陈国境内的浪汤渠贯穿南北，浪汤渠南下至项县汇入颖水，颖水再向南则汇入淮水。

陈国的钱粮多集中在治所陈县，所以由水路返回淮南最为便捷。

很可惜陈国舟船稀少，仓促间只寻得十余艘小船。

十余艘小船荷载有限，连府库的金银财物都装不满，更别提运走陈国的粮食。

于是五万大军化作民夫，推着粮车徐徐往向东南而行。

此时不用像来时那样绕路远行，张勋打算顺着水流方向返回寿春。

淮南大军带着粮食，刚行至陈国、汝南交界的项城，后方探马便传来曹军的消息。

言曰：曹军到达陈县未做停留，正跟尾随着继续追来。

张勋本不打算理会，但桥蕤突然打马找了过来。

“张将军，听闻那曹操来势迅猛，押着粮车行军太慢，咱们一定会被追上的，必须得拿个主意。”桥蕤满脸凝重。

张勋不以为意，摇头说道：“根据几次情报分析，那曹操已急行三日，继续追击不过是装腔作势，其实已是强弩之末，不足虑也...”

桥蕤听后正色提醒：“张将军不可轻敌，别忘了四年前的匡亭...”

张勋轻哼：“我只是据实而论，曹兵再强也是人，是人就会疲劳。”

桥蕤又道：“我们这五万将士，有万余人在运粮，即便每日轮换休息，但人人皆感疲乏，如果曹军真的追来，以何为战？”

“桥将军莫非有什么高见？”张勋意味深长地盯着桥蕤。

桥蕤犹豫片刻，回答道：“不如放弃半数粮车，一来能阻碍曹操追兵，二来能让将士们轻松些。”

“陛下临走的命令忘了？他可没让咱们弃粮资敌，将军前不久才莽撞闯宫，这件事若是传回寿春，岂不为小人攻讦？”张勋直摇头。

“可...”

“弃粮肯定不行，最多安排两组轮换，其余三万人负责警戒，这样也能保持战斗力，咱们还是赶路要紧，曹操追不追都不一定。”

张勋给出了折中办法，身为副将的桥蕤只能无奈走开。

此时夕阳的余晖落在桥蕤身上，人马合一的影子被拉得很长。

张勋看着他远去的身影，捋须自言自语：“桥将军近来颇有见地，莫否真如陛下说的那样，偷偷在读兵法么？他有取代本将的想法？”

跟在身旁的裨将李丰，抓着缰绳微微一笑，搭话道：“他才没有偷读兵法，而是经常请教麾下一曲侯...”

“曲侯？”张勋听得一怔。

李丰点头补充：“嗯，就是那个因护粮不力，被杖责二十军棍的龙骧，据说此人上阵杀敌没本事，纸上谈兵倒是头头是道...”

张勋听后皱起眉头，喃喃道：“我与桥将军同袍多年，改天得好好找他说说，可别被那小厮给耽误了...”

不多时，夜幕降下。

张勋把粮车摆在外围当工事，在颖水之畔简单扎营休息。

将士们埋锅造饭，一副其乐融融惬意的样子，各营各部完全没感受到危险，唯有龙骧的曲部很例外。

在休息的时候，龙骧把唐虒、曹性叫到一旁。

“带着粮车行军太缓，今日桥将军建议弃些粮食，可惜未被张将军采纳，咱们估计很快会遭遇曹军，前路堪忧啊...”

“曹兵训练有素、纪律严明，咱们的五万兵大半是新兵，真打起来结局难料。”曹性也没有信心。

唐虒见两人愁眉苦脸，他拍着胸口打气道：“我们曲部的兄弟，每天都在坚持跑步练习，若打起来又敌不过，还是有信心逃离战场的。”

“有些事情必须考虑在前，即便逃回淮南也有粮食消耗，我们曲部总共一百六十人，曹官长你的骑兵要担些重任。”龙骧盯着曹性点头示意。

“如何承担？”曹性一脸不解。

龙骧解释道：“一百六十人、五日之口粮，全部绑在你那三十匹战马上，好让没马的兄弟轻装而行。”

“可现在粮车有人推，不可能把口粮发给個人携带吧？”唐虒也好奇地追问。

龙骧正色道：“一会我去找桥将军，请他务必说动张将军，让全军将士都自带些粮食，这样也能减轻运粮队的负担。”

“哦，我们听你的。”唐虒点头应下。

翌日清晨，大军吃了早饭继续赶路。

刚走了不足五里，哨探就在南发现一队骑兵挡路，人数大概在两千人左右。

桥蕤闻言一惊，连忙提醒张勋道：“定是曹操的骑兵，昨夜趁我军扎营休息，绕到前边去了，若继续这样每日三十里，曹军主力就会赶来的。”

“只有两千骑兵，桥将军不必惊慌，把他赶走不就得了？”

张勋故作镇定，他估计此路骑兵意在骚扰，便挥手招来裨将李丰。

“我给你三千步骑开路，本将立刻率后军前来合围，曹操知道咱们赶路辛苦，这是主动来送马的。”

“末将领命。”李丰抱拳转身而去。

见桥蕤表情严肃，张勋笑呵呵安慰：“我再点五千马去接应，有劳桥将军带着后军跟上。”

“好吧，曹操麾下能人极多，将军千万小心。”

张勋点齐人马前行两里，看见李丰的人马已经溃散返回。

他抓住一个败兵追问，才知裨将李丰被斩，斩将者便对方的主将曹仁。

群雄割据战马稀缺，培养骑兵的花费远胜步卒，寻常人养不起成规模骑兵部队，而曹仁也是因为有个强大的家庭，才能供养一支数千人的骑兵。

曹仁是长水校尉曹炽的庶长子，曹家在沛国谯郡殷实富足。

曹炽去世后嫡子曹纯继承家业，他用曹家的财力组建了名震天下的‘虎豹骑’。

而分家出去的庶长子曹仁，也用自己分得的那些财产，组建了自己骑兵部曲。

曹仁的骑兵跟着他南征北战，逐渐练成一支骁锐骑兵，其战斗力仅次于虎豹骑。

张勋听闻曹仁在前，忙压住阵脚不再前行，这时候他很有自知之明，一面派出哨探监视前方，一面等候桥蕤的后军赶到，寻思那曹仁即便再强，两千骑兵也挡不住五万人。

不多时桥蕤率军匆匆赶来，张勋瞟了一眼后面的粮车，突然发现数量少了很多，他心中顿时有了不好的预感。

“桥将军，咱们的粮车...”

“我叫人丢了一半。”