时间回到一个多时辰前。

周家庄位于获鹿县和行唐县交界处，离两县县城各约四五十里，离州治、路治真定府也并没有多远。

从行政上看像是三不管地带，但从交通来说却也是很难绕开的庄子。

赵煦带着苏轼、王厚等人冒雪信马由缰到了周家庄。

他来的本意是想打听打听周围有没有祭祀赵云的庙宇，作为故人路过其家乡怎么都是要祭拜一番的。

在得知庄内就有时，没有犹豫就让周家庄的人带路准备去上柱香。

奈何，守庙的老道人以夜深会惊扰将军英灵为由，让他们明天再来。

赵煦只好转进周家庄内探访一下民生。庄内的保长却不姓周反而姓曹，单名阶字，曹阶见武侯带着左右五六名随从，仪态不俗，不敢怠慢，将他引入了自己家中。

曹阶祖上是真定曹氏，甚至按血脉一辈辈排上去还能跟曹彬扯上血亲，但宗族血缘除了正房之外都是越论越远，到了他这一代，算是远房曹氏了。

不过，在这乡野之间远房曹氏那也是好大的名声，曹阶七八年前被推举为村里的保长就一直担任至今。有他这个曹氏保长在不仅盗匪绕着周家庄走，契丹人也甚少来劫掠。

至于村里的民生，两县交界，县吏和州府的小吏都很少下来，没有朝廷吏员干扰百姓都正常交付赋税，还都能正常度日。

不过，周家庄算是为数不多的特例，事实上边界冲突、小摩擦在宋辽之间屡见不鲜。契丹冬季劫掠也并不是新鲜事，周遭乡里多有遭殃的。

曹阶这话多少透着点无奈，他是读书人，只不过在省试名次就上不去，入不了殿试名额，他后面就放弃了。

不过读的书多，多少是有见识的，他晓得别说如今大宋面对辽是守势，就是中原王朝强势之时，面对游牧民族小打小闹的劫掠也没有完美的解决办法。

当然，如果燕云十六州在手，把控各大关隘，能极大的改善这种情况是肯定的。

可惜，曹阶以为本朝收复旧地只怕是无望了。

双方又大概聊了些本地风俗，曹阶都是知无不言，到了亥时，武侯准备起身离开，这时风雪更大了。

“上官……”

到了门口，曹阶突然拉住武侯。

这把王厚吓了一跳，“铮”的一声刀就要出鞘，他以为曹阶要对官家不利。

赵煦示意王厚把刀收起来，对着曹阶笑道：“足下怎么就知道我是上官呢？”

“仪态、谈吐都非商贾人家所能出，自然是来自真定府的上官了。”曹阶并不晓得真定府有无这般年轻英气的官员。

但他的眼界暂时也突破不到真定府之外，这也是无法的事。

“上官既来探视民情有一点草民还需要尽心禀告。”他看向东北方又道：“我听闻行唐县境内有驻边禁军私收保钱，一户半年已高达八百文之多。”

“保钱？”赵煦闻言大是诧异，“何谓保钱啊？”

曹阶道：“就是部分禁军以保护百姓不受契丹人袭扰为由收取的保护费。”

“荒唐！”赵煦勃然大怒，“军人戍边保家卫国是其本职，自有朝廷拨放饷银，如何再向百姓收取。”

他不由看向王厚，“西军中可也有这等事？”

王厚有点心虚，沉吟片刻，才拱手道：“这我倒也听闻过，不过军中乱象五花八门，保钱不过其中之一，吃空饷、杀良冒功，侵吞下属财产不要太多，且更为严重。”

他豁出去了，反正这也是积压多年的不平。

赵煦听着这一个个不可思议的事居然都发生在大宋最精锐的禁军中，先是沉默，继而摇头苦笑起来。

这也难怪，内里藏着这么多毛病能打胜仗就有鬼了。

这时，王厚在庄外埋伏的斥候禀告，有两人骑马踏雪往庄内来了。

乡、里之间没有宵禁，但因为匪、盗等不法之徒的客观存在，在村野不走夜路几乎是不成文的规定。就是商队通常也是非必要不在夜间上路。

来人夜间踏雪引起了王厚的怀疑，于是请示能不能先拿住二人外说。

但赵煦拒绝了，既然是冲着周家庄来的，他想看看对面为何如此急迫不顾风险？

他与苏轼几人先躲进曹阶家中。

不一时，那二人在周家庄勒马止步，然后牵马步行，直到曹阶家门口。

张士明是个有心思的人眼见曹家门口脚步杂乱，于是留了点心思。附在那黑须汉子耳边轻声说了两句，然后才高声喊门，“曹大哥在家吗？我是邻村小张。”

曹阶在屋内听的分明，知道是自家曾经见过一面的堂妹夫，于是告知躲在暗处的武侯等人是自家亲戚。

他去门口打开院门，引张士明二人入内，只说妻儿已睡，却是想将赵煦等人也在的事给掩盖过去。只因他知晓自己这堂妹夫跟行唐县刘保走的很近，这刘保行事亦正亦邪，让家内上官知晓，只怕是要吃官司的。

张士明如何知晓他这心思，与之寒暄几句后乃是小心的将之拉到一旁，“姐夫，可是家中来了什么强人？你放心莫要怕，我这兄弟七八人进不得身，就是寻常十多人也不是他对手。”

他断定来人最多五六个，这黑须汉子还是可以应付的。

曹阶一时有点尴尬，只好道：“倒也不是什么强人，是真定府来的上官。”

一旁的黑须汉子一听是真定府的上官，登时跺脚道：“哎呀，你们害苦俺也！”一个转身就闯出门外。

不料，所谓的“上官”早有准备，两个带刀汉子将他逼了回来。

“张家兄弟对不住了，是他们要逼俺出手的。”黑须汉子在院子里喊了一声，就跟人交上手了。

曹阶忙口称误会误会，希望双方住手。

“曹保长别急，那人必然是有官司的。”苏轼试图安抚有点手忙脚乱的曹阶。

那张士明却慌了，他来本是要托曹家关系解决保钱的事，不曾想刚见面怕是要惹到真定府的贵人。

难不成保钱的事情解决不了，还要害兄弟落个牢狱之灾？

不对，这兄弟武艺高强，若是伤了官差，自己怕是因此要害了自家堂姐夫。

他还在胡思乱想，屋外的黑须汉子一声痛呼，不一时，被三人押着带到了屋内！

竟然……

这是普通官差吗？居然如此了得！！