一个“愿望”……

这个奖励确实很有诱惑力……

艾尔忍不住幻想，如果自己获得了与雪莱夫人共进晚餐的机会，会要求实现怎样的愿望。

首先女人肯定排除，他对自己的魅力相当自信，而且如今已经很少有女人能让他动心了，黛芙妮几乎满足了他对于年轻女性所有的幻想和欲望。

在场的上流社会女性当中，也就只有琼的颜值能跟她分庭抗礼。雪莱夫人和玛丽安妮相比之下，都要稍逊一筹。

“如果真让我提出愿望，我应该会选择跟非凡相关的物品，比如传承卷轴。”艾尔心想。

他不会忘记，在这个非凡主宰的世界，实力才是根基。

没有实力，即便侥幸获得了权势，也不过是被他人所操控的傀儡。

定了定神，艾尔开始在意报社老板和老侦探之前争论的问题。

事情发生在一周以前，报社老板在一次应酬中，把一位摄影大师灌醉，对方酒品不好，但技术过硬，是恶魔之都许多上流社会女性的御用摄影师。干他们这一行的，总免不了沾惹上一些风流轶事。

于是报社老板巧妙地撬开了对方的嘴，不出意外获得了一些有价值的情报，其中便有罗伯男爵及其情妇的丑闻。

罗伯男爵是上议院的议员，也是今年参选市长的有力竞争人之一。如果能够拿出实证，掰倒对方，不仅能够为报纸争取巨大的销量，而且能够让《老实人报》背后的几位政客从中获利。

在一番精心策划后，报社老板派出了自己手下最得力也最信任的干将，自己的亲侄子，我们暂且称他为A先生吧。

A先生的行事作风大胆而圆滑，但在跟踪调查这一领域，实在缺乏开创性。在花费一周时间调查无果后，A先生急躁起来，以报社的名义向那位情妇寄出两张剧票，作为当期报纸上某个文字游戏的奖品，目的是调虎离山，好方便自己潜入对方家里。

然而那位情妇在看剧的半途中败兴而归，于是正好碰上了在自己家里鬼鬼祟祟翻箱倒柜的A先生。

如此一来，A先生赔了夫人又折兵，不但没找到艳照，还损失了购买剧票的钱，另外还把整个报社拉到了风口浪尖。那位情妇狡猾地要挟，要去警局报案，并把这起事件的前因后果曝光给《老实人报》的敌对报社。

她向报社老板敲诈了一大笔钱。

“要想让对方交出艳照并不难，而且有多种‘解题思路’。但遗憾的是，你的侄子采取了最愚蠢的那种。”侦探老马德罗戏谑道。

报社老板强忍怒气，他知道这件事不好解决，只有向“专业人士”寻求帮助。而好巧不巧，脾气傲慢又古怪的老马德罗，正好是自己所认识的最高明的侦探。

在场所有人都陷入了苦思冥想，有的人只是单纯感兴趣，另外一些人则贪图雪莱夫人的美貌，渴望与对方共进晚餐的机会。

几位优雅的男士思考得焦头烂额，各自提出了很有创设性的办法，但除了惹起老侦探讥讽的笑声，并没有得到任何回应。

“哼！你们真是一帮废物饭桶——我这里针对的是在场所有男士，不包括年轻迷人的女士。”老马德罗色迷迷地瞥了一眼雪莱夫人和琼这一对表姑侄女，然后傲慢地抬起头，神色带着几分惫懒和不屑，“一想到全市百分之九十九的财富，竟然掌握在你们这帮酒囊饭桶手中，我就为恶魔之都未来的命运感到惴惴不安！”

气氛变得有些冷场，原本跃跃欲试的几位男士也变得脸色难看。

不过显然，老马德罗当场发作也不是第一次了，女士们优雅地别过脸去，装作没看见，互相交换了一下担忧的眼神。

“我来回答一下这个问题吧。”关键时刻，艾尔犹豫了一下，打破了沉默。

雪莱夫人刚才鼓励的目光，让他意识到这是表现自己的一次机会。如果要在老马德罗手下办事，自然首先要获得对方的认可。

他的发言引起了在场所有女性的关注，俊美的外表和富有磁性的嗓音对于年轻女性确实很有杀伤力。

另几位男士虽然也在看他，但更多的是诧异从哪里冒出来了这么一个毛头小子，简直初生牛犊不怕虎，在老马德罗大发雷霆的时候，竟然敢去招惹这个脾气又臭又古怪的老头。

艾尔没有在意其他人审视的目光，而是简单整理了一下自己的思路，按照预先的想法解释了下去：

“A先生的想法很好，那张艳照是情妇用来保护自己的武器，一定隐藏在一个秘密的地方，所以潜入是迫不得已的行动。只是，他原本可以采用更不引人注目的潜入方式。”

艾尔斟酌着语言，尽量在不得罪报社老板的前提下，抒发自己的意见。

报社老板菲利普性格傲慢，对私人聚会突然增加了一个来历不明的小子，本来就有些排斥，此时听到艾尔的发言，用不屑的语气道：

“那敢问阁下，你有什么更‘不引人注目’的办法？在我看来，我侄子能够想到用剧票调虎离山，已经超过这个世界百分之九十的人了。”

艾尔仿佛没有觉察到对方的无礼，扬了扬眉毛道：“我的方法听上去也许有些不可思议，但首先我要告诉你们，我会让那位情妇亲手——没错，我是说亲手，把那张照片献上我的面前。”

屋里沉默了一下，显然绝大多数人都感觉不可思议。

这时，不知是哪位大聪明咳嗽了一声，弱弱说道：

“使用美色勾引，属于场外手段……”

餐厅里几位女士忍俊不禁，就连雪莱夫人都忍不住咯咯直笑，显然是注意到艾尔相貌英俊。

如果由他出马，说不定真的只需要一番甜言蜜语，就可以哄得对方迷迷糊糊，把珍视之物双手奉上。

艾尔并没有生气，反而笑了笑：“我暂且把这番话当作一种赞赏吧。那么我再增加几项条件，假设我是一个相貌平平的人，而且报社里提供了一定的启动资金。”

由于先前的打岔，聚会气氛顿时柔和了许多。大伙都迫不及待，想要看看这位胸有成竹的年轻人，会采取怎样的办法解决难题。

艾尔说道：“如果这件事安排给我来办，我会先花点小钱，去戏剧院雇佣几个怀才不遇的演员，让他们分别扮演流浪汉、偶然路过的行人等角色。

然后把自己打扮成一位被主人赶出家门的落魄男佣。我会花上半天的时间为情妇家里的佣人们干点杂活，获取他们的信任，这样一来在午饭的时候，他们会赏我几块杂粮饼，并在饭后茶余向我透露一些他们主人的秘密，比如日常行程之类的信息。

利用佣人的职务之便，我可以获得擦拭窗子的机会——即便其他佣人极其谨慎，不允许我进入重要房间，我至少可以获得佣人休息室的活动机会，然后以房间里太闷热需要通风为由，顺理成章打开窗子，这是整个计划中最关键的一环。

接下来只要选择情妇在家的时间，就可以开始我的表演了。

街头早已待命的流浪汉们会在门前围堵起来，可怜巴巴地向屋里的主人索要几枚铜币，这无疑会吸引情妇和所有仆人的注意力。

而与此同时，我雇佣的另一个人——这个人只要有手就行——趁着所有人注意力被吸引，向打开的窗子里扔入烟火筒，原料可以选择红磷或者类似的物质，只要能够自燃产生火焰和烟雾就行。”

艾尔说到这里顿了一顿，尽量让在场的听众能够跟上自己的思路：“接下来，屋里产生的浓雾会让情妇大惊失色，街上扮演‘行人’的龙套演员们也将纷纷大喊‘着火啦！’、‘着火啦！’。

正所谓三人成虎，听到外面的呼叫后，情妇会毫不怀疑，赶回屋内。当火灾发生的时候，她一定会第一时间翻找她引以为性命的东西带走——不是黄金，不是首饰，而是她用来防备自己情人的底牌，那张能够保护她不受迫害的艳照。

而我，这个时候会‘惊慌失措’地抱着水桶赶进屋内，一边大喊着‘夫人您不要命了么’，一边扛起水桶，趁其不备，迎头痛击。

她会立刻晕过去，我会把拯救睡美人的机会留给后来者，然后自己带着战利品，也就是那张照片，潇洒地从打开的窗户离开。”

艾尔说完，轻描淡写地摊了摊手。

而餐厅里众位宾客早就是一副目瞪口呆的神色。

“渣男……”

琼实在忍不住，小声嘟囔了一句。

……

注：本章案件改编于福尔摩斯系列《波希米亚丑闻》，原文中福尔摩斯先后伪装成马夫和新教牧师，并且有华生作为“点灯人”配合。