对许多人来说就是永别，在这般背景下，往日邻里间的磕磕绊绊，一些矛盾，都不算什么了，也都不在乎了。

当然，也有人家没走，如长林叔家，这时，就在方锐不远处看着，对来往路过的人打招呼、告别，说句吉利话。

“长林叔，你家不出城么？”方锐问道。

“嗨，我家不比枣槐家他们，只有那一个儿子，还在第一波剿贼官军中锐哥儿，你知道的”

“说不准，太平贼打进来，还能看到我家大娃一眼只要看到一眼，就是死了合眼，我都满足哩！哈哈！哈哈！”

长林叔明明在笑，听着却更像是在哭：“所以，出城是赌命，留在城中也是赌命，我还想着能看到一眼我家大娃，就没心思来回折腾啦！”

“不只是我家，你满堂叔家也一样”

“这样啊！”

方锐想起了自家老爹，心有戚戚，宽慰道：“是这个理儿，说不定，你家大娃、还有我爹他们，就跟着太平贼回来了”

“再者，长林叔，你家不还有两个女儿吗？将来招个倒插门的，也能承继香火”

“我家那个家底，哪能招得到倒插门的哟？不过锐哥儿，你说的也算是一条路子谢你吉言啦！”

闲聊了两句，长林叔告辞，转身向家中走去，头发斑白，身形佝偻许是被这世道压垮了脊梁。

在方锐眼中，有一种难言的落寞。

他摇摇头，又看向那些拖家带口离开的人家，依稀还能看到枣槐叔一家的身影。

“希望还能再见吧！”

话虽如此，方锐却知道：这些离开的人家中，今日一别，日后，有相当大一部分，都再不会见了。

红日西斜，如血一般的霞光弥补苍穹，层层叠叠的火烧云好如燎原四起的火焰。

就在这般的天幕下，那些人家渐渐远去了。

回家。

廊檐下，方薛氏、三娘子相互梳着头发。

方灵、囡囡两个小丫头，被交代了不许出去，就在院子里玩耍，玩着类似方锐前世跳房子一类的游戏，蹦蹦跳跳，活泼灵动。

真好！方锐心道。

他同情如枣槐叔、长林叔那些人，却不希望成为那些人，他孜孜不倦追求力量，所为的，不正是能有更多的选择吗？

就如今时今日。

更久远的将来方锐不知道，至少，在此刻，他追求力量，不只是单纯为了力量本身，也是在守护着什么。

他看向廊檐下的方薛氏、三娘子，院子中的方灵、囡囡，目光柔和。

彼时。

日头偏转，黄昏余晖的光线明暗交替，橘黄色的暖色调光芒洒遍了院子，暮光中有风徐徐，拂动草木飒飒。